— Бешенный волк! — зло подтвердил юнец, потирая шею. Резво вскочил, подбежал к бесчувственному телу обидчика и пнул. Видимо, окончательно пришел в себя. — Ублюдок прознал о… папе и хотел вызвать меня на поединок или же попросту убить.
— На поединок? — Харлад удивился, а потом сообразил. — Верно! Он же не в курсе, что ты больше не капитан.
— И я ему не сказал, — Фабиан сплюнул на пол кровавой слюной. В ходе борьбы он прикусил себе губу. — Смерть моего отца не дает ему права…
— Что я такое слышу?! — появление очередного незнакомца вызвало у присутствующих смешанную реакцию.
Очередной скириец, а это уже бесспорно, выглядел настолько колоритно (один кривой подбородок чего стоил! — в комплекте с коренастой фигурой) и внушительно, что Рерих даже забыл, что он сам — капитан самого мощного крейсера в галактике, а не Диего — торговец дейгарским оружием. Но в окружении такого количества пиратов предпочтительней изображать из себя второго.
Джаспер пискнул и вжался в стену позади Рериха. А Хатим что-то сбивчиво забормотал. Наверное, хантурианскую молитву…
— Крюк… — сдавленно прошептал холдеец. — Тот самый, знаменитый капитан…
И почему так никто не говорил о Рерихе Шадоре?!
— Так это правда? — переспросил атаман, обращаясь к Акуленку. — Твой отец умер?
Фабиан кивнул.
— Мы узнали… случайно. От… — юнец посмотрел на Волка. — От него.
«Ловко он перевел стрелки», — одобрительно усмехнулся Харлад.
Крюк почесал подбородок. Теперь понятны слова Протагониста о том, что дни кое-кого сочтены…
— И ты больше не капитан?
— Верно.
— А кто?
— Я! — вперед вступил долговязый пират в черном. — Отныне я капитан Бури.
— Ты победил его в поединке? — атаман задумчиво прищурился.
— Нет. Мы решили по Кодексу, всей командой.
— Подтверждаю, — хрипло пробасил некто — огромный гройкриец с металлической нашлепкой на лысине только что появился в отростке, слегка запыхавшись от быстрого бега.
«Полука-марг?» — предположил Рерих, подумывая о том, что, если что-то пойдет не так, им понадобится путь к отступлению… События разворачивались стремительно, а единственный выход — ворота загораживали пираты. Теоретически, конечно, Порг их всех размажет, но у него совершенно другая цель — втереться в доверие к пиратам…
Между тем, скирийцев становилось чересчур многовато и это еще мягко сказано. Атмосфера накалялась… И атаман умело разрядил обстановку.
— Поздравляю, Харлад! — искренне улыбнулся он, и тут его острый взгляд ожидаемо вонзился в Шадора:
— Ты еще кто такой?
— Торговец оружием Диего Марко, — капитан, похоже, сроднился с ролью дейгарского контрабандиста. Как будто вдруг отыскал внутри себя свое альтер эго.
— Свои люди, — вмешался юнец и покосился на модификата.
Порг приветливо осклабился.
— Диего — наш новый поставщик, — неожиданно заявил Харлад. — Его рекомендовал надежный посредник, и мы условились на сделку…
— Но Волк нам помешал, — добавил Фабиан. — И цены его, видите ли, не устроили!
— Предлагаю перенести формальности на мой корабль, — Крюк еще раз оглядел место побоища и снова уставился на «торговца оружием». — Пойдешь с нами.
Порг оскалился, но Рерих красноречиво взглянул на него и покачал головой.
— Это не обсуждается, — намекнул атаман. — Ты знал, с кем торговался…
— А с этими что делать? — подручный Крюка кивнул на лежащих без сознания «волчат».
— Ничего.
— А если Волчара сдох?
— Туда ему и дорога! Давно нарывался, забыв, кто его атаман.
«Вот как!» — отметил про себя Рерих, а Фабиан опустил глаза и благоразумно промолчал о том, что болтал Волк о приоритете от Протагониста.
«Может, Волчара и вправду сдох? А так, неприятностей не оберешься», — Акулито решил не усложнять.
— Я пойду с вами, атаман, — внезапно сказал Диего-Рерих. — И покажу все образцы дейгарского оружия, что у меня имеются. Но вам придется отпустить моих людей.
Харлад напрягся, а Крюк усмехнулся.
— Мне они не нужны, пусть идут, но если чего замыслят…
— Они все уяснили, им повторять не нужно.
Но Порга Рерих все же себе оставил. Тем более тот бы и сам не ушел.
Пиратская сходка или точнее дальнейшие разборки проходили уже на Корриде. В кают-компанию все не поместились, поэтому там собрались в основном капитаны, старпомы и непосредственно причастные. Остальные ждали на средней палубе.
Так Харлоу и его команда впервые узнали о взрыве на заброшенной станции от Крюка.
Паззл понемногу складывался!
— Выходит, нас всех хотели убить?
— Атамана, — угрюмо пояснил Накос.
— И кто поручится, что это не вы?! — Серая тень вперила длинный палец с обломанным ногтем в Харлада.
— А почему сразу мы?! — возмутился Акуленок.
— Да потому что куда-то слиняли пока мы спали! — заявил Глотка. — Об этом все знают.
