– Уна… – напряжённо сказал Эрик. – А ты точно ничего не пила?
Но я уже узрела стражника, спешащего по своим делам. Городская стража полиции не подчинялась, на это было особое ведомство – военное, а верхушкой его были высшие армейские чины королевства.
– Вы! – метнулась я ему навстречу. – На триста тысяч согласна! Но только на один тур!
– Простите, мейсе? – отчеканил стражник. – Прошу извинить, у меня плановый обход. Если вам нужна помощь, то обратитесь в полицию. Доброй ночи.
Вояка щёлкнул каблуками и с тем же каменным лицом размашисто зашагал дальше.
– Уна… – забеспокоился поганец. – Я сейчас не понял…
– А я-то как не поняла, – задумчиво протянула я. – Тебя, видимо, тоже спрашивать бесполезно. Но всё же рискну. Дашь мне миллион?
– Поцелуев? – приободрился поганец. – Легко.
И уже вытянул губы, обещая щедрый задаток незамедлительно. Я только скривилась и отодвинула его лицо рукой. Да что за чертовщина-то… Всё должно было быть не так. Бр-рр, включаем голову. Пока поганец старательно покрывал страстными поцелуями мои пальцы, я лихорадочно соображала, что же меня тревожит. И почему у меня ощущение, что я уже смотрела этот спектакль, но именно в этой сцене актёры схалтурили, позабыв нужный текст. И с чего я, кстати, решила, что все они должны дать мне денег?
– Где ты был три минуты назад? – подозрительно спросила я, отняв у увлёкшегося поганца руку.
– За тобой бежал, – пожал Эрик плечами.
– А пять минут назад?
– Искал, куда ты так стремительно сбежала. Слуги подсказали, что видели тебя на выходе из особняка…
– А десять?
– С умилением наблюдал, как ты брызжешь слюной перед мэром и его супругой, пытаясь слиться с отбора. Вот об этом я и хочу…
– Бз-зз!! – замахала я руками. – Это потом! То есть тебя здесь ещё не было? Ты не подхватил меня на руки и не закинул в ту пролётку? Где она, кстати? А-аа… Вот поганка! Ещё и транспорт мой увела…
– А, так ты на ручки хочешь? – понятливо закивал поганец. – Сразу бы и сказала, зачем такие длинные прелюдии…
– Да нет же! Стоп! – заорала я. – Помолчи, а то у меня сейчас голова взорвётся. Так, давай-ка заново. Разложим всё по минутам…
…каблук угодил в единственную выбоину в идеально уложенной плитке. Пока я пыталась вытащить намертво застрявшую туфельку, бандитская ряха резво прыгнула в пролётку с опущенным верхом и приказала: «Кучер, трогай!». Пролётка сорвалась с места, вдалеке слышались незнакомые ругательства. Я потрясла головой и на всякий случай потёрла глаза.
– Детка… надо поговорить, – нагнал меня хмурый Эрик.
Рядом вдруг зашуршали кусты отчебушника придурковатого, и я молниеносно метнула в них наконец освобождённую из выбоины обувь. Из куста отчебушника деловито выполз потревоженный ёж. Эрик ловко поймал прилетевшую обратно туфельку от обиженной растунции.
Триста тысяч сторинов гулко протопали по другой стороне улицы в компании ещё двух стражей из ночной смены.
– Даже не поторгуемся? – тоскливо проводила я их взглядом.
– Уна… – забеспокоился поганец. – Я сейчас не понял…
– А я-то как не поняла, – задумчиво протянула я. И заорала во весь голос. – Да блиииин!!.. Всё! Поняла! Три минуты, где-то так…
– Ну, могу и три, – поиграл бровями Эрик. – Но тебе раньше и двух хватало…
– Идиот, – зло зыркнула я. – Пока я тут с тобой болтала, упустила триста тысяч. И не вернуться уже. А какая-то дрянь благородная теперь мои денежки считает.
– Детка, ты о чём вообще? – насторожился поганец.
– Да чушь какая-то. Ещё бы знать самой, по правде это было или нет… И почему каждый раз всё менялось. Но… Если ты вдруг готов мне поверить…
– Я тебе верю, Уна. Говори. Любую чушь, – Эрик взял меня за руки, и почему-то желания вырвать их не возникло.
– В общем… Это действительно глупо, но… Я тут вроде как в третий раз уже прохожу. И ты меня уже в третий раз нагоняешь со своим «детка, надо поговорить».
– Временны́е чары? Петля времени? – быстро сообразил поганец. – Надо вызвать магов из ассоциации, они по остаточным эманациям смогут определить, кто наложил, как давно, и, главное, с какой целью…
– Не надо, – притормозила его я. – Ничего страшного не произошло. Да и чары эти уже наверняка развеялись.
– А что было, когда ты проходила тут раньше?
– Да разное… В кустах отчебушника был не ёж. Точнее, сейчас это был ёж, но раньше это был кот. А до кота были двести тысяч с платьишками. Мне их иностранец какой-то пообещал. Он букву «ы» не выговаривает и картавит.
– Ведлистанец, – нахмурившись, сказал Эрик. – Очень характерный акцент. Но ты сначала сказала, что упустила триста тысяч, а не двести. Кто-то ещё обещал тебе деньги?
– Вроде бы да… – растерянно ответила я. – Стражник незнакомый. У нас городок маленький, все лица уже примелькались, а этого я точно не видела. Но говорю же: это вроде как было, но всё же не было… Эх, надо было сразу на сотню от того хмыря соглашаться…
– Ещё кто-то был? – напрягся Эрик.
– Бандит один, – кивнула я. – Я его в участке раньше видела. Но, получается, что его тоже не было. А ты, кстати, мне вообще миллион обещал. Дважды!
– Детка, я, конечно, готов подарить тебе миллион. Но только…
– Поцелуями не беру! Задрал! – взорвалась я. – Сколько можно!
Но Эрик только задумчиво погладил меня по голове, прижал к себе и чмокнул в лоб.
– Значит, все остальные силы уже тоже здесь, – пробормотал он. – Генерал, заграничный муженёк старшенькой кузины и первый советник. Армия, Ведлистания и наша элита, не слишком разборчивая в связях. Прекрасно, прекрасно…
Это подозрительное бормотание уже второй раз за вечер меня насторожило. Хм, да это за кем тут ещё присматривать надо, дядька?!..
Глава 16
– Ты о чём это? – осторожно спросила я. – Какая ещё армия с Ведлистанией? Они-то в Альмате что забыли?
– Какая ещё армия с Ведлистанией? – очнулся и захлопал глазами Эрик. – Ничего я такого не говорил. Может, в прошлый раз, которого не было? Детка, просто ты произвела фурор на балу, вот местная знать и пытается тебя подкупить, чтобы ты добровольно уступила место при дворе их дочкам…
– Мозги мне не пудри, Эричек, – ласково попросила я. – Местная знать, ага. Чужаки это были, зуб даю. И ведлистанцев тут отродясь не водилось. Граница с ними на другом краю королевства, а через степи Аль-Маттани сюда редкий иностранец доползёт. И не за то, чтобы слилась, а, наоборот, чтобы осталась, мне денег обещали. А кому из местных аристократов это надо? У них своих дочурок хватает. И ты про элиту со связями ещё что-то говорил… Так что за дела происходят?
– Да какие дела? Детка, тебе просто привиделось чёрт-те что… Говорю же, магов из ассоциации вызвать надо – явно незаконное колдунство. Насланные галлюцинации и ложные воспоминания. Лично я никаких ведлистанцев и бандитов не видел. Да ты же сама сказала, что никого не было!
Угу… Насланные галлюцинации, как же. Не было их. А ведлистанец был, я уверена. И стражник, и бандит. Но не объяснять же поганцу, что никакие это не временные чары, а это я сама по неосторожности два раза сказала «давай-ка заново», а на зудящую руку не обратила внимания – подумала, что к деньгам. А оно возьми да и действительно заново всё случись… Только уж больно внимательно Эрик выспрашивал про этих чужаков и так же старательно теперь убеждал, что все они мне привиделись.
Хм, а что, если это действительно такая обратка за Набоду вышла? Предупреждение для меня на будущее, вроде как. К кому присмотреться, чего опасаться, на что рассчитывать… Непонятно.
– Ладно. Привиделось, так привиделось, – я пока не стала спорить. Лишь расстроенно шмыгнула носом. – А ведь триста тысяч могла срубить. Похоже, не видать мне от судьбы таких подарков…
– Детка, судьба подарила тебе намного больше – меня, – оскалился во все зубы поганец. – Кстати, я переезжаю к тебе, дорогая. Пойдём уже домой. Поздно.
Я чуть не поперхнулась воздухом.
– Я-то пойду домой, – согласилась я. – А вот с какого перепуга ты вдруг решил, что можешь у меня остаться?
– Уночка, войди в положение. В полицейском общежитии Набоды совершенно невыносимые условия проживания! – пожаловался Эрик. – Представляешь, больше двух девиц на ночь приводить нельзя…
– Вот у девок своих и ночуй! – взорвалась я от неведомых прежде эмоций.
– А ещё супруга мэра сразу после твоего скандального бенефиса попросила полицию выделить охрану для всех участниц отбора. Скоропут Райкконен и приказ уже подписал. Магическое делопроизводство – оно такое: очень быстрое. Угадай, кого он назначил личным телохранителем графини Стефен-Дари? – мурлыкнул он. – Так что куда ты – туда и я, детка.
– Ч-чего… Дядьке, смотрю, совсем жить надоело? – опешила я.
– Максимальная дистанция – два метра, – страстно подмигнул поганец. – М-магия, обожаю её. Кроме телохранителя ещё могу быть твоим телолюбителем… телоценителем… Просто телосмотрителем тоже неплохо… Ай, больно! Да не ревнуй, не водил я никого… Детка, я ведь уже сказал тебе сегодня – отныне я от тебя ни на шаг.
Вот счастье-то привалило.
Но было уже почти три часа ночи, я устала и ужасно хотела спать. Спорить с поганцем сил не осталось. Да и приказ Скоропута об охране участниц, наскоро заверенный магией, оказался не шуткой, я сразу это проверила. Не два метра, конечно, а сильно больше, но Эрика действительно тянуло за мной как на привязи, куда бы я ни пошла. А куда было ещё идти, как не домой?
Нет, мало того, что в этот дурацкий отбор угодила, так ещё предъявила всему городу себя, графиню Стефен-Дари. А ведь послезавтра, в свой день рождения, я уже собиралась трястись в вагоне в направлении побережья, навсегда помахав ручкой Альмате, растунциям и дядьке-опекуну, раз открылась. Спокойной жизни мне тут всё равно больше не видать. А теперь, получается, застряла ещё на неделю. Или когда там следующее испытание будет? Даже не сказали, к чему готовиться. Ладно, ещё немного потерплю. Ой-ёёёёй… Хотя и за эти несколько дней меня успеют достать – быть аристократкой совершенно неблагодарная работа на самом-то деле. Не считая того, что это ещё и очень затратно…