Пираты зашумели, невзирая на угрожающе выпяченную челюсть атамана.
— Тот самый?
— Или другой?
— Каракатицу за ногу!
— Матерь тарантула!
— Вы все слышали…
— Да ну! Небылицы! Откуда он мог взяться?
— Сгинул давно…
— А мне еще дед рассказывал…
— Тихо! — разъярился Крюк.
— Бабкины сказки, — лениво протянул «Акулито» среди повисшей немым вопросом тишины. И тишина разбилась негодующим гомоном. Некоторые пожалели, что на сходку запрещено проносить оружие. Так и хотелось в кого-нибудь пальнуть. За неимением пушек в голову акуленку полетели целые канонады свирепых взглядов.
— И сказочные торпеды разнесли флотилию в щепки!
— Хороши сказочки!
— Да я сам его видел!..
Харлад прищурившись наблюдал за своим капитаном — хрупким и бледным юношей, затянутым в кожаный костюм и высокие сапоги. А за спиной у Скирийской акулы неизменно возвышался телохранитель, он же старпом — гора мышц, увенчанная непробиваемым черепом с металлической накладкой. Клайдон… Как водится среди пропащего скирийского сброда — полукровка, наполовину гройкриец. А вот другую его половину никто не мог угадать. Поговаривали только, что это какое-то чудище космическое.
Клайдон невозмутимо взирал на сборище — ни один мускул не дрогнул на его рельефном лице. Он охранял акуленка почти с пеленок, а перед Клайдоном в разной степени трепетали все от последнего юнги до Вонючей глотки.
А Харлад… Харлад никого не боялся и мог бы выбрать себе лучшего или более перспективного капитана. Многие мечтали заполучить «вечного боца» в команду, но… Когда-то он поклялся отцу акуленка. Прежний капитан вытащил Харлада из большой беды, и он сполна выплачивал долг, связанный пиратским словом и честью.
— Тихо! — Крюк зыркал на всех из-под насупленных бровей. Пираты вновь притихли и лишь кое-кто чуть слышно бурчал. Харлоу на всякий случай высмотрел Микаэллу, она сидела наискосок от него в соседнем секторе и закусив губу истово внимала атаману. Харлоу задумался, а Крюк многозначительно выпятил челюсть и объявил:
— Кем бы ни оказались эти наемники Тарантула, но Скирос им не по зубам. Наше дело отстоять то, что мы и наши предки завоевывали веками…
Пока атаман толкал речь под редкие подбадривания пиратов, Харлоу размышлял.
Пятьдесят гаков, ну или чуть более того, о легендарной Космической Академии не было ни слуху, ни духу. Пятьдесят лет… А сам Харлад только что разменял пятый десяток, застав времена, когда существование крейсера успело обрасти байками, словно киль планетарного судна ракушками. Еще подростком слышал он от старого шкипера множество разных историй об убийце тэйаров-левиафанов. Тех, что вселяли ужас даже в бывалых пиратов.
Глава 2
Галактика Тарантула, Пояс Риволка, неизвестный сектор нейтрального космоса, КА-11
Рерих Шадор
Капитан вполуха слушал доклад старшего помощника. Рериха занимали собственные мысли. А точнее, у него никак не получалось до конца осознать все то, что с ним приключилось. Ему выпал…Один шанс на миллион! Казалось бы, всего лишь четверть гака назад он гнил в кентрийской тюрьме, а теперь… Капитан самого мощного крейсера в галактике! Даже первичный осмотр палуб впечатлял, а уж какие сюрпризы ждали Шадора в дальнейшем на борту этого огромного звездолета… Он предвкушал, но иногда накатывала паника, капитан задыхался и мучительно хотел расстегнуть верхнюю пуговицу на кителе, чтобы вдохнуть полной грудью. Но не мог позволить себе выказывать слабость перед командой, отныне это непозволительная роскошь…
Первые дни на КА-11 выдались ошеломляющими и трудными. Рерих боялся поверить, что командует всем этим великолепием, и что у него снова есть цель. Великая цель! По словам его освободителя, покровителя, спонсора и… работодателя.
Крейсер построил и спонсировал Концерн Тезерион и, собственно, главу, учредителя и хозяина концерна звали Тезерион.
Поначалу Рериха охватила какая-то странная эйфория. Это мешало рассуждать здраво. Его даже не смущало, что сам концерн существует уже гаков триста плюс-минус… Сколько же лет его создателю? А едва сомнения закрались в голову, как он тотчас нашел объяснение. Семейное дело, активы передавались по наследству… А потом все так стремительно закрутилось, что некогда стало об этом размышлять.
Назначение, визит в столицу концерна, укомплектация кадров, знакомство с экипажем, техосмотры, инвентаризация, рекрутизация, заключение контрактов… И все в течение каких-то трех восьмидневок — так исчислялись недели на КА-11.
И первое задание!
«Скирийцы, — сказал Тезерион, — стали доставлять слишком много хлопот. Пора с ними покончить».
Кроме того, как только завершилась рекрутизация, на КА-11 поступило сразу несколько запросов на обеспечение безопасности при перевозке ценных грузов и пассажиров. Чувствуется, пираты достали половину галактики.
