— В одном я не прав, — продолжал капитан, — что взял Его величество на борт своего корабля. Надо было позволить ему самому вести в бой ваши суда, а следить конкретно за ним я не нанимался.
Рерих конечно жалел старика Ивундия, но не настолько, чтобы свою шею подставлять. И свою команду.
— Если вы чем-то недовольны мы вернем аванс, выплатим неустойку и расторгнем контракт. Вы меня простите, когда нас нанимает взрослый правитель суверенного государства, но ведет себя при этом как избалованный ребенок…
Тут Ивундий в которой раз схватился за сердце и заохал, Шадор хотел было вызвать медчасть, но трибуст замотал головой, быстро отхлебнул чаю, задышал усилено и равномерно, явно проделывая какую-то успокоительную гимнастику и заговорил:
— Это я виноват, недоглядел. И капитан тут ни при чем, — он повернулся к угрюмому и напыщенному Регулосу. — Мы должны сказать, все как есть… Господин Регент. Простите, но, когда жизнь Его величества в опасности, я молчать не могу. Это было бы очень неправильно молчать… При данных обстоятельствах.
— Что? — переспросил Рерих, ухватив из всей тирады Ивундия лишь одно слово. — Регент? При совершеннолетнем короле?
Какое-то несоответствие давно подспудно мучило его…
— Тогда лучше скажу я, — перехватил инициативу Регулос и покосился на Джареда. — Но только вам, капитан. Без посторонних.
— Нет уж, — ответил Шадор, — мой старпом не посторонний и от него у меня секретов нет.
Не то, что бы так оно и было… Рерих наоборот старпому не доверял, но лучше разделить с кем-то страшную омарамскую тайну, чем владеть ею одному. А то, кто знает? Вдруг потом пришьют где-нибудь… Поргом.
— Хорошо, — вздохнул регент Регулос. — Видите ли, нашему королю на самом деле меньше лет, чем кажется, по сути он еще… Как это выразиться… Не ребенок, конечно, но и не совсем взрослый…
— Впервые слышу, — въедливо усомнился старпом, — что в системе Омарами взрослеют иначе. Или это ваша государственная тайна? Но в таком разе… — он с притворенным ужасом уставился на седых требустов. — Вы по вашим меркам еще молодежь?!
— Нет-нет-нет! — замахал на него руками Ивундий. — Нам столько, на сколько мы выглядим, но Его величество…
— Его величество, — перебил Регулос, — очень юн, но выглядит как взрослый мужчина, практически ровесник капитана. Это длинная и печальная история…
— Так поведайте, — почти угрожающе потребовал капитан. — Вместо того, чтобы нас обвинять. А то ваши секреты и замалчивания и так чуть не стоили вашему королю жизни.
— Гм-м… Работал на прежнего короля некий безумный ученый и не имел привычки запирать лабораторию, а Его величество Амадей, тогда еще Высочество был любознательным ребенком и залез в ускоритель частиц…
— А разве ему не полагалось умереть от облучения? — скептически заметил Джаред.
Регулос с укоризной посмотрел на него и на капитана, как бы говоря, мол, какой кощунственный цинизм, другого я от этого холдейца и не ждал!
— Но вы же наверняка знаете, что радиация не действует на омарамцев обычным образом и у нас иммунитет. Нас прививают от радиации. И как раз иммунный ответ организма Амадея и овзрослил, если можно так выразиться… За одну ночь он повзрослел на десять лет. К сожалению, только внешне и физиологически, а в душе он все еще остается ребенком.
— Угу, — кивнул Джаред. — И умом.
Капитан хмуро взглянул на него, призывая к молчанию.
— Какая трагедия… А что было дальше?
— Дальше… Ученый прихватил вещички и дал деру, спасаясь от гнева короля…
— Меня волнует не ученый, а нынешний король.
— Разумеется, это небольшое неудобство, но … Амадей рано осиротел, и его проблема обернулась благом. Лучше, когда страной управляет мужчина, а не ребенок, визуально. Это все же не дает повода разным там любителям государственных переворотов и политическим оппонентам власти… Все равно народом практически управляли мы…
— Доуправлялись, — влез Джаред и на этот раз Шадор с ним согласился.
— А ваши подданные? Они не задавали вопросов?
— Какие еще вопросы?!
— Например, почему вчерашний принц — ребенок, а сегодняшний король — мужчина…
— Да какое этим подданным дело, кто ими правит?! Им и так слишком хорошо живется, чтобы еще спрашивать почему! Их все устраивает! Лишь бы не было войны… А тут эти пираты! Конечно народу спокойнее и стабильнее со взрослым королем, а все эти вопросы… Пусть даже это только видимость… Да и какая разница, как и когда он вырос? Никто не считал. И вообще, интересоваться возрастом королей неприлично…
— Ладно, — усмехнулся Шадор. — Все ясно. Однако теперь ответьте, только честно. Сколько на самом деле Амадею лет?
— М-мм… — замялся регент.
— Четырнадцать, — вздохнул Ивундий, — где-то так…
Вот тут-то Рерих и понял откуда ноги растут у всех этих странностей и нестыковок в поведении короля. Его беззаботность и панибратство, подростковое упрямство и своеволие, и отсутствие хороших манер, бравада и безответственность… Все сразу встало на свои места!
