Шлюзовые ворота транспортника распахнулись и оттуда стремительно вылетели две бригантины на ходу паля по скирийским кораблям и сшибая абордажный такелаж. Несколько баркасов отбросило далеко за периметр окружение, у одного из клиперов лопнула обшивка… Все же внезапность не пираты изобрели!
— Там Его величество! — завопил трибуст, едва погасли первые залпы.
— Спокойно, — обернулся к нему невозмутимый Джаред. — На него обязательно наденут скафандр.
«А на прочее мы не подписывались».
— Усилить щиты! — приказал капитан. — Точечные удары по противнику.
И баллистик знал свое дело. Пиратское кольцо распалось, корабли рассредоточились, уходя от снарядов и не собираясь становиться легкой мишенью. Последовали ответные выстрелы.
— Корветы в бой! — Рерих стоял на мостике и трезво оценивал расстановку сил. Он, может, и не привык командовать, будучи лейтенантом-коммодором кентрийского флота, но и прежде участвовал в боевых действиях.
Даже старпом невольно восхитился, глядя на капитана и на то как он четко и грамотно отдавал приказы, отринув эмоции, словно вот так и родился на мостике.
— Зарядить торпедные установки… Не стрелять. По моей команде…
«Да он прирожденный полководец», — нехотя согласился Джаред.
И в тот же момент, всколыхнув черноту, из Q-пространства на пути каравана возник крейсер и два фрегата под пиратскими флагами.
— Скирийское подкрепление! — воскликнул бригадир.
— В пределах досягаемости, — определил баллистик, но тут же разочарованно присвистнул, разглядев характерное мерцание вокруг обшивки вражеских судов. — Кобальдовые* щиты… Торпедами нельзя, сэр.
«Вот вам и пираты-голодранцы!» — удивился Шадор, бросив сумрачный взгляд на Джареда.
Что ж… «Опыт — лучший учитель». Так говорил его уважаемый наставник, в прошлом, Эдуард Шермани…
— Запустить боты-дроиды с резодерами. И наведите гарпунные установки…
Орудия пиратского крейсера нацелились на корветы и бриг-шхуны, но тут как раз подоспел омарамский военный флот.
— И это они называют боевыми кораблями!? — старпом аж привстал от возмущения с кресла при виде такого непотребства. — Лучше бы на вазочки не тратились!
Всего четыре тарта* и по две орудийные установки на каждом…
Понятно теперь, почему омарамцы для пиратов легкая добыча!
И как будто кто-то накаркал. Ближайший к пиратам тарт смяло в гармошку от одного только удара тяжелым абордажным болтом, впечатав его в идущий позади корабль, а тот не успел сманеврировать.
У омарамцев были явные проблемы с тактикой, стратегией и вооружением. Наверняка, если бы по желанию Его величества гражданские суда в караване заменили на военные звездолеты, ничего бы не изменилось.
— Щиты дальнего радиуса! — за секунду сориентировался Шадор, и плотная радужная завеса накрыла омарамские суда, защитив их от повторной атаки.
Транспортнику повезло меньше, бомбардируя корветы, пиратский крейсер изрешетил его снарядами, скирийцы взяли судно на абордаж и уже вовсю там орудовали.
Пиратские фрегаты в это время заходили с флангов, но их тут же облепили вездесущие боты, и сумели за считанные минуты разрезать один из них пополам… Против старого доброго резодера не устоит даже кобальдовый щит. В другой фрегат метко попал гарпун, угодив аккурат в правый двигатель. Пиратский корабль завертело в облаке искр и лишенный управления он столкнулся с удирающим от корветов баркасом, исторгнув наружу лепестки голубого пламени… Космос бурлил, горел, взрывался и вновь наливался чернотой, где болтались куски фюзеляжей, сверкающие в свете прожекторов, расплавленные обломки и барахтались фигурки в скафандрах…
Капитану доложили, что ни один корвет не пострадал, а бригантины направляются в ангар, согласно приказу.
Пираты между тем отступали, явно не ожидая такого отпора, но успев прихватить кое-что с транспортника, хотя ничего ценного там и не было, так, несколько контейнеров для отвода глаз. Остальные грузовые корабли омарамцев без особых потерь и в сопровождении эскорта из корветов переместились в трюмы КА-11.
— Разверните лассо, — скомандовал капитан напоследок и уточнил. — Пленные нам пригодятся, живыми.
КуК* — команда учебного корвета, боевая транспортная единица КА.
Кобальдовый* щит — практически ничего общего с кобальтом и кобольдом. Особое энергетическое поле, создающее мощную отдачу — отталкивающее, перенаправляющее и возвращающее удар противнику.
Тарт* — истребитель, независимый от матричного корабля. Используется как самостоятельный военный транспорт. Легкий, маневренный, но совершенно бесполезный против тяжелых крейсеров.
После сражения и бегства уцелевших скирийцев, КА-11 вместе с омарамским флотом (тарантулом его в каракатицу!) вернулся в сектор 80-54-12 и причалил к регистрационной станции. Оттуда радист отправил предупреждение о нападении пиратов по всем рейнжерским частотам. Простая формальность. И пока трибусты подсчитывали потери с убытками, Шадору со всех сторон поступали рапорты:
— Среди куков раненых нет…
— Неустранимых повреждений нет…
— Расход боеприпасов незначительный…
— Нами захвачены два десятка пиратов с обломков клипера и катбота!
