— А как думаешь, грифоны существуют?
— Тебе, кажется, только хуже становится, нужно скорее искать выход, — запаниковал Лиам.
— Да при чем тут хуже. Ты можешь просто ответить на нормальный вопрос?
— На нормальный? Арис, ты себя вообще слышишь? Ну конечно, не слышишь.
— А ты хотя бы примерно прикинул, в какой стороне выход?
— Ну, в теории на севере. То есть, прямо перед нами, в этом я уверен. Вот только еще дойти туда надо и не… Арис, стой.
Но нет, меня ждала свобода. Я сдернула перчатку с левой руки и впечатала в куст. Треск и жар окатили мое лицо, и я зловеще расхохоталась, закинув голову.
— АРИС. Ты с каких пор вообще в огненные маги заделалась? Ты спалила куст.
— Так я это и планировала сделать. Спалить куст. Неужели непонятно?
— Ты с ума сошла. Объясни мне, хотя бы, как и какого черта?
— Да не знаю, у меня такое иногда случается. То есть, по идее я души вытаскиваю, а вот неодушевленные предметы могу и спалить. Недавно психанула, так что у меня дома на стене теперь отпечаток пятерни паленый красуется. Надо рамочку ему купить.
Следующий куст занялся огнем. Лиам взвыл и попытался оттащить меня в сторону.
— Ты победить хочешь или нет?
— Не таким же способом.
— Ты истеришь так, словно я костер из наших еще живых противников развела. В правилах сказано, что для поиска выхода можно пользоваться способностями?
— Ну да. Если они не "ищейские".
— А это ищейская?
— Нет.
— Но это способность?
— Да…
— Тогда повторюсь. Гори. Оно. Все.
Мы успели. За нашими спинами дотлевали фрагменты лабиринта, вовремя обособленные от уцелевших защитными заклинаниями.
— Ваш счет — двадцать шесть душ. Неплохой результат.
— А кустов?
— Что кустов?
— Сколько кустов на моем счету? Это меня сейчас интересует куда больше.
Наблюдатель тихо посмеялся:
— Я вам потом счет пришлю в Департамент, там все будет подробно расписано.
— Вот хорошо, вот спасибо. Что, все, отмучались?
— Отмучались, — дрогнувшим голосом отозвался Лиам. — Надень перчатку, пожалуйста. Так спокойнее будет.
— Да ладно тебе, я же не монстр какой.
— Вообще-то это было жутко. Я не знал, что ты так можешь…
— Жалко, что ты не куришь.
— Почему?
— Тогда бы знал. Я бы тебе однажды эффектно подпалила сигарету вместо зажигалки, и ты бы ошалел от восторга.
— Это вряд ли. И, пожалуй, буду стараться держаться чаще правой стороны.
— Что, боишься? — Я повернула ладонь свечением вверх. И даже сама ощутила, как дрогнул голос.
Зрение потихоньку возвращалось, но мир я все еще видела сквозь черную пелену. Силуэт Лиама стоял в нескольких шагах от меня, наблюдатели разошлись по своим точкам. Пошла следующая пара.
Монстр…
— Сохраняйте спокойствие, просто сохраняйте спокойствие. Девушка, держите обе ладони так, чтобы мы видели. Отойдите от пострадавшего. Сержант, не трогайте ее голыми руками, вызывайте службы.
— Она монстр, я видела, что она просто коснулась его плеча, что-то вспыхнуло и он… С ним… Он жив? Скажите мне, он жив?..
— Спросите это у врачей, мы здесь не за этим. Есть еще пострадавшие?
Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Спасибо, веланна, за то, что сейчас им не вогнать меня в апатию.
Острова памяти — странная вещь. Висят себе обособленными, ни к чему не подвязанными фрагментами. Кусочками разломанной, растерянной мозаики.
Вскинув взгляд на Лиама, я лишь улыбнулась:
— Жаль. А я думала тебя сегодня на кофе позвать. Но видно не судьба. Кто же кофе с монстрами пьет, верно? — и расхохоталась над удачной шуткой.
— Арандар Нуар, Кариалла Саммер. Итог — сорок три души. Это потрясающий результат. Вы бесподобны, ребята. А теперь мы переходим…
Я обернулась. Улыбка с лица не сползала в принципе, точно мне ее пальцами растягивали в разные стороны.
— Ну вот. А ты в грифонов не верил, увалень, — восторженно выпалила я и бросилась навстречу светлому теплому образу. — Настоящий грифон. Прямо здесь.
Взбираться на него было неудобно, ибо первое время он отбивался, а второе вел себя вообще не как грифон — он ржал. Нагло. И щекотал меня чем-то. И даже разговаривал, что было вообще странно.
Я припала к теплой спине, потрепала перья на его голове, оценила, что они мягкие, как волосы Рана, и растеклась плавленым воском, блаженно улыбаясь.
И никакие "Арис, очнись, Арис, ты чего?" не выдернут меня из моего собственного тихого и сказочного мира. Счастливо оставаться, неудачники.
— Вы уверены, что она не из-за волнения перед соревнованием выпила экстракт?
— Уверен. Она знала, что ее организм неадекватно реагирует на веланну, она бы не стала этого делать.
— Она могла всего вам не рассказывать.
— Я знаю все, что она мне не рассказывает. Я с ней живу под одной крышей. Я с ней работаю уже не первый год. И все, что я сейчас от вас требую… нет, прошу — это дать делу ход. И не выставлять в нем мою напарницу инфантильной девицей. Я лично готов руку в "Пасть Корифея" сунуть ради подтверждения. Чтобы эти чертовы правоохранители увидели тот самый момент своими глазами. Момент, где ей подменили эту чертову воду.
— Господин Нуар, не переживайте так сильно. Мы сделаем все, что в наших силах.
— Ран?.. — слабо произнесла я. Голос мой ударил набатом в собственной же голове.
— Для тебя я грифон, моя леди. — Улыбка нарисовалась на красивых губах.
Так, похоже, веланна еще не до конца выветрилась. Я вновь откинулась на подушки и уставилась в потолок шатра. Судя по всему — хранительского.
Что вообще случилось? Как я здесь оказалась-то?
А соревнования?..
— Мне нужно идти, — подлетела я, вспомнив о Лиаме. — Там наша очередь уже прошла наверняка. Я так подвела Лиама… — вновь осела на больничную кушетку я, печально воззрившись на напарника и на хранителя.
Ран присел рядом и беспардонно коснулся ладонью моего лба. Я отшатнулась.
— Так. Реакция положительная. Так и запишите. Все, как и должно быть. Как ты себя чувствуешь?
— Ничтожеством, — простонала я, падая обратно. — Полным.
В голове пульсировало все, что могло пульсировать, а то, что не могло — резонировало с тем, что уже пульсировало. И я хотела умереть. Вот прямо сейчас.
Вот прямо…
Крепкие руки обхватили меня и прижали к себе. Ран уткнулся носом мне в плечо и показательно засопел.
— Терпи, моя леди. Я за тебя испугался, мне нужно успокоиться. А успокоиться я могу только так. Так что — терпи.
Но… Все уже позади. Конечно. От волос пахнет дымом, от формы…
— Где моя форма, извращенец? — хотела выкрикнуть, а в итоге чуть ли не шепотом спросила я у Рана.
— Пришлось снять, чтобы тебя осмотреть. Ну и наделать компрометирующих снимков, конечно.
— Каких еще снимков?
— Тихо-тихо, веланна отключила тебе восприятие моих шуточек?
— Глупые у тебя шуточки.
— Нормальные у меня шуточки. По сравнению с тем, что ты несла недавно — так я вообще сер и уныл.
— Даже знать не хочу. И не вздумай намекать.
— Моя леди, ты меня знаешь. Долго я не выдержу.
— Мне нужен воздух. И одежда. И перестань меня душить.
— Это называется "объятия".
— Это у нормальных людей так называется.
Ран замолк, но не отцепился. Я тоже затихла, но не вырвалась. Хранитель многозначительно откашлялся, но за дверь нас не выставил. Лиам застыл на пороге, но ничего не сказал.
Немая сцена закончилась не сразу. Я осторожно выползла из объятий Рана, напарник очень многозначительно ухмыльнулся, Лиам тихо произнес:
— Я хотел узнать, как ты себя чувствуешь… Но вижу, вы заняты.
— Да какое там, когда Хранители бдят, — фыркнул Ран и, победно вскинув голову, прошел мимо стажера. — Вещи на столе. Я подожду на улице. Тебе, — он плечом толкнул Лиама, — тоже рекомендую временно исчезнуть.
— Но…
— Ты ее смущаешь.
— Вы оба меня смущаете, — выкрикнула я. Перевела взгляд на Хранителя, что сидел, подперев кулаком щеку, и добавила:
— И вы смущаете.
Хранитель пожал плечами и, пробубнив "и не такое на практике видали", отвернулся к стене. Ран скрылся за занавеской шатра, Лиам пометался на пороге, не решаясь, послушать Рана или сделать назло, но все-таки вышел. Я натянула на себя привычную одежду (шорты и колготки с прорезями, как я скучала по вам в этой форме цвета люксовой сантехники), зашнуровала ботинки и разогнулась.
В голове стоял гул, точно в продуваемых заводских трубах, дневной свет резал глаза, но если честно, могло быть и хуже. Хорошо, что я еще не все события последнего времени вспомнила, но, кажется, недолго мне осталось пребывать в блаженном неведении. Черноту помню. Лабиринт помню.
…паленые кусты тоже помню.
И страх в глазах Лиама после этого. Да, стоило предупредить, а не мчаться вперед, сжигая все на своем пути и зловеще хохоча. Наверняка зловеще хохоча. Если у меня в адекватном состоянии пару раз такое желание возникало, то тут-то наверняка все шестеренки полетели.
Я вышла из шатра как раз в надвигающуюся бурю. Черные тучи нависли над Лиамом, сверлящим взглядом Рана. Ран же насвистывал какую-то мелодию, сунув руки в карманы, и показательно не обращал на стажера внимания вообще.
— Ну что, орлы? Полетели за результатами?
Краем глаза я заметила, как дернулся Лиам, оказавшись по левую руку от меня, и как ловко Ран выпрыгнул между нами, ухватив меня за ладонь. Кажется, у меня даже волосы зашевелились от страха, что перчатки не было на месте. Но к счастью даже в одурманенном состоянии я за ней следила. Иначе… Я даже не хочу думать, что было бы "иначе".
— Что, моя леди? — Он коснулся губами открытого участка пальцев. — Готова к объявлению итогов?
Лиам угрюмо переполз на правую сторону и поплелся чуть позади, глядя себе под ноги.
Я выдернула руку из хватки напарника, но едва сдержала улыбку. Этот балбес со своей клоунадой иногда так кстати.
— Итак, по результатам полуфинала… — провозгласил со сцены ведущий. — Первое место — Арандар Нуар и Кариалла Саммер, Тринадцатый Департамент, сорок три души. Второе место — Теона Раск и Эмет Ларски, Восьмой Департамент, тридцать душ. И третье место — двадцать восемь душ и Первый Департамент в лице…