– Возможность отправить придворных дам в Этернаполис – великая честь для Альматы, – продолжила она. – Эти девушки будут представлять интересы нашего родного города в столице. Да, наш край неприветлив и суров, но тем горячее и звонче сердца, радеющие за благополучие наших мест. Пусть всё королевство узнает, что девушки Альматы сильны духом и способны постоять как за себя, так и за наш город! Этот бал, открывающий отбор, уже отсеял слабых и бесполезных претенденток, хотя задуманные нами испытания ещё даже не начались. Мы подготовили такие, что отвечают обычаям Альматы – именно в них смогут проявить себя истинные уроженки наших мест. И… пусть это не было запланировано, но дуэль на веерах – всё же одна из традиций Альматы. А потому мы засчитываем её как первое испытание, в результате которого мы лишились одной претендентки. И ещё три девушки повели себя неподобающим образом, перебрав вина и позабыв о приличиях. Итого из шестнадцати кандидаток сегодня осталась дюжина. А потому первый тур можно считать состоявшимся. После второго испытания вас, дорогие девушки, останется восемь – эту восьмёрку мы и будем приветствовать на следующем балу. И только четыре истинно достойные поедут после третьего бала в столицу.
Переведя дух, герцогиня добавила:
– А теперь что касается разных нелепых слухов. Да, боги не одарили нас с супругом дочерьми. Зато печально известный случай с приютом привёл в наш дом чудесную девочку. Ввиду её малого возраста семейство Шальтеир не может участвовать, а потому я беру этот отбор под личный патронаж как лицо беспристрастное. И отныне буду считать своим ребёнком каждую из тех, кто сумеет доказать, что она истинная дочь Альматы!
Присутствующие, впечатлённые эмоциональной речью дамы, молчали.
– Браво! – вдруг громко захлопал в ладони один из гостей. – И кто-то ещё сомневается, что это честный отбор? Право же, если уроженки Альматы, какой высокий пост они бы ни занимали, способны на такое самоотречение, то в будущем благополучии наших земель не приходится сомневаться!
– Это вы что хотите сказать… – пробормотала я себе под нос.
– Что мы скоро увидимся, дорогая подруга, – ответила мне баронесса д’Эртенгель. – Мы с вами обе только что прошли во второй тур.
Глава 15
– Я не хочу! Мне это нахрен не надо! В задницу эти ваши отборы! – орала я не хуже базарной торговки, но прислуга мэра Шальтеира лишь склоняла головы перед невесть как забредшей на кухню высокой гостьей и сочувствия не выказывала.
Как до этого и сама герцогиня Шальтеир, и представитель магической ассоциации, и мэр, и напуганные быстрым отсевом отборные девушки.
– Мне двадцать шесть послезавтра исполнится! Вычёркивайте! Я по возрасту не подхожу!
– Возраст считается на тот момент, когда кандидатке было выслано приглашение на отбор, – отчеканил маг. – Вам двадцать пять, и вы подходите.
– Дорогая графиня Стефен-Дари, – мягко улыбалась супруга мэра. – Эрика, верно? Или лучше Виолетта? Ах, ну что за характер! Истинная дочь степей!
– Да я даже родилась не здесь! – вопила я. – Четыре года назад впервые в Альмату приехала!
– И чудно, что приехали! – убеждал меня сам мэр. – К корням вернулись, это правильно! Вот и у славной фамилии Стефен-Дари, что числится в основателях этого города, но почти никогда здесь не жила, наконец появились живые представители.
– Я тоже то шампанское с честноком пила! – на ходу выдумывала я. – Вот прямо сейчас юбки задирать начну! Позор, а не графиня – такая точно участвовать не может!
– Не пила, – возразил Эрик. – Вы, ваше сиятельство, вообще ни к одному напитку не притронулись.
– Вы какого-то официанта слушать будете? – возмутилась я.
– Будем. На самом деле он тайный сотрудник полиции, – доверительно шепнула мне супруга мэра. – Главный полицмейстер Райкконен прислал по просьбе моего мужа. Настоящий профессионал.
– Да что вы говорите… – пробурчала я.
В общем, поддержки и понимания я не нашла.
Бал продолжался, отборные девицы до поры успокоились, посчитав, что по итогам сегодняшнего дня можно немного расслабиться. А в дальнейшем за главную добродетель почитать осторожность. Я же отчаянно пыталась выбыть из этого идиотского отбора, на который угодила по собственной глупости. Но Эричек, чтоб его жрацена загрызла, оказался прав. Вписалась так вписалась. И по доброй воле уже не уйти. М-магия.
– Ну и ладно, – бурчала я себе под нос, покидая это мероприятие. – Просто на следующем испытании провалюсь и всё. Раз тут не вперёд ногами с отбора выносят, а всего лишь изгоняют с позором, то потерплю, чего уж. Будто мне впервой.
От особняка мэра до моего идти было недолго, центральные улицы Альматы освещались ярко, и даже растунции тут были пострижены в форме разных фигур. Тротуары были выложены из гладких, плотно пригнанных плиток – ни единого зазора, хотя с моим везением я даже здесь способна угодить каблучком в случайную выбоину и переломать ноги.
– Да и платят этим придворным дамочкам, поди, сущие гроши. Нет-нет, совершенно мне эта столица не нужна…
– Сто тысяч сторинов, – вдруг вкрадчиво донеслось из-за угла. – Прошу, ваше сиятельство, не торопитесь с решением.
