— А если и это задание провалишь, — пообещал напоследок Протагонист, — то предпочтешь сдохнуть в желудке у тэйя. И, помни, твое поражение для меня крайне заманчиво! Атаманов среди рабов у меня еще не водилось.
После этих слов, Крюк долго улепетывал вперед спиной, роняя достоинство с каплями пота, пока не вспомнил, что убегать можно и вперед лицом.
А вскоре после его ухода, Протагонисту доложили, что встречи с ним жаждет Бешеный Волк.
— Пронюхал зараза, — поморщился босс, наливая себе еще рому. — Хочет быть следующим атаманом? Ну пусть заходит… Незаменимых нет.
Поднявшись на Корриду, Крюк перво-наперво сорвал злость на юнге. Тот подвернулся ему под горячую руку и отправился чистить гальюн. С предварительно отодранными ушами. За нерадивость.
А нечего по палубам шастать и бездельничать!
В рубку атаман ввалился в самом скверном расположении духа, увы, горемыка-юнга положение не спас. Следовало выпустить пар на ком-то посолиднее. Крюк никак не мог забыть своего унижения перед боссом…
В довершение ко всему, на мостике его встретил озадаченный Накос.
— Кэп…
— Как тут у нас с переговорами? — атаман взял себя в руки. Не распускать же нюни перед командой.
— Гм… Эх, ну… Пока одни разговоры…
— Трепаться они горазды, — с желчью в голосе выплюнул Крюк, плюхаясь в потертое кресло перед панелью управления. — Омарамцы! И мертвого заговорят так, что восстанет из гроба и сбежит.
— Мы так ни к чему и не пришли, — удрученно признался старпом. — Что делать? А? Может протагонист того, подсобит. Задействует кого надо, вытрясет из них выкуп.
— Не надейся, — криво усмехнулся Крюк. — Я получил другое задание, а этот королек ему не сдался. Кстати, где он?
— Там, где его и заперли — в трюме… В грузовом.
— Скоро нам пригодится…
У атамана в голове потихоньку забрезжил план… Идеи так и искрили внутри черепушки и, наконец… Будто сушняк вспыхнул и запалили там целый костер.
— Все! Пора прекращать разглагольствования, — Крюк хлопнул ладонью по консоли. — Тащи сюда этого царственного молокососа. Будем давить!
— Его?
— Идиот… На трибустов! Если хотят получить обратно своего короля…
Омарамцы сотрудничали с космической академией. И у атамана появился реальный шанс выковырять Рериха Шадора из его мегабанки. Крейсер КА — это грандиозный летающий бастион вселенских масштабов и туда не пробиться и без потерь не пробраться, но врага можно выманить, и ради этого…
Вскорости привели Его величество. Амадей выглядел изрядно потрепанным, но хранил достоинство. Однако видно было, что держится он из последних сил и глаза испуганные. Что никак не вязалось с обликом взрослого, пусть и совсем молодого, мужчины.
— Ну что, королек, прогуляемся? — Крюк осклабился, и Амадей нервически вздрогнул. — Тик у тебя, че ли? Г-гы… Наки, сажай его в шлюпку. Полетишь со мной, а Дили и его оглоеды пусть изловят мне какой-нибудь обед, но, чтобы оно еще бегало…
— В смысле, кого-нибудь мясного?
— Нет, рыбного! Ты вообще видел, чтобы рыбы бегали? Впрочем, на Скиромее и у рыб растут ноги.
— На Скиромее? — старпом выпучил глаза.
— Гы, ну можешь у нас в трюме поискать, вдруг какой-никакой пленник заныкался, кроме этого, — Крюк подтолкнул короля к открытому люку, и тот едва туда не свалился, потеряв равновесие. А ведь ему даже руки не связали. Куда бы он делся со звездолета?
Накос распорядился и снарядил шлюп. Вскоре шлюпка атамана с самим атаманом, старпомом и Амадеем на борту опустилась на одной из каменных площадок в окружении синего мха, где повсюду краснели головки дьявольских ягод. Крюк рулил сам, на то и был расчет.
— Смотри, величество, — атаман подтолкнул Амадея к лобовому обзору.
— Н-на что смотреть? — голос у короля дрожал, губы тряслись… В своем мятом и грязном псевдо-военном мундирчике он казался игрушечным солдатиком в лапах гигантского паука.
— Сейчас, — пообещал Крюк, вглядываясь в серую муть за обзором. — Сейчас…
Накос с опаской покосился на атамана и тревожно сглотнул. Вскоре в поле зрения возник второй шлюп. Им управлял Дили, волоча под днищем в сетчатом коконе какое-то животное. Оно периодически трепыхалось, силясь выбраться. Из ячеек торчали чешуйчатые лапы и копыта… Шлюп завис в паре метров над синим ковром из растительности, как раз неподалеку от самой крупной налитой ягоды — она ярко алела, готовая вот-вот созреть окончательно, и вывалил из сетки козлорана [1]
…
Козлоран побарахтался немного, вскочил на ноги, замекал и зашипел, или с шипением замекал и было попятился, мотая рогатой башкой.
Любое живое существо на Скиромее чуяло смерть, исходящую от дьявольских шаров, но… Было уже поздно, для козлика… Атаман удачно подгадал момент. Ягода потрескалась, из трещин повалил знакомый парок и обволок бедную животину. Козлоран замер, выкатив глаза и покачиваясь из стороны в сторону… Шар лопнул, и все заволокло красной пылью, а едва она рассеялась, как на месте ягоды возникла самка козлорана или козлораниха, вернее ее превосходная имитация….
