— А во-вторых нам необходимо решить, чья очередь сегодня спать на кровати. Мое предложение: чтобы сровнять счет, нам нужно снова переспа… переночевать вместе, чтобы с завтрашнего дня вернуться к графику безо всяких нарушений.
— А мне кажется, что у кого-то личико треснет от таких запросов. Я со спокойной совестью уступлю тебе твой спальный ипподром, даже не пытаясь на него претендовать вне очереди.
— Мне это кажется нечестным по отношению к тебе, моя леди.
— Нечестно по отношению ко мне — это напоминать мне об этом досадном недоразумении.
— Ну что ж ты так критична к себе, — усмехнулся Ран. — Ты — очень даже милое недоразумение.
— Ты обещал… — вкрадчиво напомнила я, борясь с неприятным чувством. Нашла из-за чего расклеиваться — из-за какого-то сна. Не так обидно было бы, будь это на нетрезвую голову. Но нет — все соображала и все равно вычудила.
— Что обещал? — Ран невинно хлопнул ресницами.
— Забыть о моей просьбе.
— О какой просьбе?
— Не помнить о событиях этой ночи.
— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — развел руками Ран. — Собирайся уже, вечно мы из-за тебя опаздываем.
У дверей нашего кабинета обнаружилась необычная картина. На скамейке в углу сидел Лиам, сложив ладони на коленки, точно прилежный ученик первого класса в ожидании строгого учителя.
— Тебя что, выгнали? — усмехнулась я.
Парень подскочил на месте, после чего в прыжок оказался рядом со мной и неловко попытался меня одновременно и приобнять, и всучить нечто страшно шуршащее.
— Как ты себя чувствуешь? — преданно глядя мне в глаза, выпалил Лиам. — Я хотел навестить тебя еще у Хранителей, но меня не впустили.
Обиженный взгляд стрелой полетел в Рана, подозрительно долго возящегося с ключом-символом и старательно делающего вид, что от тут ни при чем.
— Да прекрасно. Даже больничный брать не пришлось.
"Не "не пришлось", а сама отказалась", — пробурчал напарник.
— Это очень радует, — Лиам расплылся в улыбке. — А у меня для вас новость. Госпожа Арварес приставила меня к вашей паре.
— Это еще зачем?
— Она посчитала, что пока нет подходящей кандидатуры для напарника, мне стоит понаблюдать, как работают "мастера своего дела". Опыт там перенять…
— Но почему именно мы?
— Потому что ваши методы мне наиболее понятны и близки, плюс я многое слышал про вашу пару, и еще…
— И еще здесь есть леди Кэр, — улыбнулся Ран. И улыбка эта вышла отчего-то ох какой недоброй.
— Отчасти, — сознался Лиам, смутившись.
"И что, на какой срок мы теперь прокляты?" — едва не произнесла вслух я, но вовремя спохватилась. И приличия ради развернула обертку "презента".
Цветы. На этот раз это были черные розы с голубой каемкой. Красивые, конечно, но боюсь, такими темпами он мне в следующий раз и вовсе венок с лентой "Вечная память" приволочет.
Не знаю, что меня в этой ситуации напрягало больше. То, что он где-то, как последний маньяк, наводил справки и выяснил, что именно такие мне и нравятся или то, что он несознательно такие оттенки для меня выбирал, вкладывая в них одному ему понятный смысл?
— Никогда бы не подумал, что ты так спокойно реагируешь на дешевые подкаты, — раздалось из-за шкафа с делами.
— И вовсе они не дешевые, — обиженно отозвался Лиам, занимая место в углу. То самое, куда так любил с разбега приземлиться Ран и забросить ноги на стол — или подоконник. В зависимости от настроения и погоды.
Напарник возражение проигнорировал.
Хотя нет. Показалось.
Стопка где-то из пятидесяти пыльных папок обрушилась сверху на Лиама так, что тот еле успел перехватить ее у основания, подскочить, силясь выровнять шатающийся столп, налететь на угол стола, вызвав возмущенный грохот канцелярии и на удивление все же устоять… в пожелтевшем ворохе разлетевшихся по кабинету прошлогодних бумаг.
Самодовольная ухмылка Рана вполне могла посоревноваться в загадочности с улыбкой Моны Лизы.
— Ну что за… — проворчала я, метнув в напарника укоризненный взгляд и опускаясь на корточки, чтобы помочь стажеру собрать документы.
— Я такой неловкий, — вздохнул Лиам.
"А я такой гадкий", — должен был подумать Ран. И возгордиться собой еще больше.
— Кстати, когда там мой стол обещали принести? — задумчиво копаясь в ящиках, спросил напарник.
— Ты же от него отказался, — напомнила я. — "Этими всякими вашими бумажками все равно Арис занимается, а мне простор нужен". Не твои ли слова?
— Так у него ножка шаталась. А новый мне выдавать не хотели, — парировал Ран.
Похоже, появление стажера заставило напарника задуматься о том, что он плохо метил окрестную территорию. И именно этим решил сейчас заняться. Вместо того, чтобы помогать мне с документацией. Как обычно, впрочем.
— И куда ты его теперь планируешь ставить? — вкрадчиво поинтересовалась я.
"Лиаму на голову. Раз восемь-десять…", — должно было пронеслось у него в голове. Но вслух прозвучало совершенно мирное:
— Да в угол куда-нибудь. Где я никого не буду стеснять.