— И вернуться без Его величества вы не можете…
— Умоляю! Спасите его! — вскричал Ивундий. — Он мне как родной! Я нянчил Амадея с младенчества, ночей не спал, я его воспитатель…
— Мы вам заплатим вдвойне, втройне, — мрачно пообещал Регулос, — только верните стране короля! Иначе… Нам грозит народное голосование, а это конец прежней монархии и всему, что нам дорого… И нам, в том числе.
«Ну конечно, — пробормотал Джаред, — четырнадцать лет… Какие там могут быть наследники… Разве что…»
— Неужели у короля не осталось ни братьев, ни сестер?
— Нет! — хором откликнулись трибусты. — Он единственный ребенок, а по нашим законам, если последний король не оставил наследника, то власть переходит народу, а от народа к выбранному президенту, тот набирает свой штат трибустов и позже становится монархом, а от него уже начинается новый род…
— Катастрофа… — вслух подумал Шадор, представив масштабы перемен.
— Конституционная монархия, — поправил его Регулос.
У капитана была всего пара минут, чтобы принять решение, и он поступил как честный и порядочный человек.
— Я спасу вашего принца. Бесплатно. Ибо это и моя вина тоже. И мое упущение. Я лично возглавлю операцию по его спасению.
— Кэп, вы хотя бы подумали? — шепнул старпом.
— Это мое решение. Ребенок… Подросток в руках у пиратов — это для меня неприемлемо!
— Но пираты об этом не знают…
— Тем более!
— Капитан, — Регулос с уважением смотрел на Шадора. — Рассчитывайте на наше содействие.
— От вас требуется вести переговоры со скирийцами, тянуть время насколько это возможно и постоянно требовать доказательств, что Его величество жив и здоров.
— О, разумеется! — горячо воскликнул Ивундий. — Вести переговоры мы умеем.
«И похоже это единственное, что вы умеете, — подумал старпом, — много болтать».
Потом он предложил омарамцам пройти в каюты и отдохнуть, пока они с капитаном разрабатывают план. И едва за трибустами закрылись переборки, Джаред обратился к Шадору:
— Капитан, вы серьезно?
— А когда еще представится шанс прощупать скирийцев, выведать их слабые стороны и выяснить, откуда у них технологии, вытягивающие корабли из Q-пространства?
— А я и не подозревал, что вы настолько авантюрист.
— Это не то, что вы подумали…
Рерих не стал говорить Джареду… Он делает это потому, что совершил ошибку. Космос ошибок не прощает, и Тезерион. А чтобы и впредь не проколоться… Необходимо рискнуть.
— И вы отправитесь один?
— Пока не решил… Сперва допросим пленников. В любом случае, не хочу подвергать опасности кого-то еще.
— Один вы не пойдете, — нахмурился Джаред. — Я отвечаю за вашу безопасность, как старпом.
— Ты останешься на крейсере. КА-11 нельзя оставлять без командования. И потом, вы меня прикроете. Так что я в любом случае буду не один.
— Естественно… Разрешите я сам подберу вам в команду надежных и толковых людей.
— Таких, как тот хантурианин, что ли?
— Ну что вы, кэп! За кого вы меня держите? — оскорбился старпом, но тем не менее отговаривать капитана от тайной вылазки не стал.
— Ладно… Иди на мостик и готовься к смене курса. Я скоро буду.
Как только старпом вышел, Рерих взглянул на левую ладонь, где уже несколько секунд вибрировала белая точка. Ко всем его бедам и промахам ему сегодня еще предстоит неприятный разговор с Тезерионом. И капитан принял вызов.
Глава 10
Галактика Тарантула, неизвестный сектор дальнего космоса, модуль-станция в Безымянном облаке
Харлоу Харлад
— Сколько нам еще здесь торчать? — Фабиан запустил бумажный кораблик в переборку и требовательно уставился на Клайдона.
Тот не ответил, поскольку рот его в этот момент был занят. Поеданием. Старпом наворачивал варенье прямо из трехлитровой склянки, половником и блаженно жмурился.
Вопреки заверениям Лэгги в том, что его припасы на исходе, такого добра как маринады, соленья и компоты с вареньями у него обнаружилось вдосталь. Банками — металлическими и стеклянными была заставлена вся кладовая в тупичке ответвления модуля. Впрочем, по словам того же лерийца, большая часть их содержимого ужа давно превратилась в биологическое оружие. Но Клайдону без разницы, все сожрет. Его желудок и не то еще выдерживал. Что ему какое-то забродившее варенье из геномодифицированной клубники?!
Акулито поморщился и обратился с тем же вопросом к боцману.
Харлад валялся на импровизированной лежанке, собранной из кусков разномастной диванной набивки в ящике из-под снарядов и читал книжку.
Лэгги питал слабость к архаичным изданиям, коллекционировал и предпочитал древние бумажные фолианты пленочным. Правда, в случае нужды мог загнать всю свою коллекцию какому-нибудь более продвинутому чудику, а затем собрать новую. Так что, Харлад пока воспользовался имеющейся и приобщался, шелестя страницами и изредка нехотя ухмыляясь. Он взял книжку из сундука наугад и ему попался сборник анекдотов. Туканских [1]