Сергей Львович Левицкий родился в Москве 5 августа 1819 г. По настоянию родителей, не посчитавшихся с увлечением сына естественными науками, он вынужден был поступить учиться на юридический факультет Московского университета. После окончания в 1839 г. университета Левицкий поступает на службу чиновником канцелярии министерства иностранных дел в Петербурге.
Чиновничья карьера нисколько не привлекала живого и любознательного юношу, и, едва узнав об открытии Ньепса - Дагера, он в том же 1839 г. приобретает у Грекова дагеротипный аппарат и всецело отдается практическому знакомству с дагеротипией, попутно занимаясь изучением электричества и гальваники.
В 1843 г. в столице создается правительственная комиссия по изучению Кавказских минеральных вод (Пятигорск и его окрестности), и Левицкий получает назначение в комиссию на должность секретаря-делопроизводителя. Отъезжая на Кавказ, он захватил с собой фотоаппарат и около 300 посеребренных гальваническим способом пластинок, надеясь запечатлеть экзотические горные виды. В состав комиссии был назначен и Ю. Ф. Фрицше (тот самый ученый-химик, которому еще в 1839 г. Академия наук поручила наблюдение за развитием светописи), который также взял в поездку свою камеру-обскуру. Однако, узнав, что Левицкий увлекается дагеротипией, Фрицше поручил ему вести всю практическую фотосъемку изыскательных работ, избавив таким образом от бесконечного переписывания бумаг. Под руководством Фрицше Левицкий в скором времени освоил все известные на то время в России секреты дагеротипии. Молодой фотограф много снимал виды Пятигорска, Кисловодска, Кавказских гор. К сожалению, эти снимки не дошли до нашего времени. Тем не менее есть все основания предполагать, что это были превосходные работы. Подтверждением этому может служить следующий факт. Несколько снимков Левицкого из кавказской серии вскоре попали к парижскому оптику Шевалье, объектив которого Левицкий использовал в своем аппарате. Восхищенный пейзажами русского дагеротиписта, Шевалье два из них выставил в своей витрине на Парижской выставке. Несмотря на большое количество экспонатов, имеющих непосредственное отношение к фотографии, Шевалье тем не менее получил за дагеротипы русского фотографа медаль. И хотя медаль была присуждена оптику за изготовленный в его мастерской объектив, которым были сняты пейзажи, успех этот в равной степени относится и к Левицкому.
После поездки на Кавказ и знакомства с Фрицше Левицкий решает серьезно заняться дагеротипией, сделать ее делом всей своей жизни. Возвратившись в 1844 г. в Петербург, он оставляет службу и отправляется за границу для более досконального изучения там техники фотографии.
Вначале Левицкий посетил Вену, затем отправился в Рим. Сразу же по приезде в «вечный город» он попадает в колонию русских художников, где знакомится с живописцами А. А. Ивановым, Ф. И. Иорданом, Ф. А. Мол-лером, скульптором Н. Рамазановым, встречает среди них знаменитого трагика В. А. Каратыгина и писателя Н. В. Гоголя. Здесь же, в Риме, осенью 1845 г. Левицкому представился редчайший, можно сказать, случай запечатлеть на дагеротипе группу русских художников, скульпторов и архитекторов и среди них Гоголя.
История этого дагеротипа такова. По случаю приезда в Рим вице-президента Академии художеств графа Ф. П. Толстого собралась почти вся русская колония. Среди художников находились также Гоголь и Левицкий. Неожиданно Левицкому пришла в голову счастливая мысль сфотографировать всех собравшихся. Художники тотчас согласились. Труднее пришлось с Гоголем, но после дружных уговоров согласился и он. Съемка производилась при дневном освещении. Выдержка длилась 40 секунд. Снимок получился превосходным по качеству, лишь края оказались слегка нерезкими. Было сделано несколько снимков (по-видимому, четыре), так как делались они на четвертях дагеротипной пластины. Снимки были подарены Толстому, который увез их в Петербург.
Н. В. Гоголь среди русских художников. Рим. 1845 г. Дагеротип С. Л. Левицкого
Долгое время дагеротип лежал забытым в фондах Публичной библиотеки, пока, наконец, не попался на глаза знаменитому критику В. В. Стасову, работавшему в то время служащим библиотеки. Благодаря Стасову в 1879 г. снимок Левицкого был напечатан на страницах декабрьского номера журнала «Древняя и новая Россия». Но еще раньше, в 1878 г. Репин, которому Стасов показал дагеротип, написал по нему ставший вскоре широко известным портрет Н. В. Гоголя. Сейчас этот портрет находится в литературно-мемориальном музее писателя на его родине в Великих Сорочинцах на Полтавщине. В 1902 г. по случаю 50-летия со дня смерти великого сатирика в фотоателье К. А. Фишера в Петербурге с дагеротипа Левицкого был переснят и удачно увеличен портрет одного Гоголя, который распространялся затем по всей России в открытках.
