— Это тяжело, — вздохнул Лиам и наконец-то посмотрел на меня. — Но все равно прости.
— Забыла уже, — отмахнулась я и поспешила перевести тему. — Как кофе?
— Хороший.
— Ты же еще ни глотка не сделал.
— Ну… раз он еще кружку не разъел, значит, хороший.
Временное облегчение принес телефонный звонок. Не успела я дотянуться до своего аппарата, как к его песнопениям присоединилась трубка Лиама.
— Тиан?
— Кара?.. — отозвались мы хором и переглянулись.
Кара звонила Лиаму? Это что-то новое.
— Где ты? — почти прокричала трубка.
— Сижу, общаюсь с Лиамом, — ответила я, фильтруя подробности. — Нахожусь на перекрестке улицы Темной и переулка Змееустов. Что-то стряслось?
— Значит, вы как раз близко. Арис, скорее бросайте все и бегите туда, сломя голову. Напали на наших стажеров. Я велела Рану взять подкрепление, но он…
— Что — он? — страх ледяным копьем пронзил все тело.
— Я не знаю, Арис. Он сказал, что справится один, после чего связь прервалась и больше он не отвечает. Мы боимся, что нападавшие — это жнецы…
— Ни слова больше. Вызывай подкрепление, я лечу туда.
Ругаясь сквозь зубы, я убрала замолчавший телефон от уха как раз в миг, когда Лиам отключил свой.
— Кара звонила. Она… там в слезах вся. Жутко напуганная. Говорит, "Ран в беде, Рана надо спасти"…
— Идиот, — простонала я, забрасывая за спину рюкзак. — Господи, почему он такой идиот…
Я даже не посмотрела, рассчитался ли Лиам — проблемы неоплаченного кофе сейчас меня волновали меньше всего. Продолжая шептать какие-то проклятия на бегу, я одновременно набирала номер напарника. "Абонент временно недоступен". Чертов абонент как назло недоступен и получит по голове, когда я его найду.
Если раньше меня его не найдут жнецы.
— Кара тоже не в курсе, что именно произошло?
— Я так понял, никто не в курсе. Едва сигнал поступил, Ран как с цепи сорвался, ловцам отбой дал, чтобы не высовывались.
— Идиот, — прорычала я, перемахивая через забор. Кем он себя возомнил? Рэмбо загробного мира?
Стажер плюхнулся в траву следом.
— Где-то должен быть Джерри, — пропыхтел он, вновь вырываясь вперед на бегу. — Джерри. Ко мне.
В ту же секунду раздался звонкий лай и с диким топотом сквозь кусты к нам вылетел аста.
— Хороший мальчик, смелый мальчик. Глаз с меня не сводит.
Зато я знаю одного плохого мальчика, который никогда не берет аж двух хороших с собой. До чего бы спокойнее было мне, знай я, что Ран там с Чипом и Дейлом. В этих парнях, после нападения на меня жнеца, я ни за что не усомнилась бы.
Хотя присутствие асты Лиама немного успокаивало. И черт бы побрал этого Рана с его самоуверенностью.
— Судя по координатам, скинутым Тиан, мы уже близко, — бросила беглый взгляд на карту в телефоне я, и, прислушавшись, различила шум за деревьями.
Мы тихо обогнули кустарники, забором укрывшие от нас происходящее, и… у меня едва не отнялись ноги.
В тусклом свете фонарей то и дело вспыхивало лезвие косы. Гибкий силуэт ловко перескочил с лавки на подножку фонаря, прокрутился на нем, точно на шесте и, отпрыгнув, перекатился по газону. На заднем плане изо всех сил старались слиться с пейзажем стажеры — парень и девушка, в то время как две черных тени ползли за силуэтом, сопровождаемые рычанием невидимых тварей.
Красным вспыхнули глаза асты, и пес без команды ринулся в бой.
— Жнецы, — вздрогнул Лиам.
— Ран… — простонала я, прекрасно понимая, кому принадлежит силуэт.
Забыв о страхе, только что сковывавшем меня своими цепями, я вырвалась из укрытия, стягивая перчатку.
Увидев меня, бегущую навстречу, напарник на время потерял концентрацию и едва успел увернуться от занесенной жнецовской руки.
— Заберите мелких и отведите подальше. И не высовывайтесь.
— Лиам, ты слышал? — "перевела стрелки" я.
И, сбитая с ног чем-то невидимым, откатилась в сторону. В этот раз я была наготове — ладонь тут же влепилась в морду канцербера, и едва заметные искры сияния, прошипев напоследок, очертили собачий силуэт в темноте и осыпались. Я вскочила на ноги, пристально вглядываясь в песок, надеясь разглядеть на нем новые, появляющиеся при приближении, отпечатки лап.
— Уходи с Лиамом, живо.
— И оставить тебя? Нет уж.
— Я кому сказал? Уходи.
Жнец появился передо мной точно из-под земли. В какой-то миг мне даже показалось, что их здесь не двое, а куда больше — настолько быстро они перемещались по площади. Я отшатнулась назад, уклонилась от удара, сделала еще шаг — и уперлась спиной в ствол дерева. Черная фигура вопросительно склонила голову, излишне длинные костлявые пальцы показались из-под широкого изодранного рукава, знакомое свечение зажглось на его ладони… и я поняла, что мне уже не убежать.
…лезвие косы прошлось наискосок от правого плеча до левого бедра жнеца. С отвратительным хлюпаньем тело распалось на две неровных части и обвалилось к моим ногам.
— Пример сородича ничему не научил, тварь?..
Еще один удар, контрольный, пришелся уже куда-то в бесформенную массу, на глазах смешавшуюся с землей. От изумления я не смогла издать ни звука.
Ран размазал кровь по щеке, осуждающе качнул головой, глянув на меня, и ринулся ко второму жнецу.
…но не успел.
Девичий визг взрезал вечерний воздух, когда костлявая ладонь впечаталась в спину Лиама, закрывшего ее от надвигающейся смерти. Буквально доли секунды спустя коса снесла жнецу голову и со звоном упала на бордюр. Рядом на колени рухнул Ран, не издав ни звука, лишь молча вцепившись пальцами в волосы, когда в двух шагах от него повалилось на траву обмякшее тело Лиама.
Джерри, отшвырнув в сторону последнего канцербера, бросился к хозяину… но, словно осознав, что произошло, замедлил шаг и, прильнув к земле, заполз Лиаму под руку, тычась носом в ладонь и пронзительно скуля в повисшей мертвенной тишине.
…мое сознание раз за разом прокручивало момент, словно пытаясь найти реальность, в которой этого бы не случилось. Раз за разом я видела, как падает на колени Ран, опоздавший всего на полшага. Раз за разом мне казалось, что это мою душу превращают в дым.
В голос рыдала девочка-стажер, эхом ей вторил аста. Только появившиеся на месте Ловцы, растерявшись, так и замерли в проходе у тускло горящего фонаря.
На негнущихся ногах я подошла к Лиаму и наткнулась на невидящий взгляд распахнутых в испуге глаз. Ему было страшно, до ужаса страшно, но он все равно защитил эту девочку.
…я не знаю, кто вызвал Хранителей и когда они успели приехать. Не помню, кто из них оттащил меня от тела, передав в руки напарника. Но произнесенное Раном "Как я это допустил?" — надрывное, с болью, еще долго звучало в моем подсознании.
Померкший взгляд зеленых глаз столкнулся с моим. Что-то умерло в нем сегодня вместе с Лиамом.
С тем взмахом косы, который опоздал всего на секунду.
— Вы можете рассказать все подробно?
Я с трудом оторвала взгляд от царапины на столе и перевела его на допрашивающего нас капитана Искателей.
— Мой напарник все уже рассказал. Мне нечего добавить.
— То есть, вы надеетесь, что мы поверим в жнецов, которые убили парня, развернулись и ушли? Вдвоем?
— Нам нет смысла врать.
— По-вашему, второй приходил за компанию?
— Я не знаю, какая может быть логика у жнецов. Я говорю, что видела.
— Или кого-то выгораживаете.
— Не понимаю, вы пытаетесь вычислить, кто прогнал жнецов или обвинить нас в том, что мы про жнецов соврали, а Лиама… — Я выждала секунду, чтобы голос не сорвался. Глубоко вдохнула. — А Лиама убил кто-то из нас?
— В личном деле сказано, что ваши способности похожи на способности жнецов.
— Жнецы не вытягивают души, они их выжигают.
— А вы нет?
— А я нет.
Искатель обошел стол и сел напротив меня.
— Удивительно, но и два опрошенных стажера не видели, что произошло непосредственно с нападавшими. Как нам быть уверенными, что это не вы их запугали? Не задавили своим, так называемым, авторитетом?
— У вас есть, как минимум, два способа проверить: "Пасть Корифея" и менталисты.
— Мне не нужны ваши подсказки. Погиб молодой парень, на месте — толпа народа, ни один из них не убийца и убийцу толком не видел. Вы сами понимаете, как это выглядит?
— Я знаю, как это выглядело по факту. Лиам был нашим стажером и товарищем. — Я отчеканивала каждое слово, точно вбивая гвозди, споткнувшись лишь на "был". — У нас нет мотивов.
— Спорный момент. Насколько мне известно, вы сейчас участвуете в соревнованиях.
— Верно известно. Сейчас практически весь Реймор в курсе этих соревнований.
— На кону вполне может стоять выигрыш.
— Извините. Если дело в возможном выигрыше, не проще ли убийце, если он относительно разумное существо, дождаться итогов соревнования?
— Возможно, кому-то выгодно просто сорвать финал, чтобы не выплачивать выигрыш?
— Возможно, выгодно. Но Лиама убил жнец. А жнецам нет дела до денег.
— Тогда где второе тело? Если на месте было два жнеца, как вы утверждаете, они бы не ушли с одной душой.
Успокаивала я себя лишь тем, что не осыпься их тела прахом, проблем и вопросов было бы куда больше, и тем, что спасенные стажеры действительно не видели, куда те пропали: парень в это время уже трусливо добегал до центрального входа в парк, девушка закрывалась руками в надежде, что ее это спасет.
И еще я знала, что должна скрывать правду. Не до конца понимала, почему, но знала. Иначе сам Ран не стал бы это утаивать изначально, и я верила, что у него есть для этого более чем веские причины. Хотя бы потому, что я просто не могла ему не верить.
Меня отпустили с допроса лишь спустя час, вымотанную до предела. Едва за мной захлопнулась дверь, я припала к стене и сползла на пол, пряча лицо в ладонях. Бессонные ночи, сотни мыслей, расспросы, допросы — все это было так закономерно, но так некстати. Меньше всего мне хотелось заново переноситься в тот момент, одновременно насилуя собственный мозг столь необходимой ложью. Мы не успели еще толком проститься с Лиамом, а уже вынуждены отбиваться от всевозможных обвинений в свой адрес, в ответ на которые больше всего хотелось закатить банальную истерику с требованиями оставить нас в покое. Хотя бы на время.