Я встала с кровати, вытерла слезы и впервые за многие дни столкнулась взглядом с Кощеем. Но Багира сделала сейчас для меня невероятно важное. Я даже усмехнулась под взглядом Бессмертного. Потому что моя сказка точно не закончится плохо. Не в любовном плане. Не Кощей, так Багира. А что? Фыркнув, гордо отвернулась от того, кто целовал, а потом решил игнорить. Ну и яйца с тобой, ваше Бессмертное Непостоянство. Подошла к Ване и хозяйке избушки, которые уже перешли к активному общению. Ваня стоял и елозил ногой по полу, а хозяйка скакала в боевой позе какого-то ниндзя, молотя по воздуху кулаками. Обидел ее, что ли, наш Дурак? Мы и так к ней вломились, извиниться хорошо бы. Наконец дошла до другой стороны избушки, которая оказалась не такой крохотной, как виделось снаружи. И удалось расслышать, что же говорит старушенция.
– Ну давай, не трусь! – Бабуля все еще бойко скакала перед Дураком и к чему-то призывала.
– Не-е, я так не могу. – Дурак сморщил лоб и посмотрел на скачущую старушку непонимающим взглядом.
– Покажи свой коронный удар, я сказала! – В этот раз хозяйка гаркнула так, что, наверно, подскочила даже избушка.
Дурак размахнулся и ка-а-ак врезал со всей молодецкой дури хозяйке в табло. Так та и улетела, шандарахнувшись спиной о стену. Ой, дура-а-ак. Я побежала проверять, жива ли эта странная личность, видимо, не ведающая о фамилии нашего Вани. Балу оказался рядом с хозяйкой быстрее. Но та, не дожидаясь помощи, подскочила и ощерила беззубый рот в восторженной улыбке.
– Вот это силушка молодецкая, вот это я понимаю! – Хозяйка всплеснула руками, оттолкнула начавшего ее лечить Балу и поспешила снова к Дураку. Мы с Ягой, не сговариваясь, встали у нее на пути.
– Ну что ж ты, хозяюшка, накорми, напои, а потом и… – Яга попыталась схватить еще более сморщенную бабулю под ручки, но та бойко отпрыгнула.
Я решила зайти с другого пути. Все-таки готовка – так себе мотивация, а вот поболтать.
– А как вы тут оказались? Я думала, тут только гады всякие, – не стала уточнять, что имела в виду монстров. Если скажу, то эффект комплимента исчезнет.
Хозяйка на меня вначале с непониманием посмотрела, а потом начала рассказывать… про свою молодость. К чему это? Тут бабуля перешла на рассказ о том, как зажигала с каким-то магом, как потом он ее замуж звал… и смотрела на Дурака так, хм, как питон на мышку. У меня все больше опасений, что эта бойкая крохотулька опаснее любой местной твари. И тут пошли такие подробности, что я мгновенно покраснела до состояния вареного рака и отступила подальше. Остальные члены нашей банды, наоборот, с интересом развесили уши. Даже Багира пришла и внимала старушенским похождениям. А я сделала еще шаг назад и уперлась в… того единственного, кто не подошел к хозяйке слушать.
– Не все миры, выбранные для практики, абсолютно необитаемы. – Кощей явно наклонился к самому моему уху, чтобы это сказать. Тепло его дыхания промчалось по шее, вызывая толпу мурашек, а глубина баса пробудила что-то горячее внутри меня. – Главное – выбрать миры с наименьшими магическими помехами, чтобы можно было установить портал возврата с минимальными затратами. В таких мирах обычно обитают монстры да отшельники. Никого сверхсильного не окажется, тем самым создавая максимально выгодную среду для обучения… на собственных ошибках. – Его руки коснулись моих плеч и начали меня разворачивать лицом к нему. Боюсь, свою дрожь от этого действия мне не удалось скрыть. – Плюс развитие навыков работы в команде. – Я оказалась с Кощеем лицом к лицу. Он опустил взгляд на мои губы и продолжил говорить: – Ранее была другая система, но она создала огромное поколение магов-одиночек, что оказалось абсолютно невыгодно как экономически, так и… – Он замолчал, а я уже была на грани от того, чтобы нарушить свои принципы. От его взгляда губы начало даже пощипывать, сердце нещадно колотилось в груди. А еще Кощей та-ак сбился с речи, как будто не хватило дыхания.
– На улице уже облачно, пойдемте прогуляемся. – Голос Багиры спугнул наваждение, и я сделала шаг назад, чувствуя, как руки Кощея скатываются с моих плеч.
Ребята же, по ходу, были согласны с Багирой и задвигались в сторону двери.
– Так, чаво это такое? Я не поняла! – Ох, какой же противный и зычный голос может использовать хозяйка нашего убежища. Я уже думала поблагодарить ее за гостеприимство, как старушка продолжила мысль: – Я вас напоила, накормила… – Мы все удивленно осмотрелись. Потому что никто так и не поел и, по-моему, не попил тоже. То ли постеснялись рыться в указанных хозяйкой шкафах, но, скорее, просто поленились. – …истории поведала. Ну, знаете ли, пора и честь терять! – Последнее хозяйка выкрикнула, смотря на Ивана. Бедный Дурак побледнел, впервые, видимо, осознал, насколько попал.
И тут с бабулей начало что-то происходить. На руках появилась шерсть, размерами начала увеличиваться, а из беззубого рта полезли клыки.
– Все-таки разозлили, – сказал устало Балу.
