— Кэп! Слава Тарантулу!
Рерих закашлялся так, будто собирался выкашлять все свои внутренности. Чувствительность возвращалась к нему ломотой в каждой мышце и косточке и ознобом, но он был жив… С третьей попытки капитан даже открыл глаза, но все перед ним расплывалось и накатывало туманными очертаниями…
— Пить… — прохрипел Рерих и облизал пересохшие губы. В горло как будто сыпанули песка. — Пить…
— Сэр!
Теперь он узнал этот голос и вспомнил все, что с ним произошло.
— Сэр? — повторил Джаспер. — Это пройдет, скоро… Потерпите.
Постепенно муть перед глазами рассеялась, и Рерих более-менее отчетливо различал предметы, но под каким-то странным ракурсом. Вскоре он понял, что лежит на полу и попытался сесть. С четвертой попытки ему это удалось, но что-то по-прежнему сковывало его движения….
Дьявол!
А еще болела ладонь — саднил порез, наспех заклеенный пластырем.
Шадор подергал правую руку. Что за… Металлический браслет!.. Наручников? Кандалов!? Он был прикован цепью за скобу к стене. Левая рука свободна, но что с того… Ни оружия, ни переговорника при нем не было…
Комьюните!
Черте что! Он настолько привык думать пиратскими реалиями и так часто блокировал свой передатчик, что забывал о нем.
Впрочем, для начала следовало разобраться, где они. А потом уже звать на помощь.
Рерих привалился к стене и огляделся. Неподалеку от него сидели Джас и Хатим, прикованные таким же способом… Они втроем находились в просторном помещении, тускло освещенном квадратной панелью не потолке. А два узких похожих на бойницы окна, где-то под потолком, пропускали совсем мало света. В Центре комнаты стоял треугольный стол, а противоположный угол занимала высокая до потолка клетка и в ней кто-то копошился темной едва различимой грудой…
— Где мы? — спросил Рерих.
— Точно не знаю, нас вели с завязанными глазами, — ответил холдеец, — но я все слышал и… Вроде бы на Скиромее и это какой-то завод или лаборатория… Берлога Крюка.
Тут капитана скрутил резкий приступ тошноты, он весь покрылся испариной и тяжело задышал, запрокинув голову и упираясь затылком в стену.
— Хотите блевать, сэр, не стесняйтесь, я отвернусь.
Капитан поморщился, превозмогая дурноту, но совету Джаспера не последовал.
— Скоро пройдет… Вам вкололи нейротопс.
— Откуда ты знаешь?
— Симптомы… Доза наркотика плюс алкоголь. Хатим сразу распознал.
— Хатим?
Тайпэ кудан сидел чуть дальше и внимательно изучал цепь.
— Он же вроде механик, а не врач?
— Он — хантурианин, сэр.
Ох уж эти хантуриане, тарантула в каракатицу!
— Простите меня, кэп! Это из-за меня мы здесь в таком положении…
— Не мели ерунды, кадет! Я сам все это затеял, мне и отвечать.
«И за то, что ты такой лопух, в том числе».
Вдруг Шадор сообразил, что кое-кого не хватает.
— А где Порг?
— Так вон он, в клетке, сэр.
Рерих пригляделся и в конце концов распознал в шевелящейся массе знакомую морду и конечности.
Как его вообще туда запихали?
— Что с ним сделали?
— Оглушили голковером [1]
.
«Моим же голковером!» — мысленно возмутился Рерих, то есть приписанным к оружейному складу КА-11.
— Как он вообще выжил?
— Не знаю… Наверное, не в полную мощность долбанули. Правда, теперь он не в себе.
— Это как?
— А никакой. Что-то вроде шевелящегося овоща…
Да уж, незадача. Рерих так на него рассчитывал!
— Но есть и хорошие новости, сэр!
— Неужели? — капитана разбирал смех, гомерический, но перед подчиненными надо держаться. И не показывать виду насколько ему хреново.
Рериха мутило, а в голове словно перекатывался горох — металлический. И как-то это все в совокупности напоминало жесткое похмелье…
— Говори, чего уж там.
— Первое! Его величество где-то здесь.
— Прекрасно! То есть… А вторая?
— Ну-у… Хатим выяснил про вытяжку.
— Про что?
— Ну про ту штуку, которой вытягивали корабли из Q-пространства.
— И?
— Но это не штука, а сверхчастотный звук. Наподобие вибрации, которую улавливают приборы связи, но в стандартные звуковые волны он не преобразуется. Вместо этого воздействует на Q-привод. Он просто выходит из строя и корабль выбрасывает в реальный космос…
— Погоди… Если так же вытащили Корриду, то почему на Бурю это не повлияло?
— Не знаю…
Тут заговорил хантурианин и холдеец перевел:
— Возможно, там просто не работала связь, либо он ушел далеко вперед. И еще этот звук влияет не на все Q-приводы. Чем больше мощность, тем все сложнее… КА-11, например, это как тэйю метеор. Никакого эффекта.
— И как пираты до такого додумались?
— Не они. Скорее, позаимствовали эти технологии у… — Джаспер прислушался. — Сюда кто-то идет…
У холдейцев обостренный слух, но вскоре и ушей Рериха достиг звук шагов.
— Для вас я — Диего, о чем бы ни спрашивали, вы не в курсе. Я нанял вас в порту.
