Забросив в шкаф последние шорты, я наспех пробежалась утюгом по измятому аксессуару, после чего накинула его Рану на шею. Подняла ворот рубашки, пристроила галстук под ним… и покачала головой, встретив надменный взгляд в упор.
— Не смотри на меня так, я не испепеляюсь.
— Просто любопытно, где ты этому научилась. На ком тренировалась?
Я нахмурилась. Память промолчала.
— Вот чисто ради таких случаев и училась, — буркнула я. — Как знала, что эта сверхспособность однажды мне пригодится.
Напарник наклонился ко мне так, что даже наши носы соприкоснулись кончиками.
— Точно ли? А то, может быть, в твоей жизни был какой-нибудь рукожоп…
— Нет, ты единственный такой рукожоп в моей жизни, — вздохнула я, продевая хвостик в петлю. — Готово. Не туго?
— Пока нет, — покрутив шеей, отозвался Ран. Я мстительно затянула сильнее.
— А сейчас?
Приятель долго осматривал финальный результат в зеркале, пока я придумывала себе ужин, и наконец заключил:
— Моя леди. Вы чудовищны.
— Это потому что так тебе и надо, — пожала плечами я. — Молись, чтобы Кара стала твоим спасением.
— Ты моя кара, — вздохнул Ран, непроизвольно ослабив галстук, а следом проведя пятерней по волосам и растрепав их окончательно. — Все. Пора.
— Ты так страдаешь, словно на работу идешь в единственный выходной.
— Так ты же с меня живого не слезешь. — В голосе напарника одновременно прозвучали и тоска, и подозрительное воодушевление.
— И то верно. Хорошего вечера.
— А ты пока придумывай, чем таким особенным будешь кормить меня утром.
— Особенным?
— Естественно. Обычное ты и так приготовишь, это неинтересно. Это как поспорить — и загадать проигравшему… просто дышать, например. Сечешь, моя леди?
— Иди уже, — легко подтолкнула я приятеля к двери. — Адрес я вбила тебе в навигатор. Каре привет.
Когда квартира опустела, я, потянувшись уже было к холодильнику, поняла, что вовсе и не голодна. Плюхнулась на диван, почесала Дейла между ушами — ротвейлер даже не шелохнулся, а только печально вздохнул. Я вздохнула тоже.
Чип что-то проворчал в углу.
— Ну что? — раздраженно отозвалась я, точно чувствуя от псов немой укор. — Он тоже имеет право развлечься. Вдруг у них все сложится, и он перестанет быть такой занозой? Да, согласна, маловероятно, но все же. Да, я знаю, что роль свахи — самая неблагодарная, всегда рискуешь крайней остаться, но кто, если не я-то? Вы вот можете себе представить, чтобы он сам оторвал свой филей от дивана и пошел личную жизнь устраивать? Замкнутый круг какой-то — дом, работа, я, дом, работа, я… Прекрасно. Я оправдываюсь перед собаками. Спите давайте. А я пока в интернете рецепты какие-нибудь гляну. Просто на всякий случай. Да не коситесь на меня так. Я хочу качественно выполнить условия спора, а не вашего хозяина угробить. А то с моим умением готовить все возможно.
…не то, чтобы я не верила в успех мероприятия. Верила, конечно. Кара действительно иногда бывала очень милой, а Ран… а Ран всегда оставался Раном.
Поэтому лучше перестраховаться.
Когда напарник вернулся, я еще бодрствовала. Валялась на его спальном ипподроме с книжкой, поглядывая на часы и периодически зевая.
— Ну, как прошло?
— Лучше, чем я думал, — сознался напарник. — Так что расслабься. На завтрак, так и быть, обойдусь яичницей.
Противно скрипнув зубами, я приняла сидячее положение.
— Чем занимались?
— Посидели в кофейне. Зашли в кино, кино попалось неудачное, поэтому мы на середине оттуда сбежали. Побродили по Набережной…
— И она все это время тебя терпела? — хмыкнула я.
— Да она очарована мной по самые хвостики. Как же иначе?
Приятель стянул с себя рубашку и беспардонно завалился рядом со мной на кровать.
— Твоей скромностью, видимо?
— И ей в том числе.
Он закинул руки за голову и блаженно зажмурился, точно издеваясь.
— А галстук где?
— На памятник одел.
— На какой еще памятник?
— Да на Набережной стоял какой-то… полу-лев с человеческой головой. Вот, он теперь еще и в галстуке. Там просто напрашивался какой-то дерзкий элемент, жаль скульптор сам не догадался.
Я хлопнула себя по лбу.
— Надеюсь, Кара в этот момент поняла, насколько сильно в тебе ошибалась?
— Взгляд, полный восторга, говорил об обратном, но кто ж вас, девушек, разберет. — Самодовольно ухмыляясь, он прикрыл глаза.
— Тебя ничего не смущает?
— Нет. А что-то должно?
— Ты вернулся со свидания с моей подругой и сходу залез ко мне в кровать.
— К себе в кровать, если уж на то пошло. А то, что в ней еще кто-то оказался, я считаю приятным дополнением.
— Нет уж, так не пойдет. Сегодня моя очередь, топай на диван.
Вывернувшись, я уперлась пятками Рану в бок, явно планируя пустить этот пружинный механизм в действие.
— Выбирай — ты в зал идешь или катишься?
— Второе, конечно, быстрее, — прикинул Ран, — но не так приятно, как хотелось бы. Хотя, если ты мне массаж потом сделаешь…
— Прямо по гипсу, да-да. Иди уже, я спать хочу.
— А чего не спала-то? — клыкасто заулыбался напарник. — За свидание мое переживала?