— Десять из них в тюремном блоке…
— Один скончался по пути в медчасть.
— Девять скирийцев ранены и госпитализированы…
— То есть мы еще и медикаменты на них потратим? — ворчал старпом и тут же прикинул. — Ладно, вычтем это из бюджета омарамцев.
Капитан снова посоветовал ему заткнуться и прыгнул в коммуникационный колодец, ведущий в ангар. Туда как раз вернулась бригантина с Его величеством. Седой трибуст в сопровождении офицера по связям встретили Рериха у блокпоста. Вскоре из другого коммуникационного тоннеля выпрыгнул и старпом. Вредный холдеянец не хотел пропустить такое зрелище, как возвращение блудного короля в объятия няньки-трибуста. Рубку Джаред конечно же оставил на дежурного бригадира.
— О, мы вам премного благодарны, — рассыпался в любезностях трибуст едва увидев капитана, однако… Как только пилот и патрульный офицер спустились по трапу бригантины, без короля… Опять чуть не упал в обморок…
— А Его величество? — он рванулся к ним в надежде, что Амадей находится где-то внутри бриг-шхуны, но Шадор вовремя удержал его, а подошедший офицер разом убил все надежды.
— Мы потеряли короля, — мрачно доложил он.
— Как… — трибуст не просто побледнел, он позеленел. — Как… Г-где…
— Как вы могли такое допустить? — строго спросил Рерих, понимая, что не вправе взыскать за это с подчиненного, тот его приказов не нарушал, а король сам виноват. Но следовало вести себя дипломатично в такой щекотливой ситуации. Если это теперь головная боль, то исключительно капитана… и трибустов.
— Во время атаки Величество и пропал. Когда мы вылетели с транспортника, его на борту уже не было.
— Но скафандр он надел, — заверил пилот, а Джаред издал сдавленный хмык.
— То есть вы оставили его на транспортнике?..
И пока подоспевшие медики накачивали трибуста успокоительным, Шадор распорядился выслать отряд на поврежденный корабль.
Безрезультатно!
Поиски в районе недавнего сражения тоже ничего не дали.
— Ну, вам остается надеяться на лучшее, — заметил старпом, — что Его величество захватили пираты.
После этих слов трибуст окончательно лишился чувств. Вокруг него тотчас засуетились медики, а добрый Джаред продолжил добивать уже Рериха:
— И, хотя операцию в целом не стоит считать успешной, но кое-каких успехов мы достигли, кэп… Пираты понесли огромные потери, у нас в плену отъявленные члены пиратского братства, КА-11 посеял ужас среди скирийцев и показал, что нападать на омарамцев себе дороже… Однако, — он улыбнулся капитану одной из самых гадких своих улыбок. — Нам следует еще раз перечитать контракт с омарами, дабы не сесть в лужу при следующих переговорах.
И переговоры вскорости состоялись. Часа через два, когда на КА-11 прибыла делегация в составе королевского приближенного — еще одного трибуста. Но этот выглядел более представительным, чем тот, которого выпустили из госпиталя полчаса назад. Он понуро сидел в кабинете у Шадора и мелкими глотками пил горячий травяной чай. Пальцы у него при этом слегка подрагивали, как еще напиток не расплескал, удивительно. И вот когда прибывший трибуст вошел и грозно зыркнул на несчастного старикана, тот живо поставил чашку на стол и буквально распростерся ниц перед вошедшим. У капитана, да и у старпома глаза полезли на лоб, а трибуст вскочил на ноги и сложив руки в молитвенном жесте замер посреди отсека скорбной статуей.
— Прошу, садитесь, — обратился к новому трибусту Шадор, указывая на диван. Трибуст, наверное, он был главным среди придворных трибустов, кивнул и с достоинством сел.
— Зовите меня Регулос, — благосклонно разрешил он и махнул рукой своему коллеге. — И ты садись. Со своим ревматизмом…
Тот с облегченным вздохом присел на краешек стула, а то уже собирался упасть. Впрочем, он рано расслабился. Регулос вперил в него укоризненный взгляд.
— Как ты допустил, Ивундий, что Его величество похитили?!
— А его похитили? — уточнил Джаред.
— Увы, — горестно сообщил главный трибуст. — Час назад мы получили известие… Послание пиратского атамана. Его величество у них и скоро они озвучат требования…
— А вы уверены, что это ваш король?
— Да, они приложили к посланию отпечаток его пальца и запись голоса, — пояснил Регулос и вновь воззвал к Ивундию:
— Почему ты не приставил к нему Порга?!
— Они были вместе, — чуть не плакал несчастный старик. — Но Его величество так своевольны. Он сбежал от телохранителя, заперев того в шкафу, а меня обманул…
Взор Регулоса тотчас впился в Шадора.
— Вы же понимаете, капитан, какое это вопиющее нарушение контракта.
— Согласен, — ответил капитан, — но этого не было предусмотрено в нашем контракте.
— Позвольте, а разве не вы обязались защищать омарамцев, а наш король — омарамец.