В начале 1943 года мы с Иваном Васильевичем впервые распаковывали графитовые электроды, прибывшие из далекой Америки. По сравнению с самодельными они казались просто чудом. Их диаметр был значительно больше наших. К месту распаковки собрались сталевары с других печей. Огромное черное тело электрода радовало людей, знающих цену такому добру.
— Так вот он, этот самый ленд-лиз, — произнес кто-то из присутствующих.
— Наконец-то, он докатился до нас! А то ведь получается вроде второго фронта: про него говорят, а не открывают, — добавил Карев.
За время войны мы уже отвыкли от хорошей упаковки. У американских фирм винты, или, как их называют, ниппеля для соединения электродов, были уложены в отдельные коробки. Каждый обернут гофрированным картоном, чтобы не испортить нарезки. В одном ящике мы обнаружили бумажку с изображением пятиконечной красной звезды и надписью, насколько помню, примерно, такого содержания: народ Америки приветствует борющуюся Россию. Эти слова, написанные на русском языке, взволновали присутствующих.
Электроды оказались хорошего качества. При работе на них легко поддерживался устойчивый режим, повысилась производительность печи. Кончилась частая смена электродов, прекратились их поломки. На пятитонной электрической печи, где впервые установили американские электроды, их не меняли почти месяц. Это радовало. Теперь формовщики не успевали давать нужного количества форм, хотя производительность у них к этому времени поднялась в 2 раза. Нужны были свои Арефьевы на всех станках. И они появились.
Прошло время, когда завод испытывал нужду в гусеницах, из-за которых в свое время сдерживался выпуск боевых машин. Количество сормовских танков с каждым днем увеличивалось. Наши «тридцатьчетверки» участвовали во многих сражениях и зарекомендовали себя с самой лучшей стороны. Прибывавшие на завод за боевыми машинами танкисты говорили нам, что они верят в сормовские танки и смело воюют на них. Это было приятнее, чем любые самые красивые слова и награждения.
Много лет спустя Маршал Советского Союза И. И. Якубовский на одном из приемов в честь монгольской военной делегации (в 1969 году), узнав, что я работал в Сормове, рассказал, как в конце 1942 года он приезжал со своими танкистами к нам на завод получать танки.
— Мы принимали танки не на самом заводе, а в Дзержинске, за сорок километров от Горького. Надо сказать, что все танки, а их было несколько десятков, пришли вовремя и в полной исправности.
— Значит, сормовичи умели делать танки? — спросил я маршала.
— Конечно! Мы были довольны сормовскими танками.
Услышать такой отзыв от фронтового генерала, а ныне Маршала Советского Союза, было более чем приятно. Я был горд за мой родной завод, за его людей.
Слава о танках Т-34 живет по сей день и будет долго жить не только у нас в стране, но и за рубежом. В 1972 году на выставке в Амстердаме, где участвовал и Советский Союз, об этом танке так вспоминал один голландский журналист: «В войну, находясь в Берлине, мы каждый день получали известия об успехах «простых» русских танков типа Т-34, которые, хотя немцы этого старались не признавать, оказались лучшими по своей боевой мощи, чем утонченные, снабженные прекрасным оптическим и электронным оборудованием фашистские танки «Тигр» и «Леопард». Ходила такая шутка: «Правда, в русских танках ранишь пальцы от неотшлифованных сварных швов, но пушка на них такая хорошая, что с ней все немецкие танки расстреляешь…» Пушки русских танков действительно были важнее неотшлифованных швов… Конструктивная простота, легкое обслуживание и надежность имеют преимущество над сложными конструкциями, модными прихотями и блестящей наружностью».
Готовя летнее наступление 1943 года, гитлеровское командование обрушило удары своей авиации на крупные промышленные центры нашей страны, в том числе и на город Горький. Бомбежка Горьковского автозавода продолжалась почти неделю. Гитлеровцы отлично понимали значение автомобильного гиганта, который обеспечивал многие другие заводы комплектующими изделиями, не считая того, что он сам поставлял для фронта.
Несмотря на мощный заградительный огонь зенитной артиллерии, некоторым фашистским самолетам все же удавалось прорываться к заводу и сбрасывать на него свой смертоносный груз. Особенно много фашисты сбрасывали зажигательных бомб. Сразу же после бомбардировки сормовичи направляли на автозавод своих специалистов для ликвидации последствий вражеских налетов. Автозавод был нужен окружающим заводам, всей нашей стране.
Картину разрушения мы увидели, прибыв на автозавод. Сильно пострадали огромные корпуса, в которых работало по нескольку тысяч человек. Были жертвы среди рабочих, было выведено из строя оборудование. Кузнечно-прессовый цех, оставшись без крыши, мог работать лишь в светлое время суток, — ночью нагревательные печи и освещение демаскировали завод.