Капитан надеялся, что, хотя бы Джасу и Хатиму удастся спастись, если у него не выйдет.
— Сэр, но…
— Хватит оспаривать мои приказы!
«Вот холдейцу точно не место на крейсере».
Хантурианин только молча кивнул.
Шаги приближаясь, гулко отдаваясь в пустом коридоре. Наконец в арке входа возникли двое. Пираты… Они приблизились к Шадору, разомкнули замок на кандалах, но тут же, подняв пленника на ноги, соединили ему руки за спиной магнитными наручниками.
— Этих тоже? — спросил один пират у другого.
— Нет, велено было только этого.
И капитана снова куда-то повели. Уходя, он поймал отчаянный взгляд Джаспера и хитрый Хатима… Следуя мимо клетки, Рерих улучил момент и присмотрелся к Поргу. Модификат сидел на полу, но при приближении капитана поднял голову и уставился на него мутными глазами, и на секунду в них вспыхнул огонек понимания… Или это только почудилось Рериху.
Капитана Шадора доставили в помещение очень похожее на то, откуда его забрали, но с гораздо большим количеством предметов. Всю дорогу Рерих старался запечатлеть в памяти все увиденное им. Но закругленные коридоры в основном пустовали. Светящиеся панели, решетки, полукруглые тоннели по бокам, ведущие вниз… Где-то внизу шумела вода…
Дьявол, как хочется пить!
В горле пересохло невыносимо, словно в пустыне… И капитана слегка знобило.
Но вот они и пришли. В круглой комнате их ждали. Некто в строгом офисном костюмчике и в темных очках, в отличие от остальных пиратов. Он сидел в массивном кресле более под стать какому-нибудь великану… И это был не Крюк. Рерих скользнул взглядом по стенам, отмечая малейшие нюансы… В нишах стояли незнакомые ему приборы непонятного назначения, обилие встроенных шкафов. Это помещение освещалось гораздо ярче предыдущего — четырьмя потолочными светильниками в форме спиралей…
Рериха подвели поближе, и он заметил, что на лице у незнакомого субъекта маска-хамелеон.
— Снимите с него наручники, — приказал этот человек и обратился к Шадору:
— Вы же будете благоразумно себя вести, не так ли, капитан?
Рерих и ухом не повел.
Наручники сняли, придвинули ему табурет и усадили.
— Мне бы еще попить, — просипел капитан и на него обрушился целый каскад воды из канистры. С минуту Рерих отплевывался и откашливался, а субъект в кресле все это время взирал на него сквозь темные очки…
— Просто дайте ему воды, — холодно вымолвил тип в костюмчике.
Дали… Капитан жадно осушил до дна железную кружку и вернул ее пирату.
Какое облегчение!
— Где Крюк?
— Я отправил его восвояси, нам он тут без надобности… И вы идите, — выпроводил своих помощников субъект. — Посторожите в коридоре и никого сюда не впускайте, пока не разрешу.
«Знатная шишка», — решил Шадор.
— Если пойдете мне навстречу, я позволю вам жить… Капитан.
— Кто вы? — поинтересовался Рерих и тут же сообразил. — Протагонист?
Сидящий в кресле коротко засмеялся.
— Вы обо мне наслышаны?
Ну-у, капитан много чего наслушался, пока обретался среди пиратов…
— Самый главный пиратский начальник. Так?
— Скорее, я их отец, благодетель, объединитель и хранитель всего этого наследия, — Протагонист обвел рукой комнату.
— А что это — все?
— Это? Древние остатки эксцентричной цивилизации… Руины. Они до сих пор для нас непостижимы. Диковинные изобретения и артефакты… Работал над этим один ученый… Так вот, он полагал, что они преобразовали здесь все своими экспериментами, наплодили кучу жутких мутантов и более страшных тварей, вроде плотоядных ягод…
«Это те, которым чуть не скормили Амадея», — припомнил Рерих и ему тут же представились другие «ягодки». Извращенное, однако, чувство юмора у Сколопендры-Лорелэи…
— Подлинные хозяева всего этого давно сгинули. Или же сами себя и сгубили, оставив бесполезный хлам, пропитанный мутагеном… Такова Скиромея. Что касается второй планеты… На нее возлагались большие надежды…
— Зачем вы мне все это рассказываете?
— Гм… Наверное, я старомоден, но хочу, чтобы вы понимали, что мною движет и всеми скирийцами. Когда-то…. Сотни гаков назад полные радужных надежд колонисты, утомленные межзвездными странствиями, обнаружили эту систему и две планеты пригодные к жизни. Цветущий рай они назвали Скиропену и там осели фермеры. А на Скиромее — горнодобытчики и рудокопы. Сканеры показали богатые недра… Увы, ни того, ни другого они не получили. А только крушение всех надежд… Семена, что колонисты привезли с собой, не дали всходов. Животные болели и умирали. Люди выжили, но далеко не все… Естественный отбор. Они приспособились, конечно, но голодали. Роскошными плодами, которыми изначально плодоносил Срикопену невозможно было питаться, даже после обработки. Совсем не ядовитые, нет, и ароматно пахнущие, но настолько омерзительные на вкус, что его ничем не перебить потом еще много дней… И до сих пор, все, что растет или бегает на той планете непригодно в пищу… А Скиромея оказалась опустошенной, живущие тут до нас вычерпали планету до дна, воплотив ее богатства в эти уродливые свидетельства своих напрасных достижений…