Подумав еще немного, Джаред Туили включил свой блок-нот и удалил оттуда пару не отправленных отчетов Тезериону, живописующих некомпетентность его капитана.
После сложного трудового дня Рерих Шадор вернулся в свою каюту и наконец очутился в тишине и покое, чего так жаждал уже давно… Он расстегнул все пуговицы на мундире, сбросил с себя китель, плеснул в стакан скирийского рома (бутылочку ему презентовал Харлад перед отлетом), подошел к иллюминатору и просто любовался звездами, не думая о проблемах. Полный надежд и грандиозных планов, капитан перекатывал на языке восхитительный пиратский напиток, предаваясь воспоминаниям… До тех пор, пока в его ладони не завибрировал комьюните.
Белая точка! Тезерион.
— Поздравляю, Рерих. Ты отлично справился.
— Вы так считаете, сэр?
— Да, именно так. Я удовлетворен, хотя и не всем доволен, но никто бы не справился лучше тебя. Крейсер заслуженно получил свои юниты, а ты награду.
— Рад это слышать и готов служить.
— Прекрасно! Первое задание можешь считать выполненным.
— Значит, вы не пустите меня в расход, как моих предшественников, мастер? — последнее слово Шадор произнес с нажимом.
Тезерион отчетливо рассмеялся у него в голове и резко умолк.
— Я никого не «пускал в расход», Рерих, никогда. Прошлые капитаны и Космические Академии попросту не прошли испытание, не выдержали гонки.
— Это не гонка, сэр… Вернее, я не считаю это гонкой. Скорее это… Путь, уникальный путь. И отныне он мой, на этом крейсере, и никто не пройдет его за меня.
— Вот это правильно, капитан.
Еще до конца семестра Рерих Шадор уволил Джаспера Туили из Космической Академии и устроил секретарем на Ашроуне. Как тот и мечтал. Хатима представили к награде, но и он впоследствии прослужил на крейсере недолго.
Скирийскую Акулу избрали главой новой республики кластера Скирос и он возглавил совет атаманов на Скиромее.
Фабиан, он же Акулито, по протекции Рериха Шадора поступил в школу капитанов при концерне Тезерион и после ее успешного окончания получил в подарок Бурю.
Атаман Крюк не принял условий соглашения, объединился с бывшими противниками Бивнем и Пикой и предпринял попытку восстания. Однако был вынужден бежать, потеряв руку и половину команды в неравном бою с курсантами КА-11. И еще некоторое время промышлял грабежами на задворках галактики, пока его, по пиратским преданиям, не сожрал тэй. Но это уже другая история…
Через пятнадцать гаков, некоторые скирийские капитаны, возвратившись из похода во Внешний Пояс, все же частично нарушили Пакт, но на общей политике соглашения между Скиросом и Концерном Тезерион это не отразилось. Поскольку, пираты больше не рисковали нападать на корабли Концерна.
И гак спустя…
Капитан Шадор сидел у себя в кабинете и проверял отчеты за восьмидневку. Он страшно ненавидел это, но положение обязывало.
«Тарантул! Ну сколько можно говорить, чтобы не…»
Внезапно у Рериха запиликал рут-ком. Очень кстати! Капитан с радостью отложил блок-нот и принял вызов, развернув интерферентный экран.
На экране возникло лицо бригадира рубки.
— Говорит дежурный курсант Донелло, сэр. Разрешите обратиться?
— Разрешаю. Что у вас?
— Корабль, сэр!
— Где?
— Просит разрешения на швартовку. Какая-то «Буря», сэр. Капитан Барракуда утверждает, что он ваш… э-э… побратим.
— Принимайте во второй ангар! — воскликнул Рерих и забыв отключить рут-ком, открыл коммуникационный колодец прямо из кабинета. Впереди намечалось кое-что поинтереснее опостылевших отчетов и рапортов!
Выпрыгнув на другом конце тоннеля прямо в ангаре, Рерих с нетерпением дожидался, когда пришвартуется знакомый ему клипер с акульим черепом и рыбьими костями в качестве носовой фигуры. Наконец, стравились шлюзы и выдвинулся трап и по нему спустился долговязый скириец в маске и черной треуголке, а на плече у него чинно восседал изрядно отъевшийся полуворон-полупопугай с отросшим хвостом.
— Эхой! — приветствовали друг друга капитаны. Они давно не виделись, им казалось, что столько вакуума с тех пор утекло…
Дежурные блокпоста и техники с любопытством наблюдали за их встречей, сгрудившись у причальных столбиков.
— Ты поймал Сколопендру?
— Увы, нет, — Харлад развел руками, а птиц на его плече каркнул, взмахнул крыльями, взлетел и устроился на рее.
— Ему приглянулся твой крейсер, — заметил Барракуда.
— У него отменный вкус.
— Надеюсь, ты не забыл наш уговор?
— А то! Я тренировался.
— Тогда… Капитан Рерих Шадор, вызываю тебя на поединок. Оружие выбираешь ты и место боя…
— Выбираю эспадроны. Учебные. И плац-палубу. Там есть, где разгуляться.