Гордость отечественного машиностроения, завод, созданный трудом советского народа, получил тяжелое ранение. Весь город, и прежде всего коллективы промышленных предприятий, организованные обкомом и горкомом партии, взялся за восстановление автозавода. Ни о каком понуждении и речи быть не могло. Руководителям оставалось только координировать усилия своих коллективов. Нашелся металл, строительные материалы, транспорт. Сормовичи быстро наладили изготовление металлических ферм и подкрановых путей. Предприятия строительной индустрии изготовили кирпич, столярные изделия. На помощь автозаводцам пришли рабочие заводов Канавина, Сормова, Дзержинска, других городов области. Вскоре автозавод был восстановлен. Общая беда сплотила людей, повысила ответственность, продемонстрировала подлинно товарищескую взаимопомощь. В восстановлении Горьковского автомобильного завода ярко проявились замечательные черты советского человека.
Когда начались налеты фашистских бомбардировщиков на город, каждый горьковчанин был готов к защите своего предприятия. При объявлении воздушной тревоги Сормовский завод не прекращал работы, лишь на самое короткое время прерывался выпуск плавок из электропечей. Яркие пронзительные снопы света расплавленного металла, несмотря на тщательную маскировку, находили себе путь из цеха. Но задержка длилась не более одного-двух часов. Кроме дежурных, уходивших на крыши цеха, никто не отлучался от своих рабочих мест. Работали с яростной напряженностью.
Проверяя дежурства на крыше, мы становились свидетелями пожаров в районе автозавода, возникавших от фашистских бомб. Ненависть к врагу сжимала сердце, волновала, заставляла каждого действовать с еще большей энергией и с высоким сознанием своих обязанностей перед Родиной. Бывало, в часы воздушных тревог мы вместе с секретарем партийного бюро цеха Г. П. Ометовым заходили прежде всего в стержневое отделение, где, как я говорил, работали в большинстве женщины, проверяли качество изделий, задавали вопросы, связанные с выполнением графика, одним словом, делали все то, что считалось обычным в производственной жизни цеха. Итак, в воздухе враг, а внизу ни на минуту не прекращается работа против него. И не просто работа, а труд высочайшего накала во имя нашей победы. Работа шла несмотря ни на что.
В июле 1943 года началась битва на Курской дуге. Сормовичи чутко улавливали отзвуки этой битвы: эшелоны танков один за другим отправлялись с подъездных путей завода к местам боев. Рабочие и инженеры завода «Красное Сормово» к тому времени превратились в зрелых танкостроителей. Кончилось время, о котором можно было сказать такими словами: старания много, умения мало. Коллектив обрел умение, которое со всем основанием можно было назвать мастерством.
Наши «тридцатьчетверки» в руках умелых бойцов и командиров во время Курской битвы были грозным боевым оружием и вызвали сильную тревогу в стане врагов. Т-34 был хорош не только конструктивно, но и по применяемым материалам. К тому же умелая организация массового производства этих танков позволила резко увеличить их выпуск. Матерый гитлеровец Гудериан, лучше многих других фашистских генералов понимавший толк в танках, во всеуслышание вынужден был признать превосходство советского танка Т-34 над немецкими машинами и потребовал модернизации германских танков, в том числе усиления броневой защиты.
Вскоре после сражения на Курской дуге на танковый полигон приехали известные специалисты по проектированию и производству танков, и среди них Жозеф Яковлевич Котин — главный конструктор знаменитых тяжелых танков КВ и ИС, известных своими превосходными боевыми качествами. Присутствовали тут и видные военные специалисты. Сормовичи были тоже приглашены для осмотра и изучения новых немецких танков, захваченных в последних боях, в том числе «тигров», «пантер» и других машин. Нужно было разобраться в сильных и слабых сторонах фашистской боевой техники. Вспомним, что в совсем недалеком прошлом немецкий танк T-IV, вооруженный пушкой калибра 75 мм, мог пробить лишь кормовую броню «тридцатьчетверки», появившейся на полях сражений, что явилось неожиданностью для немцев. Учтя этот «сюрприз», фашисты к 1943 году создали более усовершенствованные типы танков и самоходных орудий, с более толстой броней и мощью огня.
При осмотре немецкой техники меня как инженера и танкиста больше всего заинтересовали усовершенствованные прицельные устройства. Прибор давал возможность сохранять вертикальную наводку, несмотря на любые колебания танка. Я невольно вспомнил стрельбу из движущегося танка, когда видишь вместо цели то землю, то небо. Практически получалось, что на ходу вести прицельный огонь было почти невозможно, и танк приходилось останавливать. А ведь трудно придумать более удобную мишень для пушки, чем стоящий танк. Тут было над чем задуматься.
Война потребовала не только модернизации наших танков, но и создания новых. Танк Т-34 подвергся дополнительной модернизации. Была поставлена новая пушка — большего калибра и со значительно увеличенной начальной скоростью снаряда. Модернизация была проведена в очень короткие сроки. Появился новый тяжелый танк — ИС. Красная Армия получила боевую машину, броневая защита которой в полтора раза сильнее тяжелого немецкого танка «тигр» и в 2 раза — «пантеры». Огневая мощь советского танка была также выше. Как говорится: на крепкий сук — острый топор.