Обращала ли я внимание? Да он так старательно их демонстрирует, что их при всем желании сложно не заметить.
— Ему повезло просто. От природы. А темные расы — это вообще что-то из сказок.
— Но улыбка его с этими клыками… Ох, держите меня.
— Вот пусть Ран тебя и держит. Дальше без моей помощи сможете разобраться? Или мне и место за вас выбирать?
— Мне бы хотелось, чтобы инициатива теперь исходила от него, конечно, — вздохнула подружка.
Понятно. И место, и время, все самой.
— Хорошо, я его пну, — пообещала я.
Кара покачала головой, явно не одобряя мои тиранские методы в воспитании напарника, но вслух ничего не сказала.
В кабинет тем временем сунулась белобрысая голова, и подружка едва не лишилась дара речи окончательно:
— Моя леди, я все выяснил. Не изволите ли пройти со мной? — А после перевел взгляд на коллегу, и, словно не ожидая увидеть ее в ее же собственном кабинете, беспечно выдал: — О, привет, Кара. Как дела?
— Прекрасно, — с придыханием изрекла та. Чую, будь мы героями мультфильма, у нее бы наверняка сердечки в глазах запрыгали.
— Все. Нам пора, мне еще душу искать, — подорвалась я с места. — Позже загляну.
— Ага… — робко протянула подружка вместо прощания. Если она будет такой же многословной на свидании, то, чую я, заморачиваться с завтраком придется мне.
— Ну, что там? — Я в нетерпении приперла Рана к стенке в коридоре.
Парень расплылся в улыбке от уха до уха и заигрывающе приподнял брови. Я оценила расстояние между нами — точнее, его отсутствие — и отступила на полшага, стушевавшись.
— Это Ириска.
— Ириска?.. — удивилась я.
— Ну, Ирис из Ловцов. Она зачем-то полезла в секцию, а душа, недолго думая, к ней присосалась.
— Тогда нам нужно срочно ее найти.
— Уже, — гордо задрал нос Ран. — Она на задании в Дымчатой пустоши. Если отправимся сейчас, то сможем ее там перехватить.
— Так чего мы ждем? — Я ухватила Рана за запястье и потащила на улицу, едва не сбив по пути Тиан, которая так и застыла на месте, открыв рот и протянув нам вслед руку.
Машина взревела, срываясь с места. Ран от сосредоточения прикусил кончик языка, я же едва не грызла ногти, уже представляя, как ворвусь на огражденную территорию, стягивая перчатку, с криками "Всем на землю, у меня рука"
И Нуар, размахивающий косой, следом.
Так, в общем-то, и произошло. Только строго наоборот.
Напарника отнесло в сторону, протащив по земле несколько метров. Коса отлетела в сторону, Ран громко чертыхнулся и вскинул голову на нападавшую. Ирис, чей взгляд был подернут мутной дымкой, спокойно вырвала из земли молодую березу и так стремительно понеслась на меня, что я даже перчатку не успела снять.
Душа бесновалась. Лежащий неподалеку без сознания напарник Ирис был, боюсь, уже даже не первой жертвой, судя по беспорядку в окрестностях.
Ствол дерева вонзился в землю в полушаге от меня, я судорожно подобралась и бросилась в сторону, стягивая перчатку на бегу.
— Чего ты хочешь? — выкрикнула я, уворачиваясь от очередной атаки.
— Жить, как все, — прорычало нечто в теле коллеги. — Какого черта ты не оказалась под колесами автобуса? Почему я?
— Потому что я всегда смотрю по сторонам.
— Несправедливо, — На этот раз в меня полетел мусорный бак.
— Смерть вообще несправедлива.
В полпрыжка "Ирис" пригвоздила меня к стене, больно стиснув горло. Я впилась своими пальцами в ее, стараясь оттащить руку коллеги и ухватить хоть немного воздуха. На заднем плане, точно конфетти из хлопушки, оседал мусор.
— Я отказываюсь с этим мириться.
— Ирис, — выкрикнула я. — Я знаю, ты тут.
За скрытыми поволокой глазами промелькнуло что-то знакомое, но быстро пропало. Чтобы полностью слиться с чужой душой, нужно не меньше пары дней, а то и больше. Так что Ирис наверняка еще была здесь. Просто не могла ответить.
— Слушайте, женские драки — это неплохо, но только если в масле. Или в пене. А тут обстановка что-то вот вообще не располагает, — прозвучал голос Рана, и нечто с силой оторвало от меня Ирис и отбросило на землю.
Напарник потирал ушибленную поясницу, кривясь от боли.
— Моя леди, ты цела?
— Твоя леди, — откашлялась я и впечатала светящуюся ладонь в грудь коллеги, — несколько негодует. А ну, выходи.
Свечение разливалось под кожей, ползло по белой рубашке Ирис, обволакивало ребра.
— Я жду, — клыкасто усмехнулся напарник, держа косу, точно клюшку для гольфа.
— Ты ее рубить собрался или отбивать? — приподняла одну бровь я, отступая в сторону и чувствуя, что душа потихоньку начинает поддаваться.
— Как масть пойдет, — пожал плечами Ран.
Душа поддалась. Она мягко выскользнула из тела коллеги и… воспользовавшись тем, что я ослабила хватку, шаровой молнией метнулась в меня. Я уже собралась было испытать всю гамму красок чужой жизни, как земля вылетела из-под ног. Распахнув глаза, я уставилась на место, где только что стояла сама…
— Черт, — прохрипел Ран, опадая на одно колено и опираясь на косу, точно на посох. — Это… неприятно. Можешь с меня снять эту дрянь?
— Ты дурак, — простонала я. Кто, ну кто его просил подставляться?
Свечение растекалось по его спине. Припав на одно колено, я уткнула напарника лицом себе в плечо, пытаясь подцепить душу, пока та не успела с ним слиться.
— Нет уж, его я тебе не отдам, глупая ты душа, — зло проговорила я, подцепляя ту сбоку, точно магнитом.
— Это уже не тебе решать, — проговорил знакомый голос с чужой интонацией.
— Ошибаешься. Ран, ты ведь меня слышишь?
— Он тебя не… Моя леди? — с трудом пробился напарник.
— Ты идиот.
— Твои комплименты как никогда изысканны.
Ему было тяжело говорить, но даже в такой миг не язвить он не мог.
Ощущения от слияния были наиотвратительнейшие. Я это знала на своем опыте, и совершенно не хотела, чтобы когда-нибудь это познал и напарник. А если принять во внимание, что для неподготовленного человека это может быть еще и опасно…
— Говори со мной.
— Сейчас… это непросто.
Ран болезненно вздрогнул в кольце моих рук.
— Можешь даже петь.
— Ты же терпеть не можешь, когда я пою.
— Сейчас это не самое раздражающее, поверь.
— "Будь у меня дракон, я бы украл принце-е-ессу…" Ау.
— Пой-пой.
Боги, только не эту идиотскую песенку.
— "Я бы ее увез в свой злой и страшный лес". Ай…
Стараясь не думать о дальнейшей судьбе принцессы, я все с большим остервенением пыталась оторвать душу от тела напарника. Но история озабоченного колдуна-маньяка, жаждущего принцессьей любви верхом на драконе, пробирала до слез… и вовсе не от переживаний.
Душа поддалась. Кажется, не столько моими стараниями, сколько самого Рана, завываний которого она просто не выдержала. Главным моим преимуществом, видимо, стало то, что я-то с ним ко всему привыкла.
Едва белая субстанция отделилась от тела, Ран выпал из моих объятий, прокатился по траве и впитал душу подхваченной с земли косой. Да так и остался лежать, вглядываясь в безоблачное небо.
— Ты как?
— Да прекрасно. Вот думаю, дай позагораю, коли свободная минутка выдалась. Присоединяйся?
— Угу, вот только Ирис растолкаю и — обязательно, — устало выдохнула я, направляясь к коллеге.
Домой мы возвращались немного измотанными.
Найденная душа не успела нанести непоправимый ущерб моей премии, Ирис на всякий случай продержали в секторе Хранителей до вечера, дабы убедиться, что все в норме, напарнику ее был дан отгул на пару дней, залечить шишку на голове да поразмышлять о бренности всего сущего.
Заодно, моими стараниями, свидание Каре было назначено на вечер завтрашнего дня, поэтому ехал Ран домой с подозрительно кислой миной. Неблагодарная это работа — дружеское счастье устраивать. Особенно, когда один из них никакого энтузиазма по этому поводу не испытывает.
А вот следующий вечер оставил в моей душе неизгладимый отпечаток. Не каждый день удавалось побегать с утюжком для волос за напарником, пылко доказывая, что нам необходимо выпрямить всего одну, особо капризную, белобрысую прядь.
— Ты ничего не перепутала? — вопил Ран, огибая кресло. — Я не Кара, если что. Убери свое пыточное орудие, садист.
— Ты что, так лохматым и собираешься идти? — Я огорченно пощелкала утюжком. Для приятеля сей звук прозвучал лязгом упавшей гильотины.
Справедливости ради стоило заметить, что "лохматость" напарника была умеренной: достаточной для того, чтобы утопить пальцы в волосах, и недостаточной для того, чтобы в них же запутаться. В хвост, конечно, такое добро еще не стянешь, но без расчески уже не обойдешься.
Ладно, хочет идти на свидание как попало, пусть идет.
И с этой мыслью я извлекла из его шкафа галстук.
Напарник нервно дернул глазом.
— Ты совсем уже?..
— Если все будет очень плохо, сможешь на нем повеситься.
Ран обреченно вырвал галстук у меня из рук и удалился в ванную. Вот уж не думала, что именно этот аргумент станет решающим.
Пока за дверьми что-то громыхало ("уже вешается, похоже"), я принялась разбирать сумку с вещами, часть из которых хранилась в офисе, часть была докуплена сегодня. Если под чужой крышей я временно жить могу, то в чужой одежде ходить ну никак не получится.
Я как раз раскидала майки с носками на отведенную для меня полку, когда в зал вернулся Ран. Да, никак не складывался воедино образ, состоящий из природной его взъерошенности, светлой рубашки и галстука. В руках. Мятого.
— Ты что с ним делал? — ужаснулась я. Ей богу, из шкафа я его в куда более приглядном виде доставала.
— Завязать пытался, — фыркнул Ран. — И вообще, я похож на какого-то ботаника.
— Ты слишком плохого мнения о ботаниках, — заверила я напарника, запоздало усомнившись в качестве комплимента.
— Что? Да я всегда неотразим, — наигранно оскорбился он. — Умеешь эту ересь завязывать?
Я кивнула.
— К твоему счастью, умею. Катастрофа ходячая.