— Дельный совет, — одобрил Харлад, и они снова хлебнули рому. — Мика навсегда в моем сердце и память о ней не угаснет…
— Я знаю каково это, — внезапно признался Шадор. — Я тоже потерял… жену. Она погибла в таком пекле, что и врагу не пожелаешь. Безвинно погибла, пытаясь спасти многих, а я… Я стал мятежником. А потом из-за меня убили моего лучшего друга…
— Все мы теряли друзей, — подхватил Харлоу, — и любимых. Сочувствую, Диего. Но у меня никогда не было жены, только Мика и все мы мятежники, по разным причинам, так или иначе…
Он разлил последний ром из бутылки.
— Выпьем, брат!
— Выпьем!
Прикончив свой напиток, Харлоу прищурив глаз посмотрел на Диего.
— А ты ведь не простой торговец, верно? Я видел, как ты действовал и как обращался с оружием… Воевал?
— Да, — Рерих не стал ему врать. — Я служил в армии и воевал… Пока не раскусил, какая это мерзость — дутые военные кампании и политические игры, и… В задницу каракатицы!
— То-то и оно, — согласился Харлад, а затем принес и распочал вторую бутылку рома.
И они выпили еще, не закусывая. Как будто глушили горечью напитка общую боль, разделенную на двоих. Пили и разговаривали, и разговаривали, словно давние и закадычные друзья и сами в это поверили, а потом побратались по законам пиратского братства. Они даже не помнили, кто первым это предложил. Нож достал Харлад. Побратимы надрезали ладони и крепко соединили их, предварительно залив ромом. И спели пиратскую песню, вспоминая всех безвременно и геройски ушедших…
Везеньем пирата
Мы смерть победим
Скелет нанизав на бушприт корабля!
И выберем череп знаменьем своим,
Украсив им нос корабля.
Йо-хо-хо, штурман!
Йо-хо-хо!
Рерих поначалу не знал слов, но Харлоу разучил с ним несколько куплетов.
Йо-хо-хо, матрос!
Йо-хо-хо!
Но теплые посиделки прервались с приходом Лэгги. Лериец желал выразить соболезнования другу и капитану… Но не успели они сообразить на троих, как Харладу доложили, что мадам Сколопендра сбежала на припрятанном в недрах борделя шлюпе.
— Видимо, остался от Волка… — заплетающимся языком предположил Харлад и даже слегка протрезвел от таких новостей, вылив себе на треуголку целую флягу воды и наорал на матросов по переговорнику:
— Олухи! Как вы умудрились ее упустить?!
— Так это… — повинился матрос. — Ей помогла эта… Ягни. Та еще бестия!
— Лживая гадина! — выругался капитан Барракуда. — Тарантула ей в… На шлюпе они далеко не уйдут. Догоним!.. Диего! Ты с нами, брат?
— Прости, нет, — Рерих не хотел оставлять своих людей на Корриде. — У меня долг. Я должен попасть на Скиромею…
— Понимаю, — кивнул Харлад. — Жди меня там. Я догоню эту тварь, прикончу ее, разнесу этот вонючий бордель и вернусь!
— Тащи ее в Скирос! Убьем… ик… вместе.
На том и порешили.
— А Порга я заберу, — добавил Рерих. — Он мне понадобится.
И наплевать на Крюка! К Тарантулу его! Мнение какого-то скирийского атамана капитана Шадора не заботило. Он только что побратался с самим Барракудой. И еще он должен спасти короля! И вакуум ему по колено!
— Бери! — разрешил Харлад. — Эй, он же и так твой… Без проблем.
И расставаясь, они обнялись.
На борт Корриды Диего-Рерих поднялся с Поргом и тотчас отправил модификата на камбуз к холдейцу.
— Тебя требует атаман, — сообщил ему матрос. — Он в кают-компании.
— Когда очнулся?
— Давно…
Рерих вошел в кают-компанию в тот самый момент, когда Крюк морщась прикладывал ко лбу компресс со льдом.
— После той дури, которой меня накачали башка ужасно трещит, — пояснил атаман, заметив дейгарца. — А куда это Буря так рванула?
— Мадам дала деру, и Харлоу за ней погнался… Ик… — у Рериха под ногами все еще качалась палуба… Нет, он не пьян в стельку, но где-то близко на грани…
В кают-компанию заглянул Накос.
— Кэп, Коррида готова к переходу в Q-пространство.
Он выразительно скосил глаза на дейгарца.
— Этот с нами?
— А куда же он денется, — усмехнулся Крюк.
Видимо, пить все-таки вредно, при любом раскладе. Пьяный Рерих утратил бдительность и вдруг обнаружил себя лежащим на полу. Кто-то ловко сделал ему подсечку, на него навалились, придавили спиной к полу и вдобавок стукнули по голове… В глазах померк свет…
— Вколите ему нейротопс, — распорядился атаман, — и заприте в каюте. До Скироса он не очухается. И вы знаете, что делать с остальными.
Коррида стартовала и взяла курс на Скиромею. На этот раз без остановок и происшествий.
Глава 20
Галактика Тарантула, пояс Каффки, кластер Скирос, Скиромея
Абордажный Крюк
А на орбите Скиромеи капитана Корриды ждал сюрприз…
— Атаман, планета на радарах!
— Превосходно!
Вскоре Скиромея появилась не только на радарах. Освещенная скупым солнцем, она предстала на обзоре во всей красе. Из-за плотных густых облаков, ночная сторона планеты выглядела серо-серебристой, а сквозь редкие темные разрывы проглядывали огни планетарных коммуникаций и маяки сигнальных шпилей…
— Кэп, впереди корабль! — доложил смотрящий. — Крейсер…
У Крюка желудок ухнул куда-то в коленки. Неужели проклятый КА-11 до них добрался, сжег Скиропену и примчался сюда?