— Да будет так. И по Кодексу мы должны поставить на кон самое дорогое. Я ставлю Бурю. Твоя очередь.
Капитан подумал секунду.
— А я — свой крейсер.
— Точно? Это не равноценный обмен.
— Ты же готов отдать мне свой корабль, в случае поражения, и я в долгу не останусь.
— Вот за это ты мне и нравишься, Рерих Шадор.
— Взаимно, Харлоу Харлад.
— Пусть победит сильнейший! — и они ударили по рукам.
ЭПИЛОГ
Примерно семь гаков спустя…
— Ты уверен, что это тот самый?
— Абсолютно! Стопроцентная наводка. Лэгги засек сигналы по межгалактическому каналу, а я проследил… Это новый притон мадам Мурены, можешь не сомневаться. Только зовут ее теперь иначе — мамаша Зиттабб.
Капитан Рерих и его старпом Харлоу шагали по коридору космического борделя. По обеим сторонам коридора тянулись двери, иногда из-за них долетали разные звуки…
— Этот далеко не так роскошен, — заметил Шадор, — и не похож на цветок.
— Мадам сильно поиздержалась, пришлось урезать расходы, — усмехнулся Харлад. — Где ее только носило? Мы никогда не узнаем, но она снова взялась за старое, теперь на этой лоханке… Туда!
— Точно?
— Будь уверен. Я изучил схему этого вертепа досконально… Там ее спальня или кабинет. Не в курсе, как такие офисы называются?
— Дьявольская ягода — подходящее название…
Грязные переборки, мимо которых они проходили — в подозрительных подтеках и, зашарканное, некогда цветное покрытие под ногами.
Шадор покрепче сжал рукоять старбеллума.
— Думаешь, у них охрана?
— Не сомневаюсь. Да и мадам умеет обращаться со стволами…
В борделе это прозвучало несколько двусмысленно, и Рерих хмыкнул.
«А-ааа! Спасите-еее… Пусти! Ай-ууу!» — до них донесся отчаянный крик. Последняя дверь коридора — кричали явно оттуда. Крик повторился, затем оборвался, что-то громыхнуло и сменилось придушенными хрипами…
— Черт! — выругался Рерих Шадор.
Вопили-то явно не от удовольствия. К тому же, крик был тоненьким, детским и вместе с тем полон животного ужаса.
— Иди, кэп, — подтолкнул его Харлоу, — разберись.
— А Сколопендра? — Рерих колебался, разрываясь между желанием помочь и помочь восстановить справедливость.
— Я справлюсь!
— Уверен?..
— Она моя! — прорычал Харлад. — Я сам с ней поквитаюсь!
— Догоню, как освобожусь! — бросил на ходу капитан, распахнул, нет, вышиб ногой хлипкую дверь и ворвался в комнатушку-каюту… На широкой кровати со сбитыми в ком простынями какой-то потный и мерзкий боров лапал и душил девчонку, подминая ее под себя, разрывая на ней платье… Худенькую девочку, которой от силы было лет двенадцать или одиннадцать. Она хрипела и бессильно трепыхалась в полуобморочном состоянии и уже не пыталась вырываться и кричать…
Рерихом овладел гнев! И очень кстати он надел кибер-наручи от кибердоспеха, усиливающие мышечный тонус… Одним прыжком капитан очутился возле кровати, сцапал извращенца и швырнул в переборку, выхватил из кобуры старбеллум и выстрелил, почти не глядя… И мерзавец остался лежать с дыркой во лбу.
Вскоре Шадор бежал по коридору, прижимая к груди ребенка. А как еще называть эту миниатюрную девочку, на вид даже не подростка?
— Потерпи, маленькая, потерпи… Сейчас придем в медчасть, а там доктор…. — бормотал он, больше успокаивая себя и надеясь, что она выживет, что этот гад не успел сделать с ней ничего непоправимого…
Ощутив движение впереди, Рерих остановился, изловчился и потянулся к оружию, по-прежнему удерживая на руках ребенка… Из-за поворота ему навстречу выскочил Харлад, чуть прихрамывая, а его френч, лицо, маска и треуголка были забрызганы кровью.
— Ты цел?
— Я-то да, — усмехнулся старпом, засовывая в кобуру старбеллум, — а вот Сколопендре не повезло. Угостил ее отменной дейгарской сталью. Ты уж прости, брат, что попировал без тебя, но она не оставила мне выбора. Хватку, сволочь, не потеряла, — и тут он заметил девочку. — Кто это?
— Птенчик…
Девочка закашлялась и судорожно вздохнула, но она была жива и кажется приходила в себя.
— Вытащил ее из-под насильника.
— А насильник?
— Сдох.
— Туда ему и дорога! Проклятая Лорелэя!
— Она и получила по заслугам.
Внезапно Харлоу улыбнулся, протянул ладонь и погладил девочку по спутанным светлым волосам.
— Ну вот, Рерих. Вот ты и спас свою первую птицу.
«И не последнюю», — пообещал себе капитан.
.