— А их и не было, — повторил Дили. — Кэп… Кто-то взорвал станцию.
— Изнутри, — добавил Накос.
— Как это? — атаман пытался соображать, то ли он ослышался, то ли…
— Кто?!
Дили пожал плечами.
— Кто-то заложил взрывчатку… тонну, наверное… Арена вдребезги, терминалы в труху… Жилой сектор не так пострадал, но… корабли Хищной бороды… в дуршлаг… Мы взяли на борт половину его команды, другая половина буксирует все, что осталось в доки…
— Кто еще из капитанов здесь? — впервые за всю свою пиратскую карьеру Крюк растерялся.
— Волк, Глотка, Серая тень, Пика, Бивень… — принялся перечислять Дили.
— Все целы, — подхватил Накос. — Вовремя успели отшвартоваться, до того, как снова рвануло.
— Акулито?
— Не объявлялся, паршивец.
— И это… того… — угрюмо ввернул Дили. — Волк твердит, что это акуленыши все устроили….
— Чушь! — Крюк отпихнул старпома, сунул бутыль в руки штурману и вскочил.
— Их не было на причале… — намекнул старпом.
— Не соли тэйя [2]
Но то, что среди нас завелся спрут [3]
… Тарантула в каракатицу! Это нельзя так оставить. Отдать швартовы!
Примерно через полчаса Коррида взял курс на Скиромею — вторую обитаемую планету кластера Скирос. Корабль Крюка несся на всех парусах, а сам он стоял на мостике и угрюмо смотрел как удаляются «тарантуловы» обломки, некогда бывшие станцией и служившие перевалочной базой пиратов и местом сходки…
«Протагонист! Вот, кто во всем разберется, — рассуждал атаман. — Раз уж до этого дошло… Мыслимо ли? Пират взрывает пирата! Такого не было со времен «битвы за ресурсы».
Глава 6
Галактика Тарантула, Пояс Риволка, сектор 25-47-15, система Омарами, на дальней орбите планеты Тарго
Рерих Шадор
Капитанская бриг-шхуна пристыковалась к королевскому лаферту [4]
, и Рерих вздохнул с облегчением. Поскольку за пять минут перелета наслушался от старпома всякого. Начиная от напыщенных инструкций «как вести себя в присутствии королевской особы» до раздражающего брюзжания, мол, этот омарамский царек бы не переломился, если бы сам соизволил посетить КА-11.
Прямо-таки вопиющая противоречивость!
Но может быть это в крови у холдейцев? Или такие вот особенности национального характера…
Рериху от этих мыслей легче не стало, и он снова сполна ощутил себя неоперившимся юнцом, как будто только вчера окончил юнкерскую школу. Вообще-то, присутствие старпома его дико напрягало и эти пять минут перелета показались Шадору вечностью.
Единственно, он все же сумел возразить Джареду насчет короля:
— Омарамцы нам платят за решение своих проблем, а потому и заказывают музыку.
— Фррр, — старпом скривился, так что его нос свесился почти до подбородка. — Это пока, но как только подсядут на крючок…
— Ну и зачем раньше времени давать им это понять? — Рерих пожал плечами, и тут холдеец впервые покосился на него с интересом и даже, как показалось капитану, с удивлением и… Но затем снова превратился в несносного и претенциозного хлыща.
Омарамцы встретили капитана радушно и сразу проводили в кают-компанию. И несмотря на то, что все они были довольно высокого роста, Рерих не чувствовал себя среди них лепреконом. И главный сюрприз! Королем оказался молодой мужчина, примерно ровесник Шадора. Капитан обрадовался, с таким у него могут обнаружиться общие взгляды и проще будет договориться. Глаза короля блеснули ответной заинтересованностью. Но старпома все это скорее насторожило. Он на секунду прищурился, поджал губы и постарался держаться в тени капитана.
Впрочем, молодого короля окружала на редкость пожилая свита — толпа седых благообразных старцев в коричневых тогах, и все они как-то сразу слились для Рериха в однородную безликую массу. Это немного вывело его из равновесия… Он сморгнул, на секунду зажмурился и…
— О, мы так признательны, что вы откликнулись! — король Омарами похоже сам не очень дружил с этикетом, поскольку самолично подбежал к Шадору, игнорируя предупредительные возгласы своей свиты. — Проходите! Садитесь! Я счастлив принимать у себя капитана самого мощного…
Джаред за спиной у Шадора весьма недипломатично хмыкнул, но Рерих решил на этом не заостряться и с готовностью принял предложение короля. Тот повелительным взмахом ладони отослал всех своих приближенных. И они недовольно и беспорядочно толпясь покинули кают-компанию.
— Эти трибусты [5]
мне так докучают, — мимоходом пожаловался король. — Кстати, зовите меня Амадей… Просто Амадей. По этикету положено полным именем, но оно чересчур официальное, и к тому же, — правитель подмигнул Рериху, — сейчас за этим некому следить.
В подтверждение его слов, тога последнего трибуста исчезла в проеме выхода и, створки сомкнулись, но ненадолго. Амадей хлопнул в ладоши и старцев сменили молодые слуги в желтых хитонах. У каждой… особи, не разобрать какого они пола — все одинаково грациозные и накрашенные, на голове блюдо или кувшин из меди и серебра. И все эти произведения искусства, наполненные едой и питьем, перекочевали на круглый стол с волнистыми краями в центре помещения.
