— Но почему?
Вместо невинного вопроса получился какой-то крик души.
— Почему — что?
— Почему у меня сейчас стойкое ощущение дежавю, будто я уже так лежала, ты меня так держал и… И почему это все никак не вяжется с Лиамом?
— Потому что он долбозвончик, — честно ответил Ран. — В хорошем смысле. Слишком неуклюжий, слишком неуверенный, местами пугливый, поэтому никак не тянет на твоего героя. Да чего там. Он даже на моего героя не тянет, а я уж куда менее требователен, чем ты.
Рассмеяться не вышло. Хотя прозвучи эта фраза в другой ситуации, при других обстоятельствах, было бы забавно.
— Пойми меня правильно, моя леди. Я бы, на твоем месте, при встрече со жнецом не стал кричать Лиаму "Фас". Боюсь, что исход очевиден.
— Но что если… — Я насильно попыталась впихнуть Лиама на место Рана и скривилась. — Нет. Никак. Душа у тебя?
— А то, — Лезвие мигнуло ядовитой зеленью, точно показав индикатор заряда косы. — Можно отправляться. Ты как?
— Как обычно. Озадачена. Помята. И чувствую себя полной дурой.
— А если не ты и не Лиам — то кто? — никак не отставала от напарника я. Наваждение крепчало вместе с маразмом.
— Черт, даже не представляю. Во всем городе ведь всего два варианта, кто бы это мог быть, — всплеснул руками Ран. — Остальные семьсот тысяч отметаются сразу, потому что "потому что".
Мы уже припарковались возле Департамента, но из машины выходить не торопились.
— Не поэтому, — возмутилась я. — А потому что…
Ран осклабился. Я едва удержалась от соблазна ткнуть его локтем под ребра.
— Потому что не может все просто так совпасть. Да, я была тогда наполовину в беспамятстве, наполовину в бреду — но ощущения-то остались.
— И что за ощущения? — Ран заигрывающе подвигал бровями.
— Нормальные ощущения, — буркнула я. — Точно такие же, как были сегодня, когда ты меня держал.
— Я тебя удивлю, но наощупь все мужчины примерно одинаковые. Рельефы, конечно, разной твердости и мягкости встречаются, но в основном — все одно и то же.
— Это для тебя они одинаковые, — еще более недовольно отозвалась я, скрестив на груди руки. — А уж тебя я сумею отличить.
Напарник манерно прижал руку к груди:
— Право, моя леди, это так лестно.
— Я не ставила перед собой задачи тебя порадовать. Просто констатирую факт — сколько раз мы друг друга на себе таскали, что ни за что ни с кем не перепутаю.
— Надо будет как-нибудь проверить, — подмигнул мне Ран.
— Не надо, — прорычала я, выбираясь из машины.
Солнце беспардонно шпарило из-за крыши Департамента, и я, щурясь, прикрыла глаза ладонью. Ран, пиликнув сигнализацией, пошел спиной вперед, продолжая раздражающе самодовольно улыбаться.
— Не споткнись, — мрачно посоветовала я.
— Ты же меня поймаешь, — беспечно отозвался он. И ловко запрыгнул на первую ступень. Задом наперед.
— Принципиально не поймаю. — Я даже ускорилась, перескакивая через ступеньку, оставив поганца где-то позади.
— А спорим… Ой…
Чертовы рефлексы вынудили меня развернуться на все сто восемьдесят градусов и выставить вперед руки.
Ран, упирающийся локтями в пол, а спиной — в мои ладони, выглядел абсолютным победителем.
— Ты это специально сделал?
— Само собой. Хотел доказать, что с тобой я ничего не боюсь.
— Именно поэтому ты, падая, все же подстраховался. — Я ткнула его ботинком под опорный локоть.
— Я подстраховался, чтобы тебя за собой не утянуть. Людям вредно вообще-то с лестницы кубарем летать. А ты в порыве могла бы. И меня бы еще прихватила.
— Еще как бы прихватила. — Я отдернула руки и, круто развернувшись на пятках, вбежала в Департамент. Хлопнулся там Ран на землю или нет — я уже не видела.
Впрочем, мое стремление оказаться в офисе как можно скорее охладело в районе второго этажа, где меня и настигло осознание, что там меня ждут серьезный разговор и несерьезный Лиам. Шаги поутихли, лестница вдруг стала длиннее, воздух как-то гуще, ботинки тяжелее. И вообще, я, пожалуй, тут останусь. Чего мне торопиться?
Ты все-таки глупая, Арис. Ты не боишься мертвых душ. Ты входишь в список "Десяти легенд Последнего Департамента" и ежедневно играешь в словесный пинг-понг с первым номером из этого списка, а вечерами лупишь его подушкой, глубоко наплевав на его пугающую косу. Ты даже при необходимости готова в окно выпрыгнуть без страха что-нибудь сломать, а сказать какому-то мальчишке, что он зря настроил иллюзий насчет ваших отношений — боишься? Серьезно?
Утешив себя, что это просто с непривычки, а огорчать людей мне не впервой, я вновь устремилась наверх. Все верно, огорчать не впервой — когда это люди незнакомые. А этот, можно сказать, товарищ. Коллега. Не посторонний, в целом, человек.
— Ты как-то долго. — Ран стоял в проходе, скрестив руки на груди. — Хотел тебе первым сообщить новость. Изобрели классную штуку. Называется лифт. Это кабинка такая. В него заходишь, кнопочку нажимаешь и оп, — ты на нужном этаже. И ножками топ-топ не надо по ступенькам. Представляешь, до чего техника дошла?
