– Как-то странно они двигаются. – Яга уничтожила очередного монстра каким-то сложным пассом ладони.
Собак стало становиться больше. Не звучало уже шуток, да и вообще речи. Все были сосредоточены, но явно не в отчаянии. Я прошептала Кощею:
– Почему бы их тут всех не жахнуть, как зубастиков?
– Убьет или покалечит тех, кто с активными магическими потоками.
Вполне возможно. Я же не имею таковых вообще, а Акела был заколдован. При этом еще Кощей нас с волком окружил защитой. Я вгляделась в лесной массив, тогда как мои друзья следили за теми тварями, что подошли близко. Поэтому, уверена, фигуру Буратино вдали увидела только я. И то узнала его по тем накладным волосам, уж очень они яркие и чудны́е.
Пострадавший от депилятора скрылся среди деревьев. Четыре собаки резко изменили траекторию и бросились на меня. Кощей был за спиной, а мое горло свело от страха. Те секунды, что мне были отмерены временем броска всех четырех тварей, я потратила на то, чтобы стоять истуканом. Что ж, еще одно доказательство, что приключения – точно не мое.
Я уже ощутила смрадное дыхание псин на своем лице, когда они упали прямо на меня, только уже не пытаясь загрызть. Следующих двух убил обернувшийся Кощей.
Яга сидела рядом со мной на земле, тяжело дыша. Я сопела не тише, хотя от веса псин на моей груди это было проблематично. Сердце все еще стучало, как бешеное, где-то в носу. Одна рука освободилась от тяжести, и я пощупала свой нос. На ладони осталась кровь, видимо, один из клыков первой собачки все-таки успел меня царапнуть.
– Окружили Ягу и Снежку. – Этот серьезный тон, команду которого выполнили моментально, исходил от… Дурака.
– И надо было выкладывать всю магию на быстрые броски? Неужели наследница Снежных не смогла бы отбиться сама или залечить пару царапин? – говорил Балу и фыркал, так и не повернувшись к нам с момента окольцевания нас своими широкими спинами (и как разглядел, что произошло?).
Вот только… я бы действительно не смогла себя защитить. И не вылечилась бы. Да и никто бы не справился с моими ранами.
Кощей стащил с меня собак и встал рядом на колени. Поднял мое лицо вверх за подбородок, осмотрел. Затем шею. Когда меня начали ощупывать, я возмутилась и потребовала убрать руки. Бессмертный облегченно выдохнул и сел прямо на землю. Он тяжело дышал, а глаза почернели уже полностью, отчего сосед сейчас напоминал демона из сериала «Сверхъестественное».
– Устал от боя? – Я постаралась быть участливой, но Кощей только что-то невразумительное зарычал своим невероятным басом и обернулся к Яге. Та вздрогнула. Да, взгляд у нашего яйценосного сейчас и правда был… нечто. Да и задышал еще громче и шумнее. Бессмертный помотал головой из стороны в сторону, взгляд прояснился, а дыхание нормализовалось. Он снова внимательно посмотрел на мою (все еще лежащую) спасительницу.
– Твой долг закрыт, – пробасил Кощей и встал в круг все еще воевавших. Только я и сама уже видела, что собак становилось меньше.
Яга лежала с таким ошарашенным лицом, что я не могла не подползти к ней поближе. Когда коснулась ее плеча, бабуля отмерла.
– Я… после проклятия… сто лет с этим долгом ходила. И вот так легко? – С этими словами Яга приняла сидячее положение.
– Наверняка он искал способ, чтобы побыстрее его снять.
Это так странно – вести беседу чуть ли не в обнимку на земле, когда вокруг сражаются товарищи.
– Но цена была несоразмерна. То проклятие не только старило, но и убивало. Я в тот день умерла бы, если бы не он, – Яга всплеснула ладонью.
– Вот видишь, сама сказала – несоразмерно. Он просто нашел повод, чтобы снять с тебя эту ношу.
– Ты не понимаешь… магический долг требует равноценной замены. – Яга шокированно посмотрела на меня и как-то по-девичьи усмехнулась. – Вот как.
Но когда ее взгляд переместился на Кощея, то снова помрачнел.
Мне обычно хорошо удается заметить в чужих глазах интерес к другому человеку. Правда, в данном случае вряд ли это любовный интерес.
– Он из-за этого не перестанет быть твоим другом, – я улыбнулась Яге и обнадеживающе сжала ее руку.
Да, дружба у Кощея странная. Хорошо, что есть те, кто, как и Баюн, ценили Бессмертного не только как злодея с деньгами и (скорее всего) властью, но и просто как того, кто выслушает или спасет тебя в момент смертельной опасности. Да, я их понимала. И со временем, когда кое-какие странные розовые мысли отдалятся, я буду счастлива от простого осознания, что была ему другом. Может, не самым близким, все-таки с человеком, который всегда сам по себе, по-другому тяжело.
Дружба. Я посмотрела на спину Кощея новым взглядом. И вспомнила. Буратино! Тут же все прямо как в детективах.
– За нами хвост, – слишком громко крикнула я.
– Это нормально, я же оборотень. – Балу повернулся, подмигнул и вернулся к методичному истреблению жутких собак.
– За нами слежка, оборотень хренов! – это я прокричала еще громче.
– И никакому растению я не принадлежу. – Кажется, Балу обиделся.
– Ха-ха, а наш Балу комплексует по поводу хвостов. Ему-то с моим не сравниться. – Багира тоже на мгновение отвлеклась, чтобы толкнуть друга в плечо.
– Да я о том, что за нами кто-то следил из леса. И думаю, это был Буратино.
Мне ничего не ответили, а по спинам определить, поверили ли мне – невозможно. Но оставшиеся собаки уже поняли, что в таком количестве их убивают без напряга, и убежали в лес.
Я встретилась глазами с Кощеем, у нас явно была одна и та же мысль. Целью в первую очередь была я.
– Ставим магическую связь, рассредотачиваемся в лесу по двое. Маяк наготове для зова о помощи. Пошли.
Все смотрели огромными глазами на Дурака. Вот эта четкая командирская речь, уверенный голос и даже умные слова… это точно наш Ваня?
– Так, где наш Иван, и что ты с ним сделал, тварь? Быстро отвечай! – Балу рявкнул.
– Котлетка. – Ваня поднял руки в жесте «сдаюсь». Все-таки это точно какой-то общемировой жест.
– Какая котлетка?
– Ну ты сказал «быстро отвечай» – что в голову пришло, то и сказал, – Ваня пожал плечами.
– Вот, теперь узнаю, – Балу хохотнул и шлепнул Дурака по спине.
Кощей направился в мою сторону, и вот он, шанс с ним поговорить, но я струхнула и отступила, подойдя ближе к Ване. Но Бессмертный все равно подошел и явно собирался потащить меня в темный-темный лес, всю такую маленькую и влюбленную, чтобы того… защищать. Я повернулась и указала на браслет со словами:
– Я помню, тебе не обязательно быть рядом, достаточно позвать.
Да, опять сарказм. В этот раз за то, что не пошел со мной на мою первую практику. А легких практик у меня еще не было. Кощей молча развернулся и ушел с Ягой. Вот и ладненько. Может, по поводу долга окончательно выяснят. Что и почему.
Мы же с Ваней передвигались по лесу молча. Я не ощущала неловкость, так как занялась самокопанием и погружением в чувство вины. Ведь это и правда был шанс поговорить с Кощеем.
Среди деревьев мелькнуло что-то черное, и я испуганно подпрыгнула. Ну вот почему, почему я не пошла с соседом? Вот уж с кем не было бы страшно. А после всего пережитого, в особенности того, что я чуть не умерла, мне очень хотелось иметь рядом крепкое плечо. И почему-то Ваня таким не ощущался, хотя был парень ого-го.
И тут вдали выскочило что-то большое. Я взвизгнула и спряталась за Ваню. Не сразу решилась выглянуть из-за массивного плеча. Успокаивало, что Дурак ни в какой бой не вступал. Вдали стояла уже знакомая нам самочка. Та, что считается неагрессивной, но, видимо, все-таки соблазнилась жаркими Ваниными танцами. И что с ней будем делать, опять танцевать? Отошла от Вани и подбодрила начинающего стриптизера:
– Давай, жги. – Хоть вблизи посмотрю на симпатичного танцующего мужчину. Вряд ли подобное зрелище будет доступно мне когда-либо еще.
И Ваня зажег. В прямом смысле – кинул в самочку какую-то огненную магию.
– Жареной курочкой пахнет. Не думал, что быть злодеем так круто, – Ваня задумчиво почесал макушку. То котлетка, то жареная курочка… парень явно голоден.
Самочка завизжала, отчего мое сердце екнуло, затем начала валяться по земле и наконец-таки потушила загоревшийся хвост. После чего убежала, решив не связываться с настолько горячим стриптизером. Да уж.
– Какая огненная страсть тут у вас. – От этого ехидного баса вздрогнули и я, и Ваня. Видимо, мы увлеклись разглядыванием подожженной самочки и не заметили, как Кощей явился по наши души. Самочку было, если честно, жаль. Хоть и монстр, но она же просто хотела полюбоваться стриптизом. И ей это не удалось. Как и мне.
Может, ее любимый монстр тоже избегает? А является, только чтобы обломать кайф? Посмотрела на Бессмертного. Как же я тогда ее понимаю. Надоело.
Кощей и Ваня внимательно на меня посмотрели. Последнее слово я сказала вслух.
– Вы же маги и матерые мужики. Давайте и поступите соответствующе. Порежьте себе руку, мы переместимся наконец-то в академию. Чего вам стоит? Вы же залечите ее потом на раз-два.
– Не получится. Ни у кого из нас. – Кощей внимательно меня рассматривал. Слишком. На всякий случай отступила на пару шагов. А то решит еще резать проверенное средство – то бишь меня.
– Опять блок на порталы? – постаралась сумничать.
– Нет. – Кощей перевел тяжелый взгляд на Дурака. – Иди к Яге. Сбор через десять минут.
Кощей дождался, когда Дурак отойдет, и соблаговолил мне объяснить.
– У магов лечение практически в крови. Мы лечимся даже без сознания. Настройки портала учитывают магическую силу. Чтобы мы переместились, нам нужно не просто порезаться, а воткнуть себе что-то в живот. А с моим уровнем силы нужно вообще превратиться в месиво. Тогда как тебе достаточно порезаться.
– Но Ванино отравление не учлось.
– Насколько я знаю – теперь настройки доработаны.
– Но ты же переместил нас в прошлый раз! – Я настолько сильно хотела убраться с этого места и убедить Кощея нас вытащить, что приблизилась к нему и схватила за пиджак.