Нет!
— Это крейсер Протагониста, — доложил Накос, — судя по опознавательным знакам.
— Нас встречают? — удивился Дили.
«Почка каракатицы!» — мысленно выругался атаман, а вслух ответил:
— Ценного пленника везем.
Похоже, босс ему не доверял. А Крюк так надеялся по-тихому обтяпать свои делишки. Нет, разумеется, он не собирался кидать протагониста, но еще троих пленников и омарамского короля, который боссу как бы и без надобности, атаман планировал присвоить себе.
Хочешь насмешить Тарантула? Сообщи ему о своих планах!
«Печенка, селезенка и кишки каракатицы!»
— Кэп, нас вызывают.
Протагонист!
На проекции возникло лицо босса, точнее, маска-хамелеон и темные очки.
— Приветствую блудных сынов! — провозгласил он с сарказмом.
Крюк поморщился.
— К чему это, босс? Мы бы и сами дорогу нашли…
— Надеюсь, теперь с уловом? — протагонист сразу перешел к делу.
— Конечно. Вы же велели без Шадора не возвращаться. Он у нас.
— Тогда вам определенно понадобится эскорт. В свете последних разборок.
Вот откуда ему все известно?
— Э-э… босс?
— Серая тень связалась со мной и поведала кое-что любопытное…
«Вот сука! Так и знал, что она наушница протагониста и стукачка», — с досадой подумал Крюк.
— Мне не терпится познакомиться с капитаном легендарного КА-11, — продолжал протагонист. — Жди меня в гости.
— В гости? — опешил атаман.
— В берлогу. Туда, где ты хранишь награбленное добро и держишь пленников… Есть разговор.
Пришлось подчиниться, но при этом Крюк просклонял всех предков и потомков тарантула с каракатицей до двенадцатого колена.
— Атаман, — отвлек его от мрачных мыслей старпом. — Ягодок тоже в берлогу?
— Нет!.. Ни в коем случае. Возьми шлюпку и отвези их в город. И… Накос, ни слова о них протагонисту!
Тот прилетел на флайкате [1]
в сопровождении своей охраны вскоре после того, как Крюк со своими людьми попали в «берлогу» — склад-лабораторию какого-то древнего завода по производству неясно чего. Дили утверждал, что биороботов, обнаружив в контейнере запчасти еще в прошлом гаке.
— Пленники на втором ярусе, — доложил матрос с Корриды, встретив гостей у входа в лабораторию.
— Пленники? — переспросил протагонист.
— С капитаном еще три довеска, — нехотя признался атаман, мысленно костеря болтливого матроса на все лады. — Прикажете привести?
— Не сейчас.
Протагонист осмотрел помещение и присел на металлический куб непонятного назначения.
— Даже не представлял, что в таких местах можно жить.
— А мы тут и не живем…
— Всем выйти! — приказал протагонист. — Кроме атамана.
Как только они остались наедине, босс слегка подобрел.
— У меня для тебя новое задание.
— Какое?
— Я тут прослышал, что в рядах братства завелись не только подрывники, но и мятежники…
— Серая тень рассказала?
— И не только. Кризис назревал давно… Это недопустимо! Мы сильны, пока сплочены. Или все забыли эпоху «битв за ресурсы» и что нам это принесло?
— Ну… нет, но это было давно…
— Неужели? А плоды мы пожинаем до сих пор. Разброд и шатания нам ни к чему! Так все перестанут делиться, наплюют на Кодекс и тому подобное. Повторяю — это недопустимо! А поскольку буря зародилась среди твоих капитанов, тебе ее и усмирять. Ты упустил главных зачинщиков.
— Не всех. Волк мертв, его корабль с командой уничтожен…
— Но это не все.
— Нет, — угрюмо повинился Крюк. — Бивень и Пика сбежали.
Насчет Сколопендры он благоразумно промолчал. Пусть ее так и считают погибшей…
— Найди смутьянов и доставь мне вместе с кораблями и командами. Будем судить их по Кодексу, перед всеми. Чтобы никому не повадно было.
— Но Коррида…
— Отправлю с тобой крейсер. Он хорошо вооружен. Бивням и Пикам против него не выстоять. И учти, без проколов на этот раз.
— Понял, босс.
Выпроводив Крюка и его людей, Протагонист задумался. Кажется, благодаря этому атаманишке, они наконец срубили крупный куш. Нет, просто колоссальный! Размером с тяжелый крейсер. Невероятная удача! Это позволит вытащить скирийцев из жопы Тарантула и обеспечит кластеру Скирос влияние в галактике. Скоро и навсегда.
Там же, берлога атамана Крюка
Рерих Шадор
Холодно… Все тело скованно холодом. И мысли еле ворочались в ледяных оковах… Но докучливые голоса пробились сквозь толщу льда и сверлили мозг. Он не знал, как избавиться от них, они преследовали его, мешали…
— Капитан…
— Сэр?..
— Кирдык.
— Нет-нет, Хатим, он жив!
— Кирдык…
— Черт!
«Я умер? — эта мысль как будто и не его. — Или снова вернулся в тюрьму? — словно кто-то шептал ему беспрерывно, пока шепот не превратился в равномерный гул, а затем резко оборвался и холод обернулся болью. Такой невыносимой, что он закричал и вырвался на поверхность из ледяной каши, жадно хватая ртом воздух, словно миллион лет не дышал. Горло, легкие обожгло холодом, кожа горела огнем…