И все же, кто бы это мог быть? От Сэми ничего не добьешься, после последнего разговора это ясно как день. Она всем нравится, у нее нет врагов. Ной в сердцах хлопнул конвертом по бедру.
Нет врагов… кроме этого парня!
— Дядя Рэгги! — воскликнула Сэми. — Вот это да! Мне везет, ты приходишь в третий раз за последние два дня.
— Вообще-то, милая, я пришел поговорить с тобой.
— Может, это подождет? У Ноя появилась замечательная идея, и ты можешь нам помочь. Мы собираемся устроить Виджет, Дарий и Кармеле пробное собеседование. Рози согласилась присмотреть за детьми, а вот ты нам необходим, чтобы исправить возможные ошибки. — Сэми улыбнулась, окончательно его обезоружив. — Ты всегда умел замечать то, что упускают из виду другие. Ну что, поможешь нам?
Рэгги поправил галстук.
— Буду рад.
— Я знала, что ты согласишься! Ты такой милый! — Сэми обвила его шею руками. — Думаю, если мы все вместе подбодрим Виджет, это даст ей хоть немного уверенности в своих силах. Пока наша цель — попытаться хотя бы заставить ее внятно отвечать на вопросы, а не шептать что-то нечленораздельное. С твоей помощью дело пойдет быстрее!
— Но я хотел поговорить…
— Поговорим, когда захочешь, — прощебетала Сэми, увлекая его за собой, — только не сейчас. Идем, Ной ждет, и нам лучше поторопиться, пока он не успел перепугать Виджет до полной потери способности говорить!
— Здорово, — произнес Ной, как только они переступили порог, — вот и вы. Мне нужна ваша помощь, Сэми.
— Интересно, почему меня это совершенно не удивляет? — с самодовольной улыбкой промурлыкала Сэми.
— Меня же сей факт просто шокирует, — сухо ответствовал Ной. — К делу: я думаю, нам с вами следует показать Виджет и остальным пример, чтобы они знали, к чему готовиться. Рад видеть вас, мистер Фонтэйн. Не желаете ли помочь советами?
— С удовольствием, — ответил Рэгги, усаживаясь рядом с Виджет.
Сэми потерла руки и подошла к столу.
— Хорошо, дайте-ка я займу свое место.
— Не торопитесь, сударыня. — Ной откинулся на спинку кожаного кресла. — Сегодня работодателем буду я, а вы сыграете роль соискателя.
— Но мы так никогда… — попыталась запротестовать Сэми.
— Именно поэтому у вас ничего не получалось раньше. Вы слишком доброжелательны и милы. — Почему-то это не прозвучало как комплимент. — Сегодня все будет по-другому.
Сэми решила уступить, раз уж предложение Ноя послужит их цели. Тем более он так естественно смотрелся в этой роли.
— Ладно, ладно, что я должна делать?
— Вести себя так, будто действительно проходите собеседование, — с обворожительной улыбкой произнес Ной и повернулся к женщинам, сидевшим в креслах. — Сейчас мы с Сэми покажем вам, как это происходит, потом вы попробуете сами.
— Вы когда-нибудь делали это? — спросила Сэми, задержавшись в дверях. — В смысле, принимали кого-нибудь на работу? Знаете, что нужно говорить?
— Вы склонны сомневаться в моих способностях?
— Ну, в общем, нет…
— Очень хорошо. — Он указал на дверь. — Давайте, покажите дамам, как это делается.
Сэми покорно вышла, подождала секунду и снова открыла дверь. Прежде чем она успела произнести хоть полслова, Ной оборвал ее:
— Вы забыли постучать.
— Что?
— Всегда думал, что в любом офисе принято стучать, прежде чем войти. — Он повернулся к Виджет. — Если секретарь не провел вас в кабинет, всегда стучитесь. Сэми сейчас выйдет и начнет сначала.
— Что я сделаю?!
— Выйдете и постучитесь.
— Ной прав, Сэми, — произнес Рэгги.
Сэми застонала. Ной и ее привычка властвовать — две вещи несовместные, особенно если на его стороне оказывается дядюшка. Это надо запомнить на будущее. Она вышла, оглушительно хлопнув дверью, за чем последовал еще один выговор, который она просто проигнороровала. Досчитав до десяти, Сэми громко постучала и вошла.
— Я не сказал «войдите», — проговорил Ной.
— Ладно, допустим, сказали!
Не отрывая от неё серебристого взгляда, Ной обратился к женщинам:
— Входить, не дожидаясь приглашения, рискованно.
— Быть таким самоуверенным зазнайкой тоже весьма рискованно, — немедленно отпарировала Сэми.
— А вот спорить с боссом и вовсе равносильно смертному приговору. Ах да, и еще одно, — он одарил Сэми ласковой улыбкой, — не забудьте обуться, собираясь на собеседование.
Сэми покосилась на свои босые ноги с неоново-голубыми ноготками и ухмыльнулась:
— Я забыла, куда дела туфли.
— Тогда устройтесь работать спасателем на пляж — там вам обувь и вовсе не понадобится. Ладно, предположим, вы получили приглашение войти. Что дальше?
— Ну, это я знаю. — Сэми подошла к столу и протянула руку. — Здравствуйте, мистер Хок, меня зовут Сэми Фонтэйн.
Ной встал, перегнулся через стол и пожал ей руку.
— Рад видеть вас, мисс Фонтэйн, присаживайтесь, пожалуйста.
— Спасибо, — сказала Сэми и уселась в кресло, с прямой спиной, положив руки на колени.