– Малышка, выйди, пожалуйста, – а это уже Кощей мне. Я дрожащими руками поправила свой выбившийся локон, от его «малышка» во мне проснулось кокетство. Но тут хозяюшка встала на четвереньки, и ее лицо вытянулось в длинную пасть. Выбежала из избушки я чуть ли не в пару прыжков.
Снаружи оказалась не одна, тут уже находился весь состав, кроме Кощея. Сердце учащенно забилось, волнуясь. Но Бессмертный вышел уже через несколько минут, и ему вслед махала платочком хозяйка. Надеюсь, он там ее того… не удовлетворил? А то про «насилуваты» та была не так уж против. Кощей приблизился, и я спросила:
– А кто это был?
Яга взяла меня под ручку и повернула прочь от избушки со словами:
– Не та сфера знаний, которая тебе нужна, дорогая моя.
И это мне говорит Яга-ботаник?
– Слушайте, а может, будем на всех монстров натравливать Кощея? – Балу сказал, а остальные как-то напряженно замерли. Я же захихикала, Бессмертный перевел тяжелый взгляд на меня. И мне стало еще смешнее. Я представляла, как мы кидаем кусок мяса в сторону монстра и кричим Кощею: «Апорт!» С учетом его любви к еде, он, может, даже побежит. А потом перейдем на команду «Фас».
Взглядом Кощея уже можно было примораживать, а я не выдержала и сказала:
– Фу, Кошка, фу, – и расхохоталась. Не сразу заметила, что остальные совсем уже побледнели. Но тут Кощей фыркнул, улыбнулся и покачал головой, смотря на меня, до слез смеющуюся. Хотя мне было не так уж и смешно. Нервы, наверно. Другие же наконец расслабились и обменялись натянутыми улыбками. Только Дурак все это время думал и в конечном итоге свою думу выдал:
– А-а-а-а, это, как Снежка говорила, типа лайкфак?
Только утихнувший смех взорвался с новой силой. Я в изнеможении уселась на землю, так как Яга не стала удерживать мою трясущуюся фигуру.
– Ох, Ваня, почти угадал, только никогда не говори так в Мусорном мире. – Багира присоединилась к моему смеху, только сдержаннее, потому и смогла сказать это Дураку.
Кощей подошел и протянул мне руку. Мой смех сразу прекратился. Приняла помощь и поднялась. Как же мне не хотелось выпускать его пальцы, но я проявила героизм и освободила руку сразу, как встала.
Нервный смех, чудовища, тюремное заключение, безответная любовь. Пипец какой-то. Все, надоело. Вот как стану окончательно злодейкой! Зауважают все, даже учителя. Никто не сможет надо мной посмеяться, будут замирать, как сейчас все перед Кощеем. Сдам экзамены. И вернусь домой к родному интернету и бесперебойным родителям. И никак не наоборот! Точка.
Мы шли по земле вдоль кромки леса, я все ждала, когда же нас перекинет в академию. Все-таки я ни разу еще не видела нормального окончания практики. То руку резала… опустила взгляд на ладонь. Там виднелся красный шрам. Все-таки нашлось и тут хорошее средство лечения, но шрам оно вряд ли уберет. Что-то мне подсказывает, что эта отметка, дважды прорезанная моей собственной рукой, со мной на всю жизнь. Как напоминание о нелегком зэковском прошлом. Фыркнула. Вторая практика так вообще была попыткой меня убить. Насколько я поняла, это уже не первая спланированная операция по убийству (зачем-то) маленькой, слабой и никому не нужной меня. Как окончится третья?
– По моим подсчетам пара закончилась, нас должно было уже перенести, – Балу нахмурился. Ему, весельчаку, явно было тут скучно, и он считал мгновения до окончания практики.
Кощей кивнул.
То есть опять какие-то нарушения с порталами? Да что же это такое? Тут вообще нормальные порталы умеют делать? И надеюсь, мне не нужно руку снова резать. От воспоминаний ладонь заболела, хотя рана уже успела зажить. Пожалуйста, пусть это будет просто неправильный подсчет времени, а? Ну там часы у Балу не работают. Да и если бы была серьезная опасность, Кощей бы нас перенес, верно? Он умеет, я видела.
С каждым шагом меня начинало трясти все сильнее. К тому же мы зашли в лес, так как обратно – это к каким-то полумирным монстрикам или к избушке. Я поняла, что инстинктивно держусь ближе к Кощею.
– А почему мы должны на практике искать приключения? Почему бы не посидеть, не поесть шашлык, а?
– Скучно, – это хором сказали Балу с Багирой.
– А как знания получать иначе? – Яга.
– Навык, – а это хором сказали Дурак и Кощей. Оба не ожидали этого и переглянулись. Мне сразу стало веселее.
– У дураков мысли сходятся, – не могла я промолчать и не съязвить после того, как он меня столько дней игнорил. Хотя их ответ разъяснил мне только одно – им совершенно непонятно, зачем нужны эти долбаные практики! Да и я не подписывала никаких документов о технической безопасности. То есть метод, недавно выдвинутый Грымзой – «Умрешь – не сдал», – реальный?
И тут на нас напали.
Глава 27. Долги
Монстры, похожие на лысых собак, нападали одна за другой, а моя компашка спокойно отбивалась, даже перешучивалась. Я же затаилась за спиной Кощея. Мне отбиваться нечем. Не кулаками же? Максимум могу рассмешить монстра до смерти. Но вскоре веселье окружающих поутихло.