ь сухим "здравствуйте" и кивком головы, Ран вежливо откашлялся, видимо, в надежде звуковыми вибрациями разбить повисшее напряжение, и заговорил:
— Отец дал согласие. Теперь, братец, мне нужно твое. И Арис, оцени-ка, что мы задумали…
— Вчера ты так и не ответил. Объясни все же мне, как тебе удалось подбить отца на такое? Он вроде не похож на человека, так легко ввязывающегося в подобные аферы.
— Это не афера, моя леди, а благотворительность. Все законно.
— Ты понимаешь, сколько денег он теряет?
— Я точно знаю, что он это понимает.
— А если не сработает?
— Сработает. Уверен, никто не захочет в прямом эфире выглядеть последним моральным уродом. А если и захочет — ему потом это так в прессе отзовется, что десять раз пожалеет.
— Потрясающе. Нет, пожалуй, я соглашусь, что идея неплоха. Не представляю, как это будет реализовано, но звучит впечатляюще.
— А то, — подмигнул мне Ран. — Не думала же ты, что я просто проберусь на стадион под покровом ночи и в ложах для особых гостей кнопки на сидения разложу?
— Не исключала такую мысль, — увильнула я.
— Запомни, милая, месть — это блюдо, которое стоит дорого.
— Я думала, что"…подается холодным".
— А это смотря сколько оно настаивалось после приготовления. И в каких условиях, — с умным видом отозвался Ран и за секунду до того, как распахнулась дверь, успел открыть верхнюю папку с документами.
— Как дела? — Тиан вновь вернула себе облик строгой начальницы, сурово сверкающей глазами из-за тонкой оправы очков. Но некоторая суетливость, незаметная постороннему взгляду, все же прослеживалась в ее движениях.
— Много, — вздохнул Ран и демонстративно поднял половину выложенной перед ним стопки дел.
— Как обычно. За мутными не ездили сегодня?
— Нет, — ответила я. — Сиала и Дервик нас подменили. Значит, беспокоиться не о чем.
— Хорошо. — Тиан что-то пометила в планшете. — К соревнованиям готовы?
— О-о-о да-а-а, — слишком пылко выдал Ран. Кажется, начальство тоже заметило этот нездоровый азарт в самом неугомонном своем сотруднике и напряглось.
— Надеюсь, без глупостей?
— За кого ты нас принимаешь, — искренне оскорбился в лучших чувствах напарник. — Вот назови хотя бы раз, когда мы делали глупости…
Тиан открыла было рот, чтобы начать перечислять, но Ран не дал ей издать ни звука.
— Прошу не путать глупости со спонтанными поисками верного решения в безвыходной ситуации.
…например, забраться на огромную ожившую статую верхом. И это я даже не задумывалась.
— У вас что ни день, то спонтанные поиски и безвыходные ситуации, — вздохнула начальница.
— Да брось, — добродушно фыркнул Ран. — Ты когда сама в оперативных действиях участвовала последний раз?
Тиан вздохнула еще громче.
— Столько не живут, я понял.
— Нуар, — Тиан вдруг вспомнила, с кем разговаривает и что ему позволяет, и решила построжиться.
— Ладно-ладно, простите, Ваше Начальничество. Был не прав, погорячился. Умолкаю и возвращаюсь к работе.
— Взрослеешь, это хорошо, — хоть по лицу Тиан не проскользнуло и тени улыбки, но голос прозвучал мягко. — Быстрее бы кончились уже соревнования. Я уже жалею, что вас на них определила.
Хотелось сказать что-нибудь ободряющее в духе "да брось, зато отвлеклись, отдохнули от работы, размялись…", но взгляд зацепился за опустевшее место Лиама, и я на какое-то время зависла в пространстве, не в силах отвести глаза.
Вроде вот только на днях его закрепили за нами, а теперь — лишь кружка осталась с присохшим кофе на дне, небрежно брошенная ручка и странная фигурка какого-то супергероя, явно выпавшая из шоколадного яйца с сюрпризом.
Вещи его мы так и не тронули, разве что осторожно собрали рабочие документы. Словно боялись прогнать последнюю память о нем и смириться с тем, что его нет. Пытались оставить себе иллюзию, что он просто вышел по делам и скоро вернется.
…я тряхнула головой и обнаружила, что Тиан уже ушла. Ран вопросительно покосился на меня, но я лишь отмахнулась: "Задумалась, не обращай внимания".
— Знаешь, моя леди, — заговорил он спустя несколько минут тишины, перемежаемой шелестом страниц, — нам теперь принципиально нужно выиграть.
— Знаю, — кивнула я. — И, тем не менее, все равно даже показываться на соревнованиях не хочу.
— Оно и понятно, — вздохнул Ран. — Но мы справимся. И не с таким справлялись. Ради Лиама, в конце концов. Вспомни, как он бегал и ликовал, что участвует. Единственный человек во всем нашем чертовом Департаменте, который действительно получал от этого удовольствие.
Я печально усмехнулась:
— О, это да. И как нас это раздражало. А сейчас даже не по себе от того, что этого не хватает. Ладно, — попыталась отогнать я гнетущие мысли, — и не такое бывало. Справимся.
— Не сомневаюсь в тебе, моя леди.
— А я — в нас. — И подмигнула Рану, который тут же, словно смутившись, уткнулся в бумаги, бормоча, что "королева флирта из меня так себе". От летящей линейки увернулся, рассмеялся, вскочил с места, по-мальчишески дернул меня за кончик хвоста и выскочил из кабинета с пачкой архивных дел.
…какой же он у меня все-таки балбес.
— А вот это уже интересно. — Ран задрал голову, разглядывая место проведения финала.
— И надо было ТАК заморачиваться? — В том же положении застыла я, переводя взгляд с одной свечки-девятиэтажки на вторую, со второй — на третью, с третьей — снова на первую…
— Новостройки, — "скопировал" наши позы Эмет из Восьмого Департамента, воззрившись ввысь.
— Полностью обустроенные специально для соревнования, — дополнила его напарница, став четвертой. Пара из Первого Департамента не комментировала, но всем своим видом поддерживала наше изумление.
Вокруг домов стаей воронья парили визуализаторы, передающие картинку на главный экран стадиона. Если они и выражения наших лиц сейчас транслировали, то, скорее всего, болельщики взрывались попеременно то хохотом, то негодованием: "И это — те самые лидеры соревнований? Гордость Департаментов? Серьезно?"
— По команде вы парами расходитесь по домам. Время пребывания внутри не ограничено, помните, что победа будет зависеть не только от скорости прохождения, но и от того, сколько душ вам удастся найти в квартирах и собрать. Одна душа дает минус десять секунд общего времени. Также в минус пойдут выигранные вами на первом испытании секунды, — проинструктировал нас один из Наблюдателей.
— То есть, у кого всеми правдами и неправдами число секунд получится меньше, тот и выиграл?
— Именно.
— А если у всех уйдут в ноль? — усмехнулся Ран.
— Невозможно, — отрезал Наблюдатель. — Минимальное время, которого можно достичь за вычетом максимального количества бонусов — пять-семь минут.
— Вы нас явно недооцениваете, — вздохнул напарник. Коллеги тихо посмеялись, Наблюдатель улыбнулся и продолжил инструктаж.
— С каждым этажом сложность возрастает. Если по какой-то причине идти дальше вы не сможете — возвращайтесь. Будет вероятность, что противники сдались еще раньше. Либо вы нашли больше душ. Либо вас спасет бонусное время. В любом случае — для завершения испытания не обязательно доходить до девятого этажа. Поскольку… будет тяжело.
— В плане? — полюбопытствовала я. — Физически?
— Возможно, — неопределенно ответил парень. — Через десять минут начинаем. За вами будут следовать две камеры и фиксировать все происходящее. Они хоть и под защитными заклинаниями, но постарайтесь их не сбить, а то от вас ведь вечно не знаешь чего ожидать.
— Это да, мы такие, — благосклонно принял "комплимент" Ран.
Вот не мог он, как остальные, молча внимать. Словно его естество против тишины протестовало.
Зычный звук горна чуть не заставил нас припасть к земле, закрыв голову руками. Наблюдатель у центрального здания ехидно посмеялся:
— Расходимся по точкам. Встаем у порога. Не двигаемся. Заходим по сигналу. Таймер запустится, едва первая пара шагнет внутрь. Локации идентичны, но в них учтены индивидуальные особенности, поэтому не стоит думать, что соперникам хоть где-то будет легче, чем вам. Вперед.
Ран стиснул мои пальцы, замерев у входа в подъезд, и тепло улыбнулся.
— Покажем им всем, на что мы способны?
А я неловко вывернула ладонь… и покрепче ухватилась за его руку.
— Какой девиз сегодня будет больше в тему? "Где наша не пропадала?" или "Гори оно все"?
— По обстоятельствам, моя леди.
В тот же миг двери распахнулись, красный флаг-иллюзия дал отмашку, и мы одновременно с коллегами шагнули внутрь домов.
Ран ненавязчиво поигрывал извлеченным из-за пояса жезлом, я держала край перчатки в полной готовности сорвать ее в любой момент. Мы изучили весь коридор, заглянули в лифт, покопались в столе у консьержа, и лишь после этого, убедившись, что душ здесь нет, преодолели первую лестницу.
Этаж был поделен на две секции, и мы, для надежности решив пока не расходиться, направились в квартиру с номером один.
— Удивительно сложное задание, — заключил Ран, "прихлопнув" косой валяющуюся у порога "душу". — Давай ты в зал, я на кухню.
Стоило отдать должное магам, которые эти души воссоздавали — дар реагировал на них как на настоящие без малейших перебоев. Только вероятности посмотреть очередную хронику чужой жизни не было, что меня несказанно успокаивало.
Я ухватила еще одну душу, нависшую над телевизором, и отнесла Рану. Тот самодовольно продемонстрировал мне большой палец и "поглотил" добычу лезвием.
В квартире под номером два душ не оказалось вообще. В третьей пришлось искать лестницу, чтобы забраться на верхнюю полку в кладовой и из самого угла выцепить спрятанную душу. Ран едва не навернулся, пытаясь дотянуться до нее косой и при этом не разбить лампочку.
— А можно я картинно свалюсь тебе на руки? — усмехнулся он. — Как в мультфильмах показывают, знаешь? Романтично так.
— В мультфильмах обычно не парни на девушек рушатся, а наоборот как-то. — Я на всякий случай сделала пару шагов назад. — Плюс если там все может обойтись простой лепешкой, которую встряхнули — и она снова приняла форму человека, то здесь вряд ли.