Ной нахмурился.
— Вы что, жвачку жуете, мисс Фонтэйн?!
— Ага, маракуйя с малиной. У меня еще есть, не желаете?
— Уберите немедленно! — сверкнул глазами Ной.
— Мы же не в школе!
— Вот именно, мы на собеседовании, на котором решается, сможете ли вы внести следующий взнос за дом, или вас выкинут на улицу. Уберите жвачку!
Сэми наморщила лоб, раздумывая, стоит ли рискнуть жизнью и приклеить ему эту жвачку прямо в центр стола, однако Ной уже сделал пальцами быстрый жест, и Одиночка оглушительно взвыл, перепугав Сэми до полусмерти. Она взвизгнула от неожиданности и замерла, в ужасе глядя на Ноя.
— Ну что, проглотили? — расхохотался тот.
— Да, — хрипло прошептала Сэми.
— Так-то лучше. — Ной повернулся к женщинам, изо всех сил сдерживающим смех. — Пока вы получаете великолепный урок о том, как делать не надо. Если бы я не знал, то подумал бы, что она делает это нарочно.
— Эй! — возмутилась Сэми.
— К сожалению, должен заметить, что Сэми куда лучше удается роль работодателя, чем соискателя. Ну что, продолжим?
— Думаю, довольно.
Будто не слыша, Ной вынул очки, открыл папку и пробежал глазами по страницам.
— Здесь говорится, что последние пять лет вы не работали. Объясните это, пожалуйста.
— Я достаточно богата, чтобы позволить себе это.
— Мисс Фонтэйн!
— Ох, простите, я ведь должна, наверное, что-нибудь придумать?
Не обращая на нее внимания, Ной снова повернулся к женщинам.
— Дария, а что бы вы сказали?
— Думаю, я объяснила бы, что воспитывала четверых детей, пока муж работал. Недавно он умер, и я вынуждена искать работу, чтобы прокормить семью.
— Хороший ответ, Дария, он даст работодателю понять, что вы всерьез заинтересованы в работе, а не взялись за поиски от скуки.
— Ну и о чем вы еще спросите, чтобы вновь посадить меня в лужу? — скривившись, поинтересовалась Сэми.
Одиночка испустил жалостный вздох и улегся на пол. Ной, казалось, тоже несколько утратил энтузиазм.
— По-моему, нам с вами самое время обсудить технологию проведения собеседования, — сказал он, постукивая карандашом по столу, — наедине.
Женщины все, как одна, поднялись и покинули комнату. Рэгги, покачав головой, последовал за ними. Даже Одиночка потрусил к выходу. Ной дождался, пока дверь за ними закроется, и одарил Сэми ледяным взглядом.
— Вот так вы учите этих женщин вести себя на собеседовании?
— Обычно собеседование провожу я.
Ной отбросил карандаш в сторону.
— Я думал, вы серьезно относитесь к этому проекту!
— Я серьезно к нему отношусь!
— Ах, так это мое присутствие заставляет вас вести себя столь безобразно?
— Вы вообще провоцируете меня на такие действия, которые потом изумляют меня саму.
— Это, поверьте, взаимно, — пробормотал Ной. — Предлагаю прийти к соглашению.
— Я вас внимательно слушаю.
— Отлично. Давайте не устраивать друг другу подобных экзекуций в присутствии других людей.
— Экзекуций? — раздраженно переспросила она.
Его губ коснулась улыбка.
— Возможно, это слишком сильно сказано.
Сэми замерла. От этой улыбки мысли у нее улетучились — все, кроме воспоминания о его поцелуе, его руках, таких восхитительно сильных, его губах, так страстно целующих ее, его запахе, от которого кружилась голова. Он затронул какую-то очень чуткую струну в ее душе, и Сэми не знала, сможет ли теперь жить спокойно.
— Сэми?
Она глубоко вздохнула, возвращаясь в реальность. О чем бишь они там говорили?
— Что вы сказали?
— Ну да, я действительно подобрал не совсем удачное выражение, — поморщился Ной. — Думаю, лучше сказать «провоцировать». Не стоит провоцировать друг друга на этих собеседованиях. Это неэтично по отношению к женщинам.
— Н-да, боюсь, следующий месяц будет у нас нелегким. Может, сразу вернуть вас Бэйб?
— Вы поэтому так себя ведете? — вздохнул Ной. — Ладно, я уйду.
— Не надо. — Сэми поежилась, почувствовав укол совести. Не стоит быть такой строгой с беднягой — в конце концов, он просто отрабатывает свои деньги. — Я так себя веду всегда, простите.
— Я боялся, что вы именно это и скажете.
— Я исправлюсь, поверьте, я вам понравлюсь, только дайте мне время.
Сэми ожидала холодного отпора, но вместо этого Ной положил ладони на стол и склонился к ней так близко, что она почувствовала его дыхание.
— Милая, да вы мне уже нравитесь.
Глаза у нее округлились.
— Что же, вы даже не скажете мне никакой колкости?
— Зачем? — Его хриплый, глубокий голос проникал ей прямо в душу, касаясь тех уголков, которые она берегла от мира больше двух десятилетий. Сэми была беззащитна перед ним, когда он вот так смотрел на нес, и это пугало ее. — Мне нравится ваше чувство юмора. Мне нравитесь вы. И я просто без ума от ваших губ.
Сэми пыталась вернуть потерянное самообладание. Было так просто потеряться в его словах, поверить тому, что она видела в глубине его серебристых глаз.