— За психику подруги, — припечатала я и отвернулась. — Все, спокойной ночи.
— Ты жестока, моя леди.
Босые ноги прошлепали к выходу, открылась дверь.
— Арис?
— Она спит, — буркнула я.
— Тогда передай ей… — На мгновения он замялся, и я едва подавила в себе соблазн обернуться. — Что она чудовищна.
Естественно. Ничего нового.
Хотя на что я рассчитывала?
Звонок Кары застал меня в полном сосредоточении на гренках, так и норовящих подгореть. Прижав трубку ухом к плечу, я слегка раздраженно отозвалась:
— Да?
— Арис. Это просто нечто.
— Ты о чем? — Рассеянно переключилась я на поиски лопатки и тарелки, в которую можно было бы перебросить готовое.
— О свидании, конечно же. Ты там не проснулась еще, что ли?
— Проснулась, — вздохнула я. — Но не до конца. Так и как оно прошло?
— Лучше не придумать. Я вообще не представляю, почему в него не влюбилась ты, хотя такое сокровище у тебя постоянно под носом.
Я фыркнула.
— То еще сокровище.
— Мы просто бродили по городу и смеялись весь вечер. Он как что скажет. Хоть записывай…
— О, в этом весь Ран, — понимающе протянула я.
— Он додумался одеть свой галстук на памятник на Набережной. Радовался, как мальчишка. Нет, я определенно влюблена по самые уши.
— Рада за тебя. Только чего вы так рано разошлись, раз уж все настолько было хорошо?
— Ну почему рано, часа в два ночи… Подожди. А ты откуда знаешь, что рано?
Приготовившись сочинять на ходу, я открыла было рот, но подружка сама же помогла соврать:
— Что, тебе уже звонил Ран? Рассказывал, как мы гуляли? Что он говорил обо мне? — Вопросы лились из подруги нескончаемым потоком.
— Звонил, — поддакнула я. — Да и вообще уже он…
Открылась входная дверь, первыми пуская в квартиру выгулянных Чипа с Дейлом, а следом за ними и самого Рана. Скинув кеды у порога, напарник принюхался, почесал нос и беспардонно выпалил:
— Нет, когда я говорил про "просто гренки" я не имел в виду угли.
— Он у тебя, что ли? — Голос подруги дрогнул.
— Да, — решила не завираться я. — Нам сейчас ехать в район Сумерек за душой, вот он за мной и заскочил по пути.
— А, хорошо. — И по интонациям подруги я понимала, что все уже не очень-то "хорошо". Хотя… мне-то чего темнить? Я Рана даже на диван ночью выпихнула. И если Кара не забыла, то в первую очередь — он мой друг и напарник, а не ее личный парень. Тем более, одно свидание вообще не показатель, а значит, прав на него я имею куда больше. И днем, и ночью.
— Я забегу к тебе, как буду в офисе, и поболтаем, — привычно пообещала я. — Расскажешь подробнее, как все прошло, ладно?
— Хорошо. А ты — что же все-таки говорил тебе Ран. — Подруга ожила. Хотя вот чует мое сердце, осадок-то остался.
Поставив перед Раном тарелку с завтраком, я села с кислой миной напротив. И сообщила:
— Я все понимаю, но она тебя теперь будет ревновать направо и налево.
— Уже? — изумился напарник.
— А ты думал, надо сначала свадьбы дождаться? Неа. Девушки в вопросах отношений в большинстве своем на голову контуженные. Узнай я, что мой кавалер сожительствует с лицом женского пола, наверняка бы ультиматум поставила — "либо я, либо она". Не в первый день общения, конечно. И не в первый месяц даже, но — поставила бы. Потому что доверять мужчине в каких-то сложных вопросах я могу. Например, могу закрыть глаза и рухнуть навзничь, веря, что он меня подхватит, не дав упасть. Только при этом я знаю про такую штуку, как физиология, которая может сыграть злую шутку. Мало ли, а вдруг эта девица тут в одних трусах разгуливает? Зарядку эротично делает среди зала? Фартук на босу грудь носит? А у здорового мужчины — здоровая реакция.
— Но мы же не животные, — пожал плечами Ран. — Что ж ты нас совсем-то к существам без рассудка приписываешь?
— Согласна, утрирую, — вздохнула я. — Но по-моему, лучше уж падать, понимая, что никто тебя не подхватит, чем узнать, что тебя променяли, пойдя на поводу у инстинктов.
— Ты, кажется, отхлебнула припрятанный коньяк. Колись, ты пила коньяк? — Как мог серьезно поинтересовался Ран, вглядываясь мне в глаза.
— Терпеть его не могу, ты же знаешь, — скривилась я. — Просто я подумала, что лучше мне съехать. В гостиницу, например, или вон… к Каре. А что, идеально. Скажу, что меня затопило, и попрошусь пожить у нее. Так мы сведем возможность конфликта к минимуму, и всем будет хорошо.
— Вам будет хорошо, — поправил меня Ран. — А обо мне кто-нибудь подумал?
— А с тобой что?
— Я не планировал между вами выбирать и разрываться. Я вообще пока ничего настолько серьезного с Карой не планировал, чтобы бросить тебя в беде. То, что мы с ней "хорошо погуляли" не значит, что уже завтра побежим подавать заявление и придумывать имена абстрактным детишкам. И если она решит мне ставить такие вот ультиматумы, то думаю, на этом наши отношения закончатся, не начавшись. Ты меня устраиваешь по всем пунктам. И в качестве друга, и в качестве сожителя, несмотря на то, что гренки все же подпалила. И я, если ты не заметила, не из тех, кто теряет голову при виде короткой юбки. Помнится, одна такая "в короткой юб