Из Рима Левицкий едет в Париж, на родину фотографии. Здесь он продолжает занятия естественными науками - слушает лекции химика Дюма и физика Депре. В магазине-мастерской оптика Шевалье он знакомится со многими любителями дагеротипии и их работами. Там же Левицкий познакомился и с самим Да-гером, который весьма благосклонно отнесся к молодому русскому фотолюбителю. А знаменитый русский физик Б. С. Якоби, с которым также познакомился Левицкий, поощряет его интерес к гальванопластике.
Затем Левицкий едет в Лондон, где совершенствуется в дагеротипии в ателье известного английского фотографа Кильборна, который уговорил Левицкого поработать у него некоторое время, так как был завален заказами.
В 1849 г. Левицкий возвращается в Петербург и в октябре того же года открывает на Невском проспекте у Казанского собора фотоателье «Светопись». Вскоре «Светопись» Левицкого, несмотря на то что в столице уже имелись солидные «дагеротипные заведения», становится известной всему Петербургу, а ее хозяин приобретает репутацию первого портретиста России. Дела Левицкого идут успешно, он все время завален заказами. Постоянными посетителями его ателье становятся писатели, музыканты, артисты.
В 1851 г. Левицкий посылает подборку портретных и груповых снимков большого формата (24X30 см и 30X40 см) на Всемирную выставку в Париж и получает за них Золотую медаль. Таким образом, Левицкий стал обладателем первой в мире золотой награды, присужденной на всемирной выставке за фотографические работы. Вместе с тем эта награда явилась и признанием фотографии как самостоятельного вида изобразительного искусства, чему в немалой степени способствовало мастерство русского фотографа. Так к Левицкому пришла европейская известность.
Из снимков Левицкого этого периода, выполненных в технике дагеротипии, до нас дошли превосходные портреты М. И. Глинки, братьев П. А. и В. А. Каратыгиных, групповой снимок отряда сестер милосердия перед отправкой их на поля сражений Крымской войны.
Но постепенно дагеротипию начинает вытеснять мокроколлодионный процесс, и в короткое время Левицкий в совершенстве овладевает новым способом фотографирования. В середине 50-х годов он создает в этой технике ряд прекрасных портретов русских писателей - И. С. Тургенева, Л. Н. Толстого, А. Н. Островского и других. Особую известность получил групповой снимок, выполненный Левицким в марте 1856 г., на котором запечатлены Гончаров, Тургенев, Дружинин, Островский, Григорович и только что возвратившийся из Севастополя Лев Толстой. К сожалению, по чистой случайности в группе не оказалось Некрасова. Спустя 25 лет этот снимок был репродуцирован известным фотографом и гелиографом Скамони способом фотоглипти-пии и напечатан в 4-й книге журнала «Русская старина» за 1880 г.
В 1859 г. Левицкий сдал свою «Светопись» в аренду и уехал в Париж, где прожил довольно длительное время - целых 8 лет. Вначале предполагалось, что он поедет в Париж только для того, чтобы оказать помощь У. Томпсону, который настойчиво просил об этом русского фотомастера, в организации и оборудовании фотоателье. Однако, ознакомившись с парижскими делами (фотографическими, разумеется), Левицкий решает обосноваться там надолго и открывает собственное ателье, которое вскоре становится одним из лучших в Европе. И это несмотря на то, что в Париже в то время работало немало первоклассных фотомастеров. По этому поводу русский журнал «Фотограф» в № 3 - 4 за 1864 г. писал, что Левицкий, «владеющий ныне в Париже лучшим фотографическим заведением, вполне артистичным, завален и там работою. В этом заведении приготовляется ежедневно до 1500 карточек, и все же далеко не все заказы удовлетворяются». Посетителями его ателье становятся приезжающие в Париж русские писатели, художники, артисты, дипломаты, политические эмигранты. Так, в 1860 г. Левицкий делает знаменитый портрет сидящего в кресле А. И. Герцена (кстати, Левицкий и Герцен были двоюродными братьями и питали друг к другу чувства глубокого уважения). Этот портрет вызвал большой резонанс среди деятелей русской культуры и широкой общественности. Он множество раз переснимался и был хорошо известен как в России, так и в Европе.
В 1863 г. Левицкий получил приглашение во дворец Фонтенбло - загородную резиденцию императора Франции - фотографировать Наполеона III и его семью. В течение четырех дней Левицким было сделано мокро-коллодионным способом 34 негатива - количество на то время рекордное. От предложения Наполеона III, последовавшего за этой съемкой, занять место придворного фотографа Левицкий отказался. Тем не менее он получил право именоваться «фотографом императора». Есть все основания полагать, что Левицкий, единственный из иностранцев, имел такую привилегию. В 1864 г. Левицкий был принят в члены Парижского фотографического общества. Так были оценены творческие успехи русского фотомастера его французскими коллегами.
Возвратившись - на этот раз уже навсегда - в 1867 г. в Петербург, Левицкий открывает на Невском проспекте новое ателье. Во дворе павильона желающие могли фотографироваться в карете или верхом на лошади. Несколькими годами позже компаньоном Левицкого становится его сын Лев. Оба они получают почетное звание «Фотограф их императорских величеств». Однако Левицкий по-прежнему на обороте своих снимков ставит более чем скромный штамп: «Левицкие на Мойке, 30, С.-Петербург».