Пафосные речи Тезериона изобиловали геройскими выражениями о важности защиты ограбленных и обездоленных… за их же деньги. И закончил он такими словами:
«Покажи пиратам, где тэйи зимуют, а я посмотрю, чего ты стоишь, капитан», — как будто виртуально похлопал Рериха по плечу.
Уроженец Внешнего пояса, Шадор никогда раньше не бывал в центре галактики, а уж тем паче в Зоне Тарантула, и многое оказалось для него в диковинку. Однако он успешно осваивался в здешней среде. И понимал, что от самого первого задания зависит все. В том числе, и его дальнейшее пребывание на крейсере в роли капитана, и статус Космической Академии в будущем, и благополучие галактики.
— Капитан? — глаза старпома внимательно изучали его.
— Что?.. То есть да, я вас слушаю.
Старпом кивнул. Он тоже его оценивал… И это нервировало.
Шадор пружинисто выскочил из кресла и подошел к иллюминатору.
— Продолжайте.
Джаред Туили снова уткнулся в блок-нот, перечисляя тактические единицы и технические подробности.
Старпом был типичным холдеянцем и внешность имел вполне холдейскую — треугольное лицо, заметно вытянутые и скошенные к вискам глаза, тонкие брови, длинный нос, нависающий острым кончиком над верхней губой. Джаред носил чалму — единственный элемент национальной одежды холдейцев, не соответствующий уставу. Но это было заранее прописано в его контракте. В остальном же, и выправка, и тщательно отутюженная форма с безупречными нашивками не вызывали сомнений в принадлежности старпома к военной касте… Еще один выходец из концерна, но преданный своему народу, приверженный его культуре и традициями.
— … второй и третий курсы укомплектованы выпускниками военного училища Концерна. Плюс курсанты-контрактники, стажеры-офицеры… Завтра у вас смотр корветов…
— Джаред, — перебил его капитан. — Что ты знаешь о скирийцах?
Старпом поперхнулся.
— На редкость тупое дерьмо, — презрительно выплюнул он.
— То есть, — Шадор старался выглядеть солидно и уверенно, — прижать их нам не составит труда?
— Как сказать… — холдеец пожал плечами и отложил блок-нот.
— Говори как есть, — капитан присел за стол и в ожидании уставился на старшего помощника.
— Вы же, наверное, и сами наслышаны о них, капитан.
— Это вряд ли. Кентрия на отшибе галактики.
— Гм…
— Расскажи хотя бы, что знаешь. Например… Почему ты считаешь их тупыми?
Холдеец искривил губы.
— Скирийцы ничего не производят и существуют лишь за счет грабежей, воровства и захватов. Причем захватывают как правило то, что плохо лежит. На большее мозгов не хватает.
— И много они захватили, не считая Скироса?
— Достаточно, чтобы торговые маршруты стали небезопасными.
— А почему Концерн до сих пор с ними не разобрался? Или Кондор? Лери? У них достаточно сильный флот?
Джаред пожал плечами.
— Раньше они не мешали концерну, а нападение на транспортник с оружием — это первый случай за полсотни гаков. Что касается Кондора… По слухам, им даже экономически выгодно вести дела с пиратами.
— Слухи, слухи… А что в действительности? Можешь сказать что-нибудь о социальном устройстве Скироса?
— Да какое там социальное устройство! Сборище бродяг с кучей неликвидных кораблей и горсткой чокнутых капитанов. У них даже имен нет. Только прозвища, м-м-м… Лютая борода, Гнилой зуб, Страшный волк, Моржовый хрен…
— Моржовый… Кто?
— Я и сам не в курсе, что это конкретно значит, но вроде так они сами себя нарекают, чтобы выделяться по иерархии. А самый главный их авторитет носит нелепое звание — атаман… — Джаред кисло улыбнулся. — Запросите по кибер-сети. Наверняка все сведения о пиратах собраны в базе…
— Мне не нужны сухие факты из информатория. Я их и так знаю. Важны личные впечатления…
Джаред неожиданно оживился.
— А, впечатления! Вот об этом спросите лучше у какого-нибудь хантурианина.
— Почему?
— Понимаете, кэп, мы — холдейцы народ оседлый и редко сами выходим в космос, в основном используем посредников. Холдеяне почти не сталкиваются со скирийцами. А хантуриане… Сами отпетые разбойники и кочевники. Постоянно бьются со скирийцами за всякую рухлядь.
— Например?
— Ну-у… м-м-м… Бросовые астероиды, космические свалки, древние руины… Опять же, скирийцы не монахи и любят захаживать в хантурианские бордели… О, а хотите я вам порекомендую толкового хантурианина? Обычно такие редкость, но этот вполне себе вменяемый…
Видимо, так он давал понять капитану, что разговор о пиратах с «высокоразвитым холдейцем» абсолютно беспредметен.
— Хорошо, — Рерих вздохнул, — позже.
Да уж, снискать уважение старпома оказалось непросто. За все время их знакомства он ни разу не назвал капитана «сэром» и, несмотря на вроде бы показное почтение, поглядывал так… с сарказмом и тон его преимущественно ироничный… Да катись оно все!
Увлекшись самокопанием, Рерих вздрогнул от резкого зуда в левой руке. Никак не привыкнуть! Так и только так с ним связывался Тезерион. Белая точка пульсировала в ладони и призывала к ответу… Капитан поспешно отослал Джареда под благовидным предлогом — проверить дежурных в рубке и вдавил сигнал большим пальцем.