— Дело в том, — Харлоу тщательно подбирал слова, — что там на станции вскоре после сходки я услышал один разговор… Некто неизвестный заказывал Волку разобраться с акулами. Мы поступили так, как сочли нужным, чтобы не создавать остальным проблем — скрылись с горизонта.
— Да! — живо поддержал его Фабиан. — Это было мое решение. Я заботился о Буре, прежде всего.
Этот юнец снова удивил Харлада.
— Каким образом разобраться? — уточнил Крюк.
— Я не дослушал до конца, — капитан Барракуда не стал вдаваться в подробности. Он тоже в первую очередь пекся о своем экипаже.
«А с прочими атаман и сам разберется», — справедливо рассудил он.
— Я был неосторожен и вспугнул их. Пришлось уйти, пока не спалили… Но я доложил обо всем Акуле.
Харлоу выразительно посмотрел на акуленка, и тот кивнул.
— Именно! И я приказал сниматься с якоря [1]
О том, что кому-то приспичит взорвать станцию мы и не догадывались…
— В разговоре этого не прозвучало, — заметил Барракуда.
— Почему не пришел ко мне? — Крюк нахмурился.
— То был всего лишь обрывок разговора, — объяснил Харлоу. — Я мог и ошибаться… Возможно, кому-то просто не по нутру Скирийские Акулы.
— Но, — снова вмешался Фабиан. — Поведение Волка и его прихлебаев все подтверждает. Харлоу прав. И… — тут акуленок принялся сочинять на ходу, но угрызений совести не испытывал. Волк как есть мразь! — Пока мы боролись, Волчара намекнул, что сам хочет стать атаманом.
А может он и вправду трепался об этом… Просто у Фабиана до сих пор при воспоминаниях о моменте удушения все как в тумане.
Серая тень фыркнула.
— Можно ли доверять словам сосунка, которого Волк ни в грош не ставил? Он всегда был горазд померяться кладами [2]
и набить себе цену.
— Перед кем? — вступился за Акуленыша Харлад. — Перед сосунком, которого намеревался убить?
Пираты загалдели.
— Иде-ея! — громче всех завопил Глотка и высказал воистину гениальное для своего ума предположение:
— Так это Волчара с сообщником всех и взорвали!
Чем существенно облегчил Харладу и его акулам задачу…
— Молчать! — Крюк поднял ладонь, и все умолкли. — Устами младенца глаголет истина, даже если ему так послышалось. Я давно подозревал Волка…
При этих словах Бивень помрачнел. Из всех присутствующих пиратов, лишь он, пожалуй, в общем галдеже не участвовал.
— И не без причины. Итак…
Атаман обратился к Харладу:
— Харли или… Как твое капитанское прозвище?
— Барракуда.
— Лучше и не придумаешь, — усмехнулся Крюк. — Барракуда, ты не узнал того — второго, собеседника Волка?
— В лицо не видел, но могу точно сказать, что среди нас его нет.
— Точно?
— Да. Пойму по голосу, если услышу.
— А если он изменил голос?
— Тогда не знаю… Возможно, по интонациям.
— Эх, зря мы Волчару бросили, — посетовал Бивень.
— Ну, может, и сдох он… — предположил Глотка.
— А если выжил, — подытожил Крюк, — то живой Волк принесет нам больше пользы, чем мертвый. И возможно выведет нас на своего сообщника.
Атаман тут же подозвал своих подручных и распорядился отправить лазутчиков — проверить, как там Волк, найти его корабль, следить за ним и командой.
— Теперь о проклятом крейсере, — озвучил повестку сходки Крюк.
Слово дали Лэгги и он рассказал все, что почерпнул из надежных источников. И Рерих заодно послушал… Много нового узнал о КА и о себе!
Затем обсудили захват омарамского короля.
— Так омарамский царек у нас?! — присвистнул Пика. — И где он?
Тут Рерих навострил уши.
— В надежном месте, — уклончиво ответил атаман. — О выкупе я договорился. Знатный улов! Никого не обделим. Но тэйеву долю придется отдать Протагонисту за его корабли.
— Тарантулов крейсер! — снова загомонили пираты. — В каракатицу его! А дьявола-капитана пустить по доске…
Тут уж Шадор не знал гордиться ему или дрожать.
— Теперь ты! — атаман в упор, чуть прищурившись взирал на Диего-Рериха.
Но капитан подготовился. Легенда получилась отменная и он терпеливо ждал своей очереди.
— Значит, ты у нас торговец дейгарским… кхм… антиквариатом.
— Диего Марко, — Рерих слегка поклонился. — И смею заверить, у меня найдется антиквариат на любой вкус и отменного убойного качества.
— И давно ты в бизнесе? Больно молод…
— Бизнес достался мне от отца… Сам он не так давно подался во Внешний пояс, но сами понимаете с этими конфедератами каши не сваришь.
— Точно, — атаман смотрел чуточку насмешливо, а Шадор старался не зацикливаться на его кривом подбородке. — И с чего ты — Диего как тебя там решил, что скирийцам надобен этот твой дейгарский антиквариат?
— Далеко не все можно добыть в походах, — Рерих знал, что нужно говорить. — На кое-чего приходится и раскошеливаться.
— А почему ты думаешь, что мы у тебя купим?
— Если не вы, то я найду другого покупателя, — капитан, безусловно, играл с огнем, но любой другой ответ никого бы не устроил.
— Хорошо… Но дейгарское оружие нелегко достать. Твой источник надежен?