Берег дальше от воды был усеян растительным мусором, выброшенными листьями, обломками ветвей или водорослями. "В Англии", - подумала Мэл, - "были бы полуразложившиеся пакетики от чипсов и пластиковые бутылочки". Попадавшиеся камешки были неправильных форм, но один, более-менее плоский ей удалось найти и запустить лягушкой. Он сделал пять прыжков и исчез. С ним исчезло и разнообразие находок или занятий.
-Закрой дверь пожалуйста. Слышишь? - крикнула из дома Джоанна. - Комары летят.
Неожиданно внимание Мэл привлек странный, похожий на камень предмет, лежавший на дне недалеко от берега, - вот только он не мог оказаться камнем, потому что был практически идеальной дисковой формы. Она села на корточки, положив книгу на траву, и скоро он оказался в ее руках, - и это действительно был не камень, потому что камни не могут быть такими легкими. Мэл достала телефон, и в свете фонарика рассмотрела находку. Предмет напоминал медаль. Дерево было темной породы, плотное, - это стало ясно, когда она легко счистила с грани налипшие водоросли. Обе стороны были также залеплены зеленоватой слизью, и, продолжив их отчищать, Мэл нащупала непонятные углубления с одной из сторон. Исследовав канавки ногтем, она поняла, что перед нею изображение. Схематичная фигурка, существо с пятью короткими конечностями.
Быстро, практически подскочив, (и от этого чуть не упав), она встала с корточек. От запаха воды мутилось в голове. Налетел ветер, и совсем неожиданно вонь словно стала едче и плотнее. "Господи, фу-у-у!" - выпалила Мэл. Ветер не унимался, взъерошивал волосы; в саду колыхались кусты, ветви деревьев чертили в воздухе невидимые каракули. Она размахнулась и подальше в заросли бросила таинственный диск.
-Что случилось? - встревоженно спросила Джоанна, увидев вернувшуюся Мэл. Выйдя из-за компьютера, побежала навстречу. - Что с тобой?
-Не трогай меня! - вырвалась Мэл и быстрыми шагами направилась к мойке. Открыв сильно краны и склонившись низко над раковиной, пробормотала. -Провоняла вся.
Предложение Джоанны присоединиться к ней Мэл встретила воодушевленно и ради путешествия тотчас же уволилась с временной работы в адвокатской конторе. Ее беззаботность только радовала Джоанну: закончив университет всего год назад, Мэл уже меняла второе место работы. Она пробудет с нею месяц из двух, на которые был арендован ею дом.
Джоанна работала в-основном в первой половине дня; Мэл же в это время, прихватив с собою большой тамблер с кофе, уходила на озеро. В сражении с утренней прохладой он мало чем помогал, но Мэл кофе нравился даже остывший: жажду, пробужденную интенсивной работой на вёслах, он утолял прекрасно.
Мэл постепенно увеличивала расстояние, на которое уводила лодку от берега. Однако на всем протяжении вода оставалась зеленоватой, илистой и непрозрачной; под ярким солнцем она казалась еще темнее. Ладонь, опущенную в воду, невозможно было разглядеть, - лишь в нескольких сантиметрах от поверхности еще виднелась кожа, но дальше руку словно ампутировали. Сжимая-разжимая кулак под водой, она видела лишь турбулентный отклик воды на ее движения.
На дальнем берегу однажды, на одном из причалов появились мужчина и женщина. Мэл, мерно дрейфовавшая посреди озера, помахала им, приветствуя. Ответила только женщина; после этого Мэл снова углубилась в чтение. С собой в лодку она обычно брала две книги, - что-нибудь из прозы и одну касающуюся ее будущей академической работы, дабы сдержать обещание, данное после выпуска Джо. Но как и во все остальные разы, этим утром она читала роман. Ей даже нравилось, что книга методично приходила в негодность, - там где страницы переворачивались еще мокрой рукой, высохшие уголки загибались или скручивались.
Где-то закричал петух. Звук раздался неожиданно, и Мэл вздрогнула.
Как раз в это мгновение, отпив немного кофе из чашки, она ставила ее на борт возле уключины. Рука дрогнула в неподходящий момент, и тамблер упал в воду. "Блять!" - выпалила Мэл и резко подскочила к борту в надежде поймать чашку, однако лодка зашаталась угрожающе, и драгоценные мгновения были потеряны. Оставляя после себя пузырящийся след и темно-коричневую, извивающуюся кофейную струйку кружка ушла в пучину.
Крик раздался снова, на этот раз громче и как будто вблизи. Мэл испуганно глядела по сторонам, но все, что удавалось расслышать, были лишь звонкие голоса лесных птичек, щебетавших в далеком лесу.
-Соседей сегодня видела. - рассказала Мэл. - Когда мы въехали, ты засекла у кого-нибудь еще лодки? Сидим здесь вдвоем как отшельники.
-Но, блин, - ответила Джоанна, принимаю миску с похлебкой из рук Мэл. - В этом же вся прелесть!
-Я сегодня утопила свою кружку.
-Ах ты ж досада! Расцвета царствования династии Старбакс, редчайший экземпляр. Как же так.
-Какой-то местный горлопан меня напугал.
-Но, радость моя, дас ист деревня. Это естественная среда обитания петухов, ты что не знала?
-Я что, специалист по петухам?
-Дамы и господа! - объявила Джоанна, - Еще неделю у вас есть шанс увидеть эту девушку!
Вечером они, не зажигая света, стояли у окна в спальне и наблюдали за плывшими над озером облаками. Мэл снова услышала раздражающие птичьи крики.
-Ты слышала? - спросила она Джоанну. - У этого петуха явно не все в порядке с головой. На часах начало первого.
-Прости, но я не слышала.
-Вот, - снова выпалила Мэл. - А сейчас? Слышала?
Но Джоанна уже отошла от окна. Сложив покрывало, она легла в постель. И лежала, дожидаясь.
Мэл не спалось. Джоанна чудно и мерно сопела рядом, но это не успокаивало, - наоборот, дом казался полон звуков, и она к ним прислушивалась.
Незадолго до рассвета она вылезла из-под одеяла, на цыпочках спустилась на первый этаж и, встав на пороге, приоткрыла дверь и зажгла сигарету. Прохлада была неожиданно приятной, но Мэл все равно ёжилась, обнимая саму себя; плащ, наброшенный поверх безразмерной футболки почти не согревал. Докурив, она несколько минут еще стояла, обдумывая дальнейшие действия. Ветерок в саду покачивал ежевичные кусты. Она вышла за порог; ноги в шлепанцах тотчас от росы стали мокрыми.
Мэл подошла к берегу и только наступила на половицы причала, как петушиный крик раздался снова. Она замерла. На дальнем берегу все оставалось как прежде, свет ни в одном из окон не появился.
На воде, пришвартованная по обыкновению ждала лодка, и Мэл забралась на борт, привычно усевшись на скамью в середине. "Под луной я еще не плавала", - подумала она и легла на весла. Несколько минут она била воду размашистыми амплитудными гребками, после чего сложила весла и, дрейфуя, обхватила голые ноги руками, слушая, как плещет вода в обшивку лодки.
Где-то в стороне ударила хвостом рыба. Звук был отчетливый, и рыба вероятно была крупная. Запас движения лодки быстро иссяк, вода вокруг успокоилась, и в сумеречной темноте казалась многослойной, словно обезображенная целлюлитом кожа. Это, впрочем, не мешало отражениями звезд переливаться на ее поверхности. Мэл попробовала зачерпнуть одну, опустила ладонь в холодную воду, но лёгкой волной блеск смыло обратно в озеро.
Опять прокричал петух, опять напугав её. Она замерла опасливо, затаила дыхание. Крики повторились, и опять как будто гораздо ближе, - и даже голос птицы казался другим, по-вороньи хриплым, грубым, но отчего-то звучал радостно, словно птица что-то нашла.
И в этот момент Мэл внезапно почувствовала волну: казалось, она вздымается из самых глубин озера.
Вскрикнув, она рывком вытащила руку из воды. Брызги всполошили водную гладь. И словно реакция на это, птичий вопль заверещал над самым ухом. Перепуганная Мэл ухватилась обеими руками за борта лодки. Нервно мотая головой, она хотела разглядеть надоедливую птицу, но попытки в темноте были безуспешны.
Тем не менее петух больше не надоедал. Мэл сидела в лодке, дрожа, сжавшись и боясь пошевельнуться, а над ней постепенно светлело небо. Обтесываясь о рассвет, адреналиновое острие, еще недавно целившее в её сердце, притуплялось; судороги сходили на нет, - и вскоре Мэл уже чувствовала себя цельной и сильной. Холодными руками она схватилась за весла и уверенно погребла в сторону причала. Джоанна тем временем в их постели только пробуждалась ото сна.
-Тебе что-то снилось нынешней ночью? - спросила Мэл.
-Не знаю. Наверное. - Джоанна сосредоточенно следила за дорогой.
-И ты ничего не слышала?
-Мэл, ну ты же знаешь, как я сплю, - Джо изобразила сопение, свойственное человеку в алкогольной отключке. - Зачем ты спрашиваешь?
-Да мне пришлось пошуметь немного.
-Отправляясь утром на причал? Да, жаль пропустила!
-На самом деле я рассчитывала, что хоть ты потеряешь несколько очков в моем поединке с этой-каркающе-свиристящей бестией.
-Для обозначения этого звука в немецком есть специальное слово, чтоб ты знала: kikeriki. - Мэл, нахмурившись, взглянула на Джоанну. - И не смотри на меня так. Ты же прекрасно знаешь, что я шпрехен зи.
-Меня не перестает удивлять объем твоего словаря. Какие еще интерпретации звуков из обихода животноводов знает специалист по немецкой истории?
-Grunz, - ответила Джоанна. - Готова поспорить, что это означает "хрю". - Она на мгновение повернула лицо к Мэл и присвистнула. - Дойчланд! Мы здесь!
-Ага, - подхватила Мэл. - Знай Кэмден Таун! Кстати, я книгу свою куда-то дела. Тебе не попадалась?
-Ты разве не в лодке её оставила?
В городке, куда они приехали, погулять и развлечься было где. Тут была башня с часами. Много пекарен, снискавших национальное признание. Периодически останавливаясь поглазеть на какой-нибудь примечательный фасад, они ловили на себе взгляды других туристов, и смущенно улыбались в ответ.
В витрине большого супермаркета Мэл приметила несколько сложенных друг на друга местных журналов; точнее заглавие на обложке одного из них: специфичная немецкая "S", длинный ее завиток показался ей шеей морского чудовища.
-Ты в порядке? - поинтересовалась Джоанна.