Однако… Нелегальный скирийский ром! За него могли запросто вздернуть на рее, обнаружив при досмотре в трюме хоть одну бутылку. Стоил этот пиратский напиток дешевле чем марочный дейгарский, но считался изысканнее, и крепче, потому пользовался огромным спросом. И делали его на Скиромее. Что бы там не говорили о скирийцах…
Да, своего производства у них как такого не было, но они давали дорогу нелегальному бизнесу, предоставляя для этого целую планету самопальным компаниям без лицензий, специализирующимся на подделках…
Протагонист и Крюк сидели в плетеных креслах на широкой террасе с невысокими перилами, а между ними стоял квадратный столик, на котором красовалась только что початая бутыль и два стакана, а еще ведерко со льдом и серебряное блюдце с кусочками солонины. Протагонист любил красивую посуду, и дорогие сигары, и… Вид на водохранилище.
Но сейчас он не курил, а смотрел вдаль, переваривая ром, солонину и ту информацию, которой ошарашил его атаман. А Крюк наблюдал, как вечерняя набережная заполняется людьми. Там вовсю кипела торговля и бурлила жизнь.
Смеркалось… Сумерки на хмурой Скиромее наступали рано, кругом зажигались прожектора и вспыхивали фонари. Они будут гореть всю ночь. Скиромея никогда не спит, и ночная Скиромея привлекала космических бродяг. Словно мотыльки слетались они на огонь, видимый даже через слои облаков… Высокие и тонкие как антенны башни маяков терялись в небе, поднимаясь над тучами и указывали пиратам и прочим странникам путь… Всего сотня таких, разбросанных по всей планете. Тоже достались скирийцам от сгинувших цивилизаций и возможно раньше они выполняли другую роль.
На каменной набережной мутного водохранилища раскинулся городской рынок… Там можно было все что угодно купить и продать, все то, что запрещено в обитаемых мирах и объявлено вне закона. Но и это была лишь верхушка астероида. Гораздо больше таилось в его недрах. Точнее, в ее. Скиромеи…
Нелегальные фабрики и заводы. Подпольные казино, бойцовские ринги, где дрались до смерти. Стриптиз-клубы и бары, где не проблема хорошенько надраться и оторваться за гроши. И не факт, что тебе самому что-нибудь при этом не оторвут.
Ух, если бы маршалы Конфедерации дотянулись сюда из внешнего пояса, им было бы где развернуться, и они живо бы наложили лапу закона на местные реалии. Но пока что тут правил Кодекс, а пиратский кодекс и закон — полярные вещи.
Однако кое-чего на Скиромее никогда не водилось и Крюк собирался исправить ситуацию, заручившись разрешением и поддержкой главного заправилы — Протагониста…
Капитану-пирату и раньше случалось приходить сюда с разными предложениями. Как и другие атаманы он допускался к боссу после тщательной проверки. Даже сейчас неподалеку неприметной тенью замер телохранитель — эдакая ходячая машина убийства…
— Легендарный крейсер, говоришь, — задумчиво высказался протагонист. — Информация достоверная?
— Достоверней некуда! КА-11 вернулся и разгромил в пух и прах целую флотилию… Мои капитаны погибли. Немногие выжили, но могут подтвердить. А потом еще эти взрывы…
— Я разберусь, — пообещал протагонист. — Это нельзя так оставлять. Мне служит парочка ищеек… с нюхом на такие прецеденты. Ущерб я тебе возмещу. Отгоните свои корабли на верфи…
Тоже, кстати, нелегальные. Но до кондорских верфей им далеко. Хотя, кто же там согласится ремонтировать пиратские корабли!
— Расплатишься после, — он приподнял стакан и пригубил. — За богатую добычу!
— Будем! — подхватил Крюк и тоже промочил горло, слегка — одним глотком. — Да и наводка есть.
— Проверенная? — протагонист внимательно изучал атамана, но что там таилось в его взгляде за темными очками и не разберешь. Босс всегда носил очки и маску-хамелеон — нелегального производства. Они пачками сбывались на черном рынке, а дейгарской разведке и контрразведке оставалось только скрежетать зубами.
— Проверенней некуда! И… — Крюк соображал, как бы удачнее преподнести свое предложение.
— Да говори уж, — подстегнул его словами протагонист, забрасывая в рот ломтик соленого мясца и Крюк, глубоко вздохнув, озвучил проблему:
— Ко мне обратился представитель хантурианских звездных борделей…
Большой босс чуть не поперхнулся глотком рома и куском солонины.
— Кхх-кха… У них что теперь свой профсоюз?
— Гм… Не знаю, но похоже на то…
Крюк не стал выдавать посредника, а то в свете последних событий, это бы породило волну недоверия к его источнику.
— И чего они хотят?
— Место на Скиромее и защиту, а также часть прибыли из общей кассы.
— А губа у них не дура?
— Они готовы вкалывать и вкладываться. Как умеют. А умеют они… — Крюк невольно расплылся в мечтательной улыбке, но тут же посерьезнел, покосившись на протагониста. Тот его довольства не разделял, судя по тону разговора.
— Так… Я понял. Бортануть монополию. Известное желание… Но! Как нам быть с кланом Гяру [1]
? Ты же знаешь — это их территория и у них все схвачено.
— Эхой [2]
! Клан Гяру обдирает бедных хантурианских звездочек [3]
как тэй с корабля обшивку. Бедняжкам и не продохнуть при таких кабальных условиях. За все плати! Налог плати, процент плати, пошлину плати… Самим ничего не остается. И ты же в курсе, что они не могут брать выше установленной контролерами клана платы. Тайком подрабатывать не вариант. Обожглись уже… Летали потом клочками по вакууму… А содержать звездные бордели недешево стоит! Цены на топливо растут…
Протагонист наморщил лоб, выслушав проникновенную речь Крюка и постучал согнутыми пальцами по бутылке… Вдруг схватил пузатую за горло и налил себе и атаману еще…
«Звяк!» — бросил себе лед.
— Так что? — осторожно уточнил Крюк и тоже добавил льда из ведерка в свой ром, подцепив парочку кубиков фигурными щипцами.
— Это так с бухты-барахты не решить, — наконец соизволил ответить протагонист. — С кланом Гяру связываться опасно, даже нам… Они же под покровительством самого лерийского императора. Тот часто берет мастериц из Гяру в наставницы для эльскеде [4]
…
— Йо-хо! Мы не покушаемся на сферу влияния, а всего лишь развиваем теневой бизнес. К тому же, на вторую часть промысла никто не претендует [5]
И вон те же дейгарцы кортик на нас все точат, точат, а никак не пырнут…
— Лерийцы не дейгарцы! — отрезал протагонист. — А если Гяру пожалуются императору или эрцгерцогу…
— Да кого там! Кому какое дело, что мы решили организовать на своей планете бордель? Казино же открыли! Это выгодное дело. И нашим парням не придется скитаться по сомнительным заведениям, рискуя последними штанами, а так… Все в казну! Очень удобно. Ограбил, выпил, пошел в бордель к девочкам тут же на Скиромее, а не где-то там чужой тете оставил награбленное честным трудом. К тебе же оно и вернется.
Протагонист усиленно думал. Предложение заманчивое… С одной стороны, Крюк дело говорит, а с другой стороны… Соперничать с кланом Гяру, урвать кусок от Лери — это почти то же самое, что перебежать дорогу КиК [6]
… Дилемма!
— Надо бы поразмыслить, — изрек протагонист.
— Да кумекай, конечно, сколько влезет. Дело-то не срочное…
— И посоветоваться кое с кем. Но сперва ты должен привести посредника ко мне.
— Гм-мм…
— Но лучше всего ту, от кого исходит это предложение. Это ведь она, верно?
— Да, мамаша Лорелэя Мурено, — честно признался Крюк, по опыту зная, что перед протагонистом не стоило финтить и юлить там, где можно сказать правду.
— Хантурианка, естественно… Поэтому я должен убедиться, что это не происки хантурианских бандюг.
— Как скажете, босс…
— И еще… До меня тут дошли слухи, что с «акулами» что-то не так. Где они? С тобой?
«Когда он все успевает?!»
Крюк ждал этого вопроса, хотя надеялся, что протагонист не спросит.
— Акулы в порядке. Я сам отправил их на… разведку… накануне. Проверить наводку…
А вот тут правда неуместна.
Атаман не хотел подставлять Харлада, он ему доверял. Это «волки», скорее, сожрут своего хозяина, а «вечный боц» никогда.
— Думаешь, они надежны? И не причастны к взрыву на арене?
— Готов за них поручиться, особенно за Харли.
— А за акуленка?
— Так только дураку не ясно, что акуленок пляшет под дудку Харлада.
— Но Харлад предан его отцу и сделает все, чтобы вернуть прежнего капитана.
— Так разве это плохо? Разве ты сам не хочешь его вернуть? Он много сделал для братства.
— Да, но мы оба знаем, что это вряд ли. Зачем питать ложные надежды и внушать Фабиану, что тот может стать настоящим капитаном?
Крюк пожал плечами.
— Не он, так Харли. Рано или поздно. Ему прямая дорога в капитаны. Я не против.
— Смотри, тебе решать. Он из твоего флота… Когда в поход?
Крюк обрадовался резкой перемене темы и с готовностью подхватил:
— Через десять суток… Как раз успеем подлататься.
— Пожалуй, дам тебе крейсер и еще два корабля поменьше. Ты же понес серьезные потери. Не стоит испытывать удачу.
— Спасибо босс! — Крюк поднял свой стакан.
— Потом отблагодаришь…
Уж кто-кто, а Крюк знал цену этой щедрости. Протагонист и так бы крупно поимел с добычи, а теперь придется расплачиваться по тройному тарифу с процентами. Атаман был от этого не в восторге… Ведь на омарамские консервы для колонистов он может быть и вовсе бы не позарился, не рисковал. Но проверенный наводчик ему шепнул, что на борту одного из кораблей везут ценный груз — ни больше ни меньше, а целую партию новых движков и навигаторов для мелкокалиберных судов и сырье для изготовления герметиков широкого применения. Очень ценится на черном рынке! Якобы устойчиво даже к желчи тэйя. Понятное дело, что консервами Крюк надеялся умаслить протагониста, а остальное прибрать к рукам… Но теперь видимо не судьба. Хотя дополнительный транспорт тоже не помешает. И пока они будут отвлекать на себя эскорт… Все возможно.
— Удачного вам похода! — чокнулся с атаманом протагонист.
— Будем! — привычно откликнулся тот.