Козлик с радостным шипением замекал и подался вперед, а Крюк чуть было не отвернулся, но не стал выказывать слабость, особенно перед пленником. А тот заинтересованно смотрел на происходящее, явно не понимая, чего ожидать…
«Самка» козлорана придвинулась к жертвенному козлу и в тот же миг вспучилась и разверзлась огромной пастью, утыканной острыми зубами в четыре ряда словно частоколом из кортиков и с чавканьем вгрызлась в жертву…
Атаман нарочно транслировал не только изображение, но и звук.
Козлик и замекать не успел, как от него остались ошметки шкуры, копыта и рога, а фарш из внутренностей и костей с хлюпаньем втянула в себя пасть, захлопнулась, скукожилась и снова прикинулась ягодкой, только мелкой и сизой… Теперь нескоро еще нальется соками, пока не переработает свою добычу в удобрение. Однако вокруг в изобилии краснели другие и зрели в ожидании своей очереди…
«Блюе-еее!» — выблевал прямо на консоль нехитрый пиратский обед позеленевший король.
Крюк брезгливо поморщился, отодвигаясь.
— Убери тут, — приказал он невезучему юнге и распорядился:
— Отмойте королька и в скафандр.
— Но… — Накос туго соображал.
— В скафандр и наружу.
— Кэп…
— Не слышал? Еще один вопрос и пойдешь с ним, без скафандра.
Бледного и вялого как сосиска Амадея запихнули в защитный комбинезон, закрутили на нем шлем и вытолкали «космонавта» из шлюпки — к ягоде. И когда перед королем прямо на глазах у пиратов раздулся и рванул красный шар, окутав все вокруг клубами багряного пара, король внезапно очухался и с воплями ринулся прочь, топча еще не спелые плоды… А вслед за ним призывно тянулись фальшивые руки в перчатках псевдо-скафандра и от шлема-имитатора полился звук, имитирующий человеческий крик.
Сам Амадей с разбегу чуть не врубился в новую дьявольскую ягоду, выросшую у него на пути. Король отпрыгнул и застыл, лихорадочно шаря руками по бедру.
«Оружие, что ли, ищет? — лениво предположил Крюк, с отвращением наблюдая, как медленно трескается очередная красная смерть. — Значит, не безнадежен».
Но простым стоккером, люкером или даже пулдагером хищную ягоду не поразить. Тут нужен по меньшей мере старбеллум с разрывным блоккаунтом. А лучше — огнемет.
— Достаточно! — приказал атаман, едва перед королем разверзлась зубастая пасть. — Дили, поднимай!
Второй шлюп завис над королем, захватил его сетью, в которой до этого болтался козлоран, и втащил в распахнутый люк.
— Дили, прием! — Крюк поднес переговорник к губам. — Ты все запечатлел?
— Ага, кэп!
— Возвращаемся на Корриду.
На корабле Амадея выгрузили тут же в транспортном отсеке и вынули из скафандра. Король, весь покрытый потом, трясся так, что зубы выбивали чечетку.
Пары, парализующие разум жертвы, не просачивались сквозь скафандр и поэтому омарамец все осознавал и сполна испытал на себе весь ужас близкой смерти, в отличие от одурманенного козлорана.
— Дайте ему успокоительного, а то, упаси тарантул, откусит себе язык, — сжалился Крюк.
— Э… кэп, — принюхиваясь, доложил Дили. — Он это…. Того, по ходу обоссался и…
— Так переоденьте! — атаман воздел глаза к переборке.
«Е-мое, жопа каракатицы, что за мужиков штампуют в этом омарамском раю?! Барышни слабонервные! Или это только короли?» — с такими мыслями Крюк поднялся в рубку и бросил Накосу:
— Свяжи меня с этим трибустом… Как его?
— Не помню, — пожал плечами старпом. — Имена у них все чудные.
— Да и хрен бы с ними, без разницы. Просто с трибустом.
Едва на экране возник смутно знакомый старикан в белоснежном балахоне, атаман включил и продемонстрировал ему запись, сделанную Дили… По мере просмотра, трибуст то хватался за сердце, то заламывал руки, а в момент появления пасти перед королем, брякнулся в обморок, и на его место тут же заступил другой старик…. Не суть важно, для атамана они были все на одно лицо. Но этот выглядел знакомее и оказался не таким чувствительным.
— Что вам нужно? — задал он набивший оскомину вопрос, поджимая нитчатые губы.
— Все то же самое! — заявил Крюк.
А что? Это протагонисту выкуп не нужен, а им очень даже пригодится и теперь можно с полным правом все забрать себе. Хотя, расходы на возмещение ущерба боссу, придется покрыть самим…
— Плюс, передаю вам космеограмму с дополнительными требованиями.
Трибуст получил, прочитал и сделался белее своих волос. Да куда там! Белее тоги.
— Вы полагаете сие осуществимо?
— Это ваши проблемы. Делайте, что хотите, но мы обменяем вашего королька только на капитана Шадора.
Этот трибуст схватился за голову, а не за сердце.
— Позвольте хотя бы подумать! — взмолился он.
— Думайте, — разрешил Крюк. — Даю вам на раздумья условные сутки… А если ничего не придумаете, то ваш царек прогуляется по Скиромее без скафандра…
Атаман отрубил связь, и трибуст исчез с экрана. И потянулось ожидание, чередуясь с распитием рома в компании Накоса-Дили и с перерывом на беспокойный сон…