– Вы ещё кто такой? – вздрогнула я. – Если за то, чтобы ушла с отбора, то сразу согласна. Но деньги вперёд.
– Я ваш друг, – вышла на свет знакомая бандитская ряха. – Но я с другим предложением. Из ваших слов я уже понял, что за то, чтобы вы остались на отборе, цена вырастет. Тогда сто пятьдесят тысяч.
Аж рука зачесалась от предвкушения.
– Во дела, – восхитилась я. – То-то дядька бы обрадовался. В тридцать раз моя головушка за вечер подорожала. Уважаемый, простите, а у вас какой ко мне интерес?
– Скажем так, кое-какие очень влиятельные люди… Нет, их имена вам ничего не скажут, они не на слуху. Нет, титулов тоже нет – они не из аристократов… В общем, они очень заинтересованы в своих людях при дворе. А вы барышня необычная. И на многое способная, – осторожно намекнул он.
– Это да, – скромно согласилась я. – Я такая. Вот только ни столица, ни дворец мне вообще ни с какого боку не упёрлись. Так своим криминальным авторите… влиятельным безымянным людям и передайте. Я к морю вообще собираюсь переехать.
Рядом вдруг зашуршали кусты отчебушника придурковатого – растунции безобидной, но непредсказуемой.
– Двесте тисеч, – раздался из кустов невидимый голос с явным иностранным акцентом. – Ви красиве и умне. Ви ехать в дворец. Я вим поддержать и платьи красиви купить.
– Дорожаю с каждой секундой! – обрадовалась я. – Ещё и платья! А ещё будут предложения?
– Триста тысяч, – хмуро отозвался стражник, как бы невзначай прогуливавшийся по улице. – И вы, графиня, победите во всех испытаниях, мой наниматель это гарантирует. Как и вашу безопасность.
– Чудеса, – умилилась я. – Вот так обратка! Это за Набоду мне такая удача прилетела? В общем, за триста тысяч я согласна пройти ещё один тур. Но дальше ничего не обещаю.
– Миллион, – оборвал мои восторги Эрик, подхватил на руки и запихнул в ближайшую пустую пролётку с поднятым верхом. – Кучер, трогай!
– Поцелуев, – тут же пояснил он, хмуро рассматривая меня в полумраке. – Детка… Надо поговорить.
– Э-ээ! – возмутилась я. – За меня там торг в полном разгаре! Не-не, давай-ка заново… Про миллион. Только не поцелуев, а признанных международным торговым сообществом единиц, свободно обмениваемых и желательно отчеканенных в благородном металле.
От головокружительных сумм аж рука зачесалась. Эрик моей радости почему-то не разделил, а смотрел настороженно и с подозрением…
– Ну и ладно, – бурчала я себе под нос, покидая это мероприятие. – Просто на следующем испытании провалюсь и всё. Раз тут не вперёд ногами с отбора выносят, а всего лишь изгоняют с позором, то потерплю, чего уж. Будто мне впервой.
От особняка мэра до моего дома идти было недолго, центральные улицы Альматы освещались щедро и даже растунции тут были пострижены в форме разных фигур. Тротуары были выложены из гладких, плотно пригнанных плиток – ни единого зазора, хотя с моим везением я даже здесь угодила каблучком в случайную выбоину и чуть не упала, запнувшись… Так, погодите!
Я проморгалась и остановилась, испытывая странное чувство, что такое со мной уже было. Открыла рот, и слова полились сами собой:
– Да и платят этим придворным дамочкам, поди, сущие… – тут я испуганно захлопнула ладошкой рот. И докрутила фразу в голове: «Нет-нет, совершенно мне эта столица не нужна»…
– Сто тысяч сторинов, – вдруг вкрадчиво раздалось из-за угла. – Прошу, ваша милость, не торопитесь с решением.
Аж рука зачесалась от предвкушения.
– Ваше сиятельство, вообще-то, – поправила я невежественного, но такого щедрого господина из криминальной части Альматы, и дошла до угла. – Впрочем, за сто пятьдесят тысяч можете хоть пастушкой назы…
И осеклась. Знакомая бандитская ряха подстерегала вовсе не меня, а шептала своё предложение кому-то в пролётке. Откидной верх её был поднят, так что в полумраке разглядеть гадюку, что прямо сейчас уводила мои кровные сто пятьдесят тысяч, оказалось невозможно. Но графиня Стефен-Дари сегодня уже показала всему высшему свету Альматы, что так просто себя в обиду не даст. А уж мейсе Райкконен и вовсе церемониться не привыкла. Сейчас посмотрим, что там за птица…
– Детка… надо поговорить, – именно в этот момент нагнал меня хмурый Эрик.
– Да погоди ты, – отмахнулась я.
Но кто-то уже крикнул «Кучер, трогай!» и пролётка сорвалась с места. Бандитская ряха тоже растворилась в ночи.
Рядом вдруг зашуршали кусты отчебушника придурковатого и я молниеносно метнула в них сумочку. Дядькин пистоль в ней, несмотря на скромный размер, был довольно увесистым.
– Хватай иностранца картавого, чего стоишь! – скомандовала я растерянному поганцу. – Там шпион в кустах! Он мне двести тысяч должен! А потом в участок сдадим и ещё денег получим!
Но из кустов выполз лишь тощий облезлый кот, а обиженный отчебушник сам заехал мне сумочкой по голове, выбросив её обратно.