— Прошу к столу! — король пригласил капитана и его помощника угощаться, а слуги четко как по команде отступили к переборкам и почти слились с ними.
— Ешьте, пейте, — Амадей широким жестом обвел уставленный яствами стол и сам налил гостям по бокалу янтарного вина. — Божественный нектар королевских виноградников…
— Я думал, мы сперва заключим контракт, — заметил практичный старпом. Но капитан уже сидел за столом и взглядом указывал Джареду на другой стул — с противоположной стороны. А рядом с капитаном уселся король — на стуле с высокой резной спинкой.
Еще Джареда нервировал охранник. Тот как-то незаметно материализовался у входа вслед за слугами. Высоченный чешуйчатый громила больше похожий на рептилию, чем на человека, но не вузюк. Капитан тоже изредка на него поглядывал, и король это заметил.
— О-о, это мое новое приобретение — Порг. Модификант… Биомех, производство Кондора, — он наклонился к Шадору и понизил голос. — Между нами — бывший пират. Теперь служит мне. Его подвергли биомодификациям и промыли мозги…
Капитан внутренне содрогнулся. Джаред засопел и поспешно положил себе на узорчатую тарелку размером с космодром шматок утиного паштета с оливками и укропом. А король дружески улыбнулся и поднял бокал.
— За сотрудничество!
Амадей залпом осушил свой фужер, Шадор вежливо отпил, а старпом лишь пригубил.
— К делу! — объявил король, закусив тарталеткой с красной икрой. — Контракт сейчас принесут. Но прежде… Хочу прояснить кое-какие детали…
— Да? — Рерих поспешно проглотил кусочек рагу из копытня и тот чуть не застрял у него в горле.
— Я участвую в операции.
— В операции?
— Многие полагают, что омарамцы изнеженные гедонисты…
Джаред усмехнулся. Судя по роскошному убранству кают-компании — диваны, обтянутые парчой, переборки, украшенные диковинной росписью, ломящийся от кушаний стол, слуги, статуи и мини-фонтаны… Где-то это недалеко от истины.
— Но это не так. Я готов лично повести эскадрильи в бой.
— Гм… — Шадор подцепил на вилку дольку пувила в маренговом соусе. — Разве это не наша работа?
— Ваша, — согласился Амадей, — и я за нее щедро плачу, но… Мы уже подготовили скирийским отродьям ловушку. Пираньи сами идут в расставленные на них сети, — король промокнул губы салфеткой и самодовольно откинулся на спинку стула. — Нам удалось подкупить кое-кого из их братии и пиратам дали подходящую наводку…
Он коротко изложил Рериху свой план. Джаред внимательно слушал и хмурился, а капитан все это время пытался сообразить с какой стороны у ларчика подвох. Говорил король омарамцев складно и вроде бы разумно, но Шадор не мог избавиться от чувства, что необыкновенное королевское дружелюбие еще вылезет им боком.
— Позвольте узнать, — Джаред вклинился в паузу между разглагольствованиями Амадея, — а какая роль во всем этом… ммм… действе отведена КА-11?
— О-о, вы затаитесь поблизости и подождете удачного момента. И как только мы прищучим этих флибустьеров, окружим их и сожмем в тиски, тут-то и явится ваш непобедимый крейсер во всей мощи и красе… Угощайтесь, угощайтесь…. Скоро все подпишем.
У Рериха сразу пропал аппетит, но он из вежливости съел еще пару кусочков авокадо и запил вином. Джаред все это время язвительно улыбался, испытующе поглядывая на капитана и почти ничего не ел. Вскоре один из слуг в желтом отделился от перегородки и поднес капитану на блюде сенсорно-тактильные пленки, словно гуся в яблоках, который так и остался нетронутым, гордо изогнув запеченную шею в центре стола.
Шадор внимательно прочитал контракт. Потом подсунул его Джареду. Тот изучил с пристрастием и кивнул.
— Подписывайте, капитан.
Но сперва расписался и поставил отпечаток пальца король, затем передал капитану и взял себе один экземпляр после того как Рерих размашисто поставил свою подпись, приложил свой палец рядом с королевским и скопировал оба экземпляра через комьюните в киберсеть.
— Поздравляю нас! — весело провозгласил Амадей. — Удачное соглашение. Выпьем же за это?
— Спасибо, — поблагодарил капитан, — за такой чудесный прием, но… Пожалуй, в следующий раз, когда разгромим в хлам скирийское отродье.
— И то верно, — подмигнул ему Амадей. — За победу.
Джаред же чуть слышно хмыкнул.
— Ооо-о, — спохватился король, — а оставшуюся еду мы вам завернем с собой!
Он приготовился хлопнуть в ладоши, но Рерих остановил его:
— Простите, Ваше величество, но у нас на крейсере хорошо кормят.
— Как хотите, — пожал плечами король и тут же беззаботно улыбнулся. — Тогда слуги все доедят. А вы не забывайте, я — Амадей, для вас просто Амадей. Порг! Сопроводи гостей.
Всю дорогу до шлюза, где пристыковалась бригантина капитан не мог понять, что его больше напрягает — эта чешуйчатая геномодифицированная махина у него за спиной или навязчивое панибратство омарамского короля. А Джаред шел рядом и выглядел мрачнее тучи.