— Твое остроумие бы да на колонку с анекдотами пустить, — не самым удачным образом отшутилась я. Зато, по крайней мере, все выглядело так, словно так и было задумано. Да, я просто решила пройтись пешком, мне нужно было подумать.
У кабинета Ран изрек грозное:
— Стажер, открывай, медведь пришел, — и толкнул дверь ногой.
Напарника отпружинило от закрытой двери так, что он едва удержался на ногах, совершив какой-то немыслимый пируэт и выругавшись.
— Ну и где это наш болезный шатается в разгар рабочего дня?
— А ты его не посылал архивы разгребать или, например, твою куртку в химчистку относить? — съязвила я.
— В архивы его только Тиан могла послать, у меня допуска нет.
— Конечно у тебя нет допуска. Ты же там из дел костер пытался развести.
— Они были очень старые, а мне было очень холодно. И закрыли меня там по чистой случайности.
— Да, помнится, ты кого-то хотел напугать и поэтому на вопрос охранника "Есть тут кто?" признаков жизни не подал, боясь раскрыть свою маскировку.
— Но в итоге же напугал.
— Угу. Тиан. Когда под утро выпал на нее слегка посиневший от холода. А на заднем плане возвышался шалаш из бумаг и зажигалка рядом.
— Зажигалка, кстати, не работала.
— Походу, только это тебя и спасло. И тебя, и архив.
— Там стеллажи огнеупорные, я бы из них ограждение сделал.
— То есть, ты бы серьезно устроил там костер? В замкнутом, непроветриваемом помещении?
— Ну да. Там есть пожарная сигнализация. Она бы сработала на дым и меня бы спасли из заточения.
— А просто зажигалкой помахать перед датчиком тебе религия не позволила?
— Так она не работала.
— Так зачем ты тогда этот шалаш из бумаг соорудил?
— Мне было скучно. Там же даже связь не ловит. И вообще, моя леди, ты уходишь от темы. Где стажер? Мне поискать труп на лестнице?
— На какой еще лестнице?
— По которой ты поднималась вопреки веяниям прогресса.
— Ран. Ты балбес.
— Но ты же меня за это и любишь.
— Люблю, но… — Я осеклась, увидев, как растянулись в победной улыбке губы напарника. — Не обольщайся. Не в том смысле.
— Да-да, знаем, плавали. — Улыбка стала еще более нахальной.
Обреченно закатив глаза, я набрала номер Лиама.
Долгие длинные гудки в трубке звучали усыпляюще. Ран за это время открыл кабинет и занял свое место в кресле, я успела перебрать стопку свежих дел, прижимая телефон плечом…
Но никто так и не ответил. Аппарат пиликнул и отключился, зато спустя несколько мгновений примчалось сообщение: "Не могу говорить. Перезвоню".
— Это странно, — заключила я, отложив трубку в сторону.
— Ничего странного. В жизни простых людей случаются моменты, когда нужно побыть хотя бы несколько мгновений наедине с другом…
— С каким еще другом, пошляк?
— Белым. Фаянсовым. И никакой я не пошляк.
— Тогда скажи мне, умник, как часто в такие "моменты единения" ты рассылаешь смс-ки "занят, перезвоню"?
— Ни разу не отправлял. На твои звонки я могу спокойно даже оттуда ответить. Не отвлекаясь.
— Ты мерзкий, — скривилась я. — Мне как-то спокойнее жилось без этих подробностей.
— Женщины такие странные существа, — посетовал вдруг напарник. — Кара вон периодически чуть ли не требует, чтобы я с ней был откровенен. С тобой я вот полностью откровенен — а тебе это не нравится.
— Наверное, потому что я не Кара? И не прихожу в восторг от осознания, что даже стены комнаты неизвестного дизайнера с кодовым названием "М" не в силах помешать нашей беседе.
— Но ты снова переводишь тему. Стажера-то мы так и не нашли.
— Нашли, но очень занятого. Интересно, — вдруг задумалась я, — а мог он не прийти, просто почуяв, что его ждет неприятный разговор? Оттягивает время, может?
— Запросто, — Ран со скучающим видом откинул в сторону одно из дел. — Будь я Лиамом, я бы именно так и сделал.
— Сомневаюсь. Ладно, я к Тиан ненадолго. А ты пересчитай дела, пожалуйста. Отчеты не станут ждать, пока я с лишней жизнью разберусь.
— С лишней?
— С личной, — исправилась я, оценив, между тем, многосмысленность оговорки.
В кабинете начальства пахло мятой.
— Расслабляетесь? — тихо поинтересовалась я, стараясь не напугать погруженную в бумаги начальницу.
— Какое там, — фыркнула она, продемонстрировав мне кружку с нетронутым чаем из-за кипы дел. — Налила час назад, до сих пор ни глотка не успела сделать. Что у вас?
— Всех поймали. Тренировка завтра. Первый этап соревнований послезавтра. И у нас стажер сбежал.
— Он не сбежал, — устало отозвалась Тиан. — Он отпросился. По семейным обстоятельствам.
— А каким именно?
— Арис. Если он захочет тебе про эти дела рассказать, он расскажет. Я не имею права. Просто знай, что у него уважительная причина.
— А вы его за эту уважительную причину оштрафуете?
— Нет.
— Значит, правда уважительная, — вздохнула я. И даже немного заволновалась.