— Нет, — веско заявил старпом.
— Я тренировался!
— Нет.
— Ты сам тренировал меня!
— Знаю. И потому — нет. Ты не готов.
— Я не смогу подготовиться, высиживая здесь! — Фабиан пнул лежащий на боку столик.
«Пираты, — свирепо пробормотал себе под нос Лэгги. — Всегда после них погром».
— Ты останешься здесь, но я знаю, кто сможет вернуться, — добавил Клайдон, выразительно глядя на Харлада.
Акулито проследил за взглядом старпома.
— На старой шхуне развалюхе? С этим? — он ухмыльнулся, имея в виду лерийца.
Для Лэгги это стало последней каплей — он побагровел и часто задышал.
— Проклятье, только берсеркера [3]
нам не хватало! — Харлад мгновенно очутился рядом с приятелем, схватил и слегка придушил его за шею… Глаза у Лэгги закатились, он захрипел, но понемногу стал розоветь, возвращая обычный цвет лица. И Харлоу опустил его на пол у переборки.
— Не стоит дразнить лерийца, — хмуро предостерег боцман Фабиана и сердито взглянул на Клайдона. — Вас обоих это касается.
— Хотел бы я быть как он, — горько ответил акуленок. — Мигом бы всех раскидал…
— Не раскидал бы, — возразил старпом и кивнул Харладу. — Ты полетишь на Буре с командой, а я останусь здесь с Фабианом.
— И в качестве кого я туда полечу? — прищурился Харлоу.
— В качестве капитана.
— Кого? — одновременно опешили боцман и, собственно, капитан.
— С чего это вдруг? — возмутился акуленок.
— Чтобы никто не претендовал на наш корабль и команду…
— Как ты себе это представляешь? — Харлад прищелкнул пальцами, переглянулся с Фабианом, и тот невидяще уставился в переборку. — Мне следует вызвать капитана на поединок?
Клайдон помотал головой.
— Ни в коем разе. Это внутренние дела команды и решаются они путем голосования.
— Точно! — припомнил Харлад. — Тринадцатый раздел седьмая поправка Кодекса — мелким шрифтом. Да его никто никогда не использует и не читает.
К тому времени Лэгги очухался и сидя тряс головой.
— Значит, настала пора воспользоваться…
— Думаешь, это сработает? — лоб Харлада разделила надвое глубокая складка.
— Сработает… Больше половины команды спит и видит тебя своим капитаном, а не этого салалгу… Простите, кэп!
— А если я не соглашусь?! — с вызовом спросил акуленок, пропустив последнюю реплику мимо ушей.
— Тогда мы все останемся здесь, — старпом развел руками-лопатами.
— Что я пропустил? — лериец кряхтя поднялся и потер шею. — Ну и хватка у тебя, боц. В следующий раз будь поласковей.
— Никаких следующих разов, — хмыкнул боцман и обратился к Фабиану:
— Что скажете, кэп? Последнее слово за вами. Не горю я желанием быть капитаном, но Клайдон в чем-то прав.
Фабиан угрюмо давил взглядом пространство, и весь вид его излучал напряженную внутреннюю борьбу.
— Это только на время, кэп, — подсластил пилюлю старпом. — Пока все не утрясется…
Лэгги быстро уловил суть конфликта и напряженно прислушивался к разговору.
— Ладно, — кивнул акуленок. — Я согласен. Но… Только в том случае, если тоже полечу с вами… Тогда-то у вас не будет повода бросать меня в этой жестянке вместе со старьевщиком.
Лериец фыркнул, но выдержал нейтралитет. Сугубо ради безопасности некоторых акул.
Теперь уже Харлад с Клайдоном растерянно переглянулись.
— Что такое? — увидев выражение их физиономий, Акулито расхохотался:
— Ну вы даете! Ха-ха-ха! Два старых дурака!
— Но-но-но, юноша, — снисходительно попенял ему Лэгги. — Эти, как ты выразился, «старые дураки» стремятся тебя защитить во что бы то ни стало, а ты о них так неуважительно. На их месте я бы тебя не щадил, а с легкостью бросил в пасть тем, кто пострашнее акул… И сам бы заделался капитаном. Но мне это не нужно.
— Все равно, ха-ха! Загнали себя в свою же ловушку. А, Харлад? После такого тебе остается только меня усыновить и жить долго. Пропав без вести.
— Хорошо, — боцман задумчиво поправил маску. — Убедил. Ты летишь с нами, но… Зачем делить шкуру неубитого левиафана? Сперва пусть за меня проголосует хотя бы пятьдесят один процент.
— Проголосуют, — убежденно заявил Клайдон. — Они же не дураки и понимают, что возможно это единственный шанс сохранить Бурю и не пустить к нам чужака. Новая метла всегда метет по-новому…
«Вот уж Мика обрадуется», — мрачно подытожил Харлоу.
— Ну, что ж, — вздохнул боцман. — Лэгги, тащи все пойло какое у тебя завалялось, вдобавок к рому… Устроим сбор здесь. Клайдон, приберись тут и созови команду… Кэп, то есть…
— У тебя отлично получается, командовать, — грустно усмехнулся Фабиан, — но пока еще капитан Бури — я и вроде бы мне полагается объявить всем печальную новость и выдвинуть твою кандидатуру… Я тоже почитывал кодекс, на досуге, но не думал, что до этого дойдет. Пока отец был жив…
Вот так вышло, что на борт клипера Харлоу Харлад поднялся уже без пяти минут капитаном. А Лэгги его подначивал:
— Ты у нас теперь, что ли, Харви-акула?
— Нет, — серьезно заметил Клайдон. — Он должен взять себе другое прозвище.
— Барракуда! — сходу предложил креативный лериец.
— Пойдет, — согласился Харлад, — и эмблему менять не придется.
Глава 11
Галактика Тарантула, Пояс Каффки, Кластер Скирос, Скиромея
Волк, Крюк, Амадей и пираты
Кабак «Тэйева кость» у моста через водохранилище
— Ты облажался, Волчара, — такими словами встретил Волка связной.
— Знаю, — огрызнулся тот, бухая на стол кружку полную вспененной бормотухи, и бормотуха еще сильнее запенилось, полезла пузырьками через край и залила стол.
Волк сел, исподлобья взирая на субъекта в черном плаще и в шлемо-маске. Обычная «униформа» для тех, кто не хочет быть узнанным. К такому здесь давно привыкли, и никто уже внимания не обращал.
Столик стоял в углу на отшибе, да и вокруг галдели, поэтому можно было орать без риска, что кто-нибудь услышит.
— Крюку сейчас должны воздавать последние почести, а вместо этого он на аудиенции у Протагониста. Там, куда ранее надлежало явиться тебе с деловым предложением от…
— Знаю! Но эта мерзавка меня все равно опередила!
— А моим хозяевам ни холодно, ни жарко от твоих «знаний». Соображай, как выправить ситуацию…
Волк отхлебнул пойла и крякнул.
— Крюк и похлеще недавно облажался… Угробил вылазку. Мы вернулись домой с потерями и без добычи.
— Вот и скумекай, как обернуть это себе на пользу, а нам на этом руки нагреть, — неизвестный собеседник чуть наклонился над столом, выпростал из-под плаща ладонь в кожаной митенке, обмакнул палец в лужицу бухла, лизнул и скривился под маской.
— Фе-е… Как вы такое пьете? Это же слизь каракатицы!
— Желчь тэйя, — поправил его пират.
Связной хмыкнул.
— Сразу видно, не пил ты настоящей желчи тэйя [4]
и здесь ее не подают. А будешь и дальше лажать, никогда и не попробуешь.
— Да понял я… И осознал.
— Хе! Но есть и хорошие новости. Настоящий Акула скопытился, недавно.
— Откуда…
— Не спрашивай! Сведения верные, и это все что я могу тебе сказать. И у тебя появился шанс… Вызови на поединок Акуленка. Если найдешь и догонишь.
Там же неподалеку, офис Протагониста
В этот момент Абордажному Крюку приходилось намного хуже, чем его собрату и вассалу Бешеному Волку. Крюк стоял на коленях перед боссом и совсем не по-атамански оправдывался, потирая намятые бока. Его только что знатно отмутузили громилы Протагониста.
— Откуда ж я знал, что наводка ложная?
— Ты уверял меня, что источник проверенный и надежный, — шипел Протагонист, склонившись над ним с хлыстом в руке.
— Я и сам так думал! Правда!
— Ты нанес мне ущерб непродуманностью своих действий. Хочешь в рабство?
— Пощадите… — Крюк захрипел, воздел к боссу дрожащие ладони и замотал башкой.
— Тогда, как ты собираешься это исправить? Ну?!
— Выкуп! Мы ж захватили омарамского короля. Сорвем куш!
— Да? Точно? Один куш ты уже сорвал… И мои лучшие корабли в хлам.
— Я выдвинул Омарами требования…
— И как? Преуспел? Что такого мне могут дать эти омарамские слюнтяи за своего королька, чего я не могу взять сам?
Крюк понуро молчал.
— Так я и знал! — Протагонист отшвырнул хлыст, уселся в кресло и налил себе выпить. У него давно от крика в горле першило. Он залпом хлебнул рому, закашлялся, отер губы ладонью и закусил вяленым мясцом.
— На кой мне сдался этот захудалый омарамский царек, который и жопу себе подтереть не способен? Да его подданные нам только спасибо скажут, что избавили их от хлопот! А то бы пришлось самим порешить рано или поздно… Не-ет. Мне надобна рыбка покрупнее или даже кит…
— Я все для вас сделаю, — Крюк вскочил с колен и с опаской покосился на громил, но они и ухом не вели. — Все, что прикажете! Кого угодно откуда угодно достану! Хоть из тарантуловой пасти!
— Оттуда не надо, — снисходительно разрешил великий босс. — А вот одного капитанчика ты мне отловишь и приведешь…
— Акуленка? — кисло осклабился атаман, мысленно молясь каракатице, что еще легко отделался. Харлады Харладами, а своя шкура милее.
— Какого еще акуленка?.. А-а, того… Нет, этот сосунок мне и подавно не нужен. Все равно дни его сочтены… Нет. Ты достанешь мне самого космического дьявола, вернее, главного демона, что служит самому дьяволу… Рериха Шадора — директора космической академии.
— К-к-к… — Крюк так опешил, что даже не задался вопросами о несчастном акуленке. — Т-т-того с КА… крейсера?..
— Я не так выразился? — угрожающе поинтересовался протагонист. — Что тебе не ясно?
— В-все понятно… — Крюк постепенно отходил от шока, полагая, что все еще легко отделался. Ведь ему не приказали изловить тэйя. По крайней мере, у него появилось время, и отсрочка грядущей расправы вдохновляла на подвиги.
— Я все сделаю! Достану его хоть на краю вселенной и притащу на аркане… — атаман потихоньку пятился к выходу.