— Выйдем, поговорим? — мило отозвалась я, возвращая папки на верхушку стопки.
— А кое-кому одному не проще ли выйти, чтобы двое других побеседовали? — голос Рана так и источал сладкий яд.
— А у "кое-кого одного" теперь работа есть, благодаря тебе. Так что пусть трудится, а мы выйдем. Со столом твоим разберемся.
— Надо же, совсем забыл. Обещал зайти к Тиан сразу по прибытии. Прости, моя леди, вынужден в этот раз лишить тебя возможности со мной уединиться…
— Ты не посмеешь так сбежать, — процедила сквозь зубы я.
— Нельзя заставлять начальство ждать.
И только кроссовки за дверью сверкнули.
— Он не очень рад моему обществу, — огорченно пробормотал Лиам, перетаскивая папки на подоконник.
— Это Ран, — пожала плечами я, словно давая ответ сразу на все вопросы. А затем подумала и все же пояснила чуть более развернуто: — Он и меня на дух не переносил первое время.
— Тебя?
— На стажировке он был самим воплощением серьезности. Весь такой собранный, мрачный, метающий во всех холодные взгляды. Конспекты каллиграфическим почерком фиксировал. Первым руку тянул. Просто идеал для подражания. А я, помнится, вела себя довольно… нейтрально. И даже несколько забито. Нас поставили в пару для выполнения аттестационного задания и, по правде говоря, я была уверена, что один из нас точно не вернется в Департамент живым. Причем вот в вопросе "кто именно?" наши мнения полярно разделились. Он был уверен, что я где-нибудь убьюсь, даже не дойдя до места проведения. А я — что убьется он. Об меня. С моей помощью. Ибо надоел до чертиков. Все-то знает, все-то умеет. Прилежный сын из солидной семьи, поступить в Департамент для него дело принципа, возиться с дилетантами не нанимался, но так и быть — потерпит. Я ему просто как кость в горле была вместе со своим "любительским" подходом.
— И как вы в итоге подружились?
— Мой "любительский" подход спас нашу аттестационную работу, а его коса — мою жизнь.
— Выходит, у меня нет шансов, — вздохнул парень. — А ведь для меня работать с ним — это почти как кумира детства встретить.
"Соболезную".
— Не переживай. Все еще может наладиться, — отмахнулась я предельно беззаботно, чтобы окончательно не разрушить стажеру все иллюзии.
— Думаешь?
— Ну да. Я же тебя до сих пор не пришибла, — саркастично отметила я, плюхнувшись на свое место за столом и подтянув поближе свежие дела.
— И почему же?
— Ты милый.
— То есть, я тебе нравлюсь?
— А вот губозакаточную машинку наши маги еще, к сожалению, не изобрели, — многозначительно подняла палец вверх я, не отрывая взгляда от бумаг. — Ты стажироваться пришел? Так стажируйся. Любые вопросы личного характера оставь, пожалуйста, на внерабочее время.
Сказать-то я это сказала. Только судя по улыбке, Лиам услышал совершенно не то, что я хотела донести.
Не успела я пролистать и десяти страниц, как оживился мой телефон.
— Арислана Кэр?
— Да-да?
— Сержант Лик, Департамент Менталистов. Не могли бы вы подъехать в ближайшее время для дачи показаний?
— Каких опять показаний? Я же рассказала все, что мне было известно.
— Ввиду открывшихся обстоятельств, нам необходимо задать вам еще несколько вопросов.
— Хорошо, — выдохнула я и зачем-то автоматически добавила: — Напарник освободится и мы…
— Вы имеете в виду господина Нуара?
— Именно. Других напарников у меня не намечалось.
На заднем плане чуть слышно кашлянул Лиам.
— Нет, — отрезал голос в трубке. — Мы бы хотели обсудить это только с вами, без посторонних.
Не высветись на дисплее номер, записанный еще в день "потопа", можно было бы решить, что меня сейчас куда-то заманят и зачем-то похитят, а Рана не позволяют брать, чтобы свидетелей не было.
Или потому что его боятся. Вряд ли конечно. Но вдруг.
— Завтра во второй половине дня, — сообщила я, не совсем понимая, к чему такие предосторожности.
— Тогда ждем вас в три. По возможности постарайтесь пораньше. Всего доброго.
— Арис, а ты… — прорезал тишину голос Лиама, едва я отложила трубку в сторону. — Ты помнишь, кто тебя спас?
— Вот это тебе именно сейчас надо спросить, да? — пряча желание огрызнуться за милой улыбкой, поинтересовалась я.
Лицо стажера посерело. Кажется, с милотой я перестаралась.
— Прости, конечно, но какое тебе дело?
— Я переживал, — смутился парень. — Очень. И уже говорил, что хотел тебя проведать, но меня не запустили…
— Любопытство — не всегда хорошая штука, — фыркнула я, возвращаясь к бумагам. Даже карандаш задумчиво прикусила. — Не отвлекайся, пожалуйста.
— Так ты не знаешь, кто тебя спас?
Я вскинула на парня недовольный взгляд:
— Знаю.
Брови его дрогнули.
— И-и?..
— И-и… — дотянула за него я. — Мне надо работать.
На долю секунды Лиам замешкался. Сделал шаг в сторону кресла, после — метнулся к папкам на подоконнике, почесал макушку и резко развернулся ко мне: