Со временем, когда ситуация утихла, а люди начали воспринимать информацию уже не через призму эмоций, удалось донести, что собиратели не питаются душами. И уж тем более никого не лишают жизней, хотя бы потому, что это просто лишняя работа.
Убивать кого-то для собирателей было равносильно тому, что уборщица, едва домыв полы в многоэтажном здании, с чувством перевыполненного долга выйдет на улицу, наберет ведро грязи и пойдет осыпать ей свежевымытое. После чего измученно отправится все это драить по второму кругу.
Сейчас это в прошлом. Но нет-нет, да мелькнет шутка о зловещих собирателях, способных поодиночке опустошить целый поезд с душами и не насытиться при этом.
— Обожаю, когда люди начинают домысливать, — подытожил наши воспоминания Ран.
— Хорошо еще, что удалось их переубедить. Иначе нас бы сейчас вместо хвороста в костры подбрасывали по одному.
— Запросто. И были бы уверены, что делают доброе дело. И пусть бы там Совет со своей агитацией голос сорвал: "Собиратель — это не сама воплощенная "смерть с косой"…
Я не сдержала ехидный смешок, Ран активно закивал, мол, "да-да, я такой" и продолжил:
— …а лишь участник процесса "оборота душ". И если их не собирать и не приводить в надлежащий вид, то мир просто погрязнет под толщей негативной энергии, которая рано или поздно вполне может стать осязаемой. И в отличие от нас — очень даже может возжелать кровушки чужой.
— Ты так эмоционально объясняешь это мне, словно я сама этого не знаю, — фыркнула я.
— Отца пародирую, — пожал плечами Ран. — Его тогда одним из первых отправили "разумное, доброе, светлое" в массы нести.
— Зато могу тебя заверить, что ты самое незлобное зло в этом мире. Даже несмотря на свою страшную косу.
— О, комплимент. Польщен, моя леди.
— А теперь — все-таки предлагаю поработать.
Предложение улетело в пустоту, утонуло в грохоте удара двери об стену.
В глазах Сиалы застыл воплощенный ужас, она смотрела на нас так, словно мы должны без слов понять, что случилось и что с этим делать.
Следом за коллегой влетела Тиан, чуть более собранная, но тоже изрядно встревоженная.
— Дервик? — предположила я, понимая, что наводящие вопросы необходимы, иначе игра в перепуганные гляделки может затянуться. Дервик был единственной, пожалуй, причиной, с которой Сиала пришла — прилетела бы, — прямо к нам.
Точнее нет. Дервик — и проклятие Темной Крови. Сиала ведь прекрасно была осведомлена о моей просвещенности.
— Статуэтка?
Коллега кивнула. И ослабев, опустилась на стул, после чего тяжело выдохнула и заговорила:
— Она, возможно, давно уже у него. Лежала в сумке, которую он носил с собой на соревнования.
— Там были сотни человек, невозможно даже предположить, что кто-то видел виновного, — посетовала Тиан.
— Можно опросить Наблюдателей, но опять же — лишь в том случае, если это действительно еще с соревнований идет, — заметил Ран.
— Ты принесла саму статуэтку? — спросила я, подсаживаясь к Сиале.
— Нет, я… Побоялась ее трогать. Но я ее сфотографировала. Вот, — и она протянула мне телефон с развернутым снимком.
— Тьерэ, — заключила я, изучив рисунок. — "Мрак".
— И что это может значить? — слабым голосом спросила коллега.
— Как обычно. Что угодно. От гаснущих с его появлением фонарей до слепоты.
Сиала пыталась держать себя в руках. Очень пыталась.
— А сам Дервик где?
— Ушел в архивы. Как ни в чем не бывало. Да он за меня сильнее испугался тогда, чем за себя сейчас. Словно это все игрушки…
Я покосилась на Рана. Не представляю, как высоко я бы лезла на стены, попади проклятие к нему.
Зато я, кажется, представляла, как он переживает из-за меня — но молча, не нагнетая обстановку. И просто не отпускает ни на шаг уже которую неделю, все мои неприятности упорно перетягивая на себя. Я же на его месте, скорее всего, превратилась бы в оголенный комок нервов, вздрагивающий от каждого шороха.
— И я не понимаю, почему именно наш Департамент? Сколько человек — и все из наших, — почти выкрикнула коллега, и в голосе ее зазвенела злость, смешанная с обидой.
— "Тринадцатые", — пожала плечами Тиан. — Не зря же нас сразу окрестили самым невезучим отделением.
— Что за бред? — приподнял одну бровь Ран. — Или это так — очередное дурацкое оправдание?
— Нуар, — возмутилось начальство.
— Что Нуар? Ты себя со стороны слышишь? "Ну, подумаешь, вымираем. Мы же Тринадцатые, нам просто не везет". Так?
— Я не это имела в виду, — нахмурилась Тиан.
— Ну да. Сказала — лишь бы сказать. Ты сама же видишь, что кто-то за наш счет развлекается, и другие Департаменты его мало интересуют.
— Откуда ты знаешь? Может быть, другие просто не предают это огласке.
— А то мы уже во все колокольни иззвонились, лишь бы город в курс дела ввести, — Ран вспыхнул.
— Менталисты подключены.
— Ты хочешь сказать, что другие Департаменты сидят, обложенные статуэтками, но боятся шелохнуться? Что там работают одни идиоты, которые не знают, к кому нужно обращаться в таких ситуациях?
— Я лишь хочу сказать, что собиратели — не бессмертны и не непобедимы, — Еще чуть-чуть, и, кажется, от холода в голосе Тиан ее очки пойдут морозными узорами. — И что слишком плохо продумана наша безопасность, раз нас так легко можно вывести из строя.
— Очень легко. Всего лишь заиметь коллекцию Проклятий, одну из тринадцати в мире. Мелочь.
— Это наверняка не единственный артефакт. Нашлась одна слабость, найдется и другая. И вся эта практика показывает, что мы так действительно можем вымереть. Душами заниматься станет некому, круг перерождений распадется, и люди однажды просто закончатся.
— Ты пытаешься выгородить их или втоптать в полное… полную безысходность нас? Может, предложишь смириться сразу? Все равно все передохнем. Не сейчас, так в ближайшее время. Смысл метаться и выяснять, кто же нас тут перетравить пытается по одному? Лишняя возня.
— Не передергивай мои слова, Арандар. По мне эта ситуация прошлась не менее болезненно, чем по тебе. И тем сильнее я укрепляюсь во мнении, что нужно искать способы усиления собирателей.
— Одеть нас в броню? Повесить ментальный барьер, отключив чувства? Я знаю, что это такое. И что это уже пытались внедрить — тоже знаю. Но эксперименты эти, к счастью, с треском провалились.
— Да что ты можешь…
— Извините, что перебиваю, — робко подняла руку Сиала. — Но что делать нам с Дервиком?..
— Пойдем. — Уверенно направилась к двери я, не желая слушать эту ругань дальше. — Посмотрим на статуэтку да съездим к нашему знакомому сержанту. Ран…
Напарник прочитал в моем взгляде все, что я хотела сказать о его поведении, но не стала бы на людях. Он с досадой поджал губы и показательно рухнул на свое место, уткнувшись в бумаги и всех нас, Тиан в первую очередь, внеся в список игнорируемых.
Начальница открыла было рот, желая сказать что-то еще ему напоследок, но я ее перехватила:
— А твоя компания нам бы сегодня не помешала. Вдруг менталисты скажут тебе то, о чем при мне умолчат. Как-никак, им субординация не позволит с тобой препираться.
— Но…
— Работа, знаю. У нас тут у всех работа. Но даже эта "неприятность" — часть этой самой работы.
Тиан, вздохнув, что-то набрала в планшете и удалилась, сообщив, что сходит к себе за плащом и будет ждать нас через пятнадцать минут на крыльце.
Ран взгляда не поднял — увлекся созданием видимости активной работы, подкрепленной мальчишеской обидой за то, что не дали треснуть вредного соседа учебником по голове, и уже на выходе вслед мне донеслось:
— "Агресту" можешь взять. Ключи на сейфе.
Сержант Лик, получив предупредительный звонок, ожидал нас в офисе. Какой-то особенно задерганный — он даже на стук в дверь с последующим ее открытием отреагировал не "войдите", а "да ну кого там опять…" После чего, конечно, извинился, перевел дыхание и уже спокойно поздоровался.
— Тяжелый день, сержант? — осведомилась я, получив разрешение войти.
— Обычный, — отрезал он, падая обратно на стул. Я устроилась напротив, Тиан — поближе к его столу, Сиала замялась у дверей и едва успела отшатнуться в сторону, когда створка вновь распахнулась, и в образовавшуюся щель просунулась голова молодого менталиста:
— Сержант, наш гость где-то оставил ручку. В футляре такую. У тебя не завалялась?
Искомое покоилось на столе прямо передо мной и даже не притягивало внимания. Только присмотревшись, я заметила тонкую, выгравированную золотом, надпись: "Рагнару, с уважением, в день пятисотлетия Совета. Т.Э.".
— Рагнар? — озвучила я, протягивая футляр менталисту.
— Нуар. Спасибо, — нехотя кивнул тот и исчез за дверью.
— К вам приходил Рагнар Нуар? — поинтересовалась я уже у сержанта.
— Да. Мы проводим повторную проверку владельцев Коллекций. Разослали запросы по всем регионам, где по документам они проходят. Часть откликнулась, часть еще в пути.
— А у нас дилемма. Сотруднику новую статуэтку подбросили.
— А где сам сотрудник? — Лик оглядел наше женское общество, гадая, кому на этот раз "повезло".
— На работе. С нами его жена, эту статуэтку и обнаружившая. — Сиала кивнула. — И руководитель Тринадцатого Департамента — Тиан Арварес. — Начальница кивнула тоже.
Сержант отложил в сторону бумаги и посмотрел на меня с немым вопросом в глазах: "Да сколько ж можно?".
— Что-нибудь новое по нашему делу всплыло?
— Пока нет. Результаты проверок ничего не дают. Все Коллекции в полном комплекте находятся у хозяев.
— И у Нуара? — озадачилась я, вспомнив слова Лира.
— Да. Ее мы видели лично.
— А до меня доходила информация, что она давно перепродана.
— Ровно двадцать одна фигурка находится в подземном хранилище под его домом, и документы все на руках, — уже раздраженно повторил сержант. — Он по-прежнему остается ее владельцем.
Ничего не понимаю. Ведь Лир не мог нас обмануть. А если и мог… То зачем ему это?