– Понятно, – пробурчал Эрик. – Магический флёр. Ничем, смотрю, генерал не брезгует. Детка, посмотри-ка на меня…
Поганец зачем-то дунул мне в глаза, слегка ущипнул за бок, и я проморгалась от неожиданности. Всё очарование армейского офицера вдруг куда-то слетело. Ну да, представительный мужчина, крепкий, смазливый, чуть за тридцать – всё как молоденькие девочки любят. Но вообще не в моём вкусе.
Зато все восемь сестёр Варинс и вырядившаяся не по случаю зефирка чуть ли не в рот ему заглядывали, ловя каждое слово.
– И моя личная поддержка в том числе… Кстати, я ещё не женат, – добил офицер наших отборных дамочек.
– А-аах… – дружно выдохнули девицы, кокетливо трепеща ресницами.
Я поймала скептический взгляд Агаты д’Эртенгель и вместе с ней понимающе усмехнулась. Видимо, если человек изначально настроен критически, то даже магическое обаяние не сработает.
Выглядела Агата отлично: тоже в кожаных штанах и высоких сапогах, в наглухо застёгнутом жакете длиной до середины бедра. Волосы она спрятала под хитро накрученным шёлковым платком, плотно обёрнутым и вокруг шеи. И посоветовала мне сделать так же, показав, как свободно висящей складкой ещё можно укрыть лицо на манер ведлистанок. Такие шёлковые платки раздавали участницам в шатре организаторов. Идея забега на этих косматых чудищах мне изначально не нравилась, а теперь не понравилась ещё больше… Наверное, азарги воняют так, что без заматывания лица не обойтись. Ну, хоть не прищепки на нос раздают.
Азаргов тем временем начали выводить из загона. Хоть они и считались ближайшими родственниками обычных лошадей, но больше походили на безрогих буйволов. Огромные, покрытые косматой длинной шерстью, свисающей рыжими сосульками с боков. Копыