слышишь, что говоришь?
-А ты себя? - возмущенно вскрикнула Мэл. - Слушаешь, рассуждаешь, притворяешься, что не веришь, - а сама прекрасно знаешь, что все так и есть.
-И что, пусть горит все синим пламенем? Знаешь же, во сколько мне все это обошлось. - боковым зрением Джоанна заметила, что Мэл нахмурилась, восприняла ее слова без истерики, - Так ты можешь объяснить в чем дело? Я готова тебя выслушать.
-Прошу тебя. - все что смогла вымолвить Мэл.
В который раз между ними повисла тишина. Мэл ждала недолго; она вдруг резко повернулась, открыла дверь и выскочила из машины. Видя, что Мэл спешно шагает к терминалу, Джоанна тоже открыла дверь. Но никуда не пошла. "Пожалуйста, не надо", - тихо произнесла она. Прошло несколько минут и двери терминала захлопнулись за спиной Мэл.
Джоанна крепко сжала колесо руля, как будто готова была что-то предпринять. Достала телефон. Но затем, матерясь, отбросила его в сторону и несколько раз отчаянно стукнула ладонью по торпеде.
Еще долго она не могла заставить себя запустить двигатель и уехать с парковки аэропорта.
Поговорим? Отправила смс Джоанне Мэл. Долетела.
После флюоресцирующего света салона увидеть густые английские облака, укрывавшие Лондон, было отрадно. На протяжении всего полета Мэл периодически возвращалась к увиденному в комнате, несмотря на нерасторопность мыслей и нескоординированность ощущений. Интеллектуальная беспомощность расстраивала, - но родной город успокаивал, (даже вопреки гнусным ассоциациям при виде выглядывавших из бетонных урн завернутых краев черных полиэтиленовых пакетов).
Не сердись. Отправила она еще одно сообщение. Мне херово. Пожалуйста. Она остановилась и решила позвонить Джоанне. Внутри все клокотало, но к счастью поблизости оказался закрытый магазинчик, и Мэл прислонилась к двери. Слушая долгую паузу международного соединения, а после непривычные гудки, она прочитала объявление о том, что магазин больше не откроется
Гудки прекратились. Джоанна ответила.
-Думала ты в саду. Хотела уже оставлять сообщение.
-Это еще возможно. - произнесла Джоанна. - Что ты хочешь?
-Знать, что у тебя все в порядке.
-А что, не слышно?
-Пожалуйста, Джо, не сердись. Пожалуйста. Возвращайся в Лондон. Да я распсиховалась. Прости меня. Но я реально испугалась, Джо. И до сих пор боюсь.
-Ну да.
-Джо, я умоляю тебя. - выкрикнула Мэл, как будто вечно громыхавший Лондон хотел заглушить ее слова. - Джо? Ты еще здесь? - она вдруг услышала свои слова: словно из раковины далекого дома, словно из глубин, отраженными поверхностью озера и помноженными на окружавшую пустоту. - Джо, по-твоему, я сумасшедшая?
-Мэл, я не знаю, как по-моему.
-Я не сумасшедшая.
Но в трубке уже были гудки.
Слова наконец пришли. Мэл знала теперь, что ей довелось увидеть; однако жизнь в городе, ежесекундно вмешиваясь в ее сознание, подтачивало и вписывало это в профиль общего горизонта. Мэл это раздражало.
Она не могла не встречаться с друзьями, - но и отвечать постоянно на один и тот же вопрос тоже не могла. "Почему ты вернулась?" её спрашивали в кафе и пабах. Она искала встреч, гостеприимства, потому что одной находиться было тяжело; свою первую ночь в городе она провела на многолюдной вечеринке. Всех интересовало только одно, - и одним Мэл отвечала, что они с Джо поругались, другим, - что дом на озере был скверным.
-Джо.
-Ты напилась что ли? – сдержанно ответила Джоанна. - Господи, Мэл, ты в курсе который час? Два ночи!
-Я хочу поговорить с тобой. Столько времени прошло, - Мэл сама почувствовала страх в своем голосе.
-День, с небольшим.
-У тебя все в порядке? Ты себя хорошо чувствуешь? Как вообще дела?
-Я устала, Мэл. Иди уже спать. - ответила Джоанна и повесила трубку. Мэл прошептала несколько слов, (хотя с того конца линии доносились гудки) и почувствовала себя лучше. Легче, и пренебрежительный тон Джоанны не мог повлиять на это ощущение.
"Может стоит вернуться?" Предложение возникло в голове Мэл и не на шутку шокировало ее. Она истерично замотала головой из стороны в сторону, спровоцированная воспоминанием о темном явлении в комнате. Стремление отвлечь себя болью поддержал через несколько секунд желудок.
Она еще раз позвонила на следующее утро. Несмотря на жестокое похмелье ей хотелось расставить наконец все точки над i. Джоанна не сняла трубку. Решив, что дело в определившемся номере, Мэл набрала с городского, - но результат оказался такой же.
"А вдруг у меня было помутнение сознания?" - думала Мэл. - "Вдруг и она думает, что это все объясняет?"
Мэл вышла на улицу и пешком направилась в тот район города, где выросла, где свет детства неиссякаемо струился.
Наступил следующий день и с ним новая попытка дозвониться до Джо. Трубку сняли, - и мягкий вежливый мужской голос попросил ее , скрупулезно и медленно подбирая английские слова, сперва представиться а затем объяснить, откуда ей известен владелец телефона.
-А Вы там откуда взялись? - переспросила она.
-Я полицейский.
Лодку вдали от берега заметил один из соседей. Гребца на борту не было, и волны перекатывали, ее как им вздумается. Мужчина, - возможно тот самый, кого Мэл видела на противоположном берегу, когда каталась, - решил, что лодку забыли привязать и пришел предложить помощь. Пока офицер саксонской полиции рассказывал ей это, Мэл отчетливо представила фигуру мужчины на пороге дома. Она услышала стук в дверь, и даже слова, по которым было понятно, что он великолепно владеет английским: "Вашу лодку унесло. Если позволите, я помогу Вам вернуть ее".
-Он стучал, но ему никто не открыл. В доме никого не оказалось. - рассказал полицейский. - Поэтому он позвонил нам.
Машина стояла припаркованная, где обычно. Дверь в дом была не заперта. На кухонном столе лежал раскрытый ноутбук Джоанны; офицер сказал, "в спящем режиме". Еда в холодильнике была не тронула.
Патруль принял решение подвести лодку к причалу, мужчина из дома по соседству оказал полиции содействии. В лодке оказалось всего одно весло, на пол-пальца воды на дне и один кроссовок, которые носила Джоанна.
Образ Джоанны неотступно маячил перед глазами. Она походила на пианиста, выжидающего мгновения пьесы, когда не нужно притрагиваться к клавишам. Мэл видела ее растопыренные пальцы и выставленные руки, видела, как покачивается ее голова, волнуемся хватким глубоководным течением.
"Но ведь это не обязательно", - пыталась рассуждать Мэл. - "Джо могла пойти гулять, поискать вдохновения в лесу. Зайти далеко и потеряться. Могла встретить незнакомцев и замутить с ними." Но думала действительно Мэл только одно: Джо оказалась узрета. И теперь как бездушная балерина кружит в темных водах озера.
Мэл продолжала интересоваться расследованием, - но всякий раз полицейские учтиво объясняли: " Ваша подруга не удержала равновесия. Каталась в лодке, наслаждалась прекрасным вечером. Возможно решила освежиться, но навалилась на борт неаккуратно. Такой ужас."
-Надо значит разгребать самой, - произнесла она.
Мэл могла представить, каким остался утраченный для Джоанны мир: это был контур лодки, очерченный блестящим лунным сияние. Но представлять то, что Джоанна могла увидеть, перевернувшись лицом ко дну, - что стало последним, что она видела, - Мэл отчаянно себе запрещала.
"Что же мы сделали не так?" Вопрос без ответа. Поглощенный ночью, бетоном и асфальтом, огнями витрин. Мэл бродила по городу, - перелистав фотографии в галерее телефона, - словно опять среди дрожащих кустов, по саду, по берегу глянцевого черного озера. "Что Джо делала? Да ничего. Ничего такого".
В день их знакомства Мэл с долей здорового любопытства читала исподтишка отрывки из эссе, над которыми Джоанна работала. Теперь же, изучая ее рукописи в компьютере, Мэл искала ключи или хотя бы намеки, которые прояснили бы причину исчезновения; она верила в логическое звено, связующее Джоанну и странную темную сущность, однажды явившую себя в комнате. Любопытству не было теперь места.
"Что же, что же она сделала?". Чем привлекла к себе внимание?
Экран телефона горел ровным белым светом и подсвечивал лицо Мэл снизу, словно маленький походный костёр. Она вбила в строку запроса "Дрезден, петух, озеро" и принялась быстро скролить выданные результаты, - сплошь ссылки на немецкие сказки или рекламные обзоры для туристических сайтов. Интересно это было разве что мелкой мошкаре, облепившей мерцающий прямоугольник. Мэл стерла запрос и набрала "Германия", после чего большой палец, остолбенев, замер над клавиатурой. Мэл знала, что это страх перед чем-то, поэтому овладела собой и напечатала еще два слова: "дух" и "водяной".
-Что же она могла натворить, - едва слышно бормотала Мэл. - что повлекло такое наказание? За что же, твою мать!?
Она забила в поисковик "утопленники", но запрос не отправила: её разум отказывался дописывать слова, сужавшие область поиска. Вместо этого она заставила движок отыскать ей материалы, связанные непосредственно с Джоанной. Первая же ссылка вела на сайт департамента, где она работала. Мэл проследовала по ней. Открылась страница, на которой фото Джоанны, (не характерное, потому что она очень старательно не улыбалась, и Мэл сразу же нарекла образ "королевой ботанов") занимало большую часть. Зато в левом верхнем углу было окошко, а рядом с ним ручная лупа. Мэл ткнула в него пальцем и затем напечатала "утопленник", "петух", "Саксония", "мешок". Экран снова ярко вспыхнул, после чего открылась абракадабра выдержек из текстов исторического журнала. Мэл уселась на лондонскую землю, оперлась спиной о дерево и стала читать внимательней. Скролинг продолжился, но на словах "poenacullei" прекратился. "Казнь такая", прочитала она и запросила открыть страницу.
Сайт потребовал ввести данные аккаунта, и Мэл ввела личные пароли Джоанны, - когда-то она дала ей их, в надежде что Мэл всерьез займется докторской диссертацией. "Вот и пригодились", - подумала она, но, обнаружив текст на юстинианской латыни, закачала головой как и в те дни, - "Джо, да не по моим зубам это". Она принялась читать вслух, медленно и вдумчиво, параллельно озвучивая варианты толкования, оценивая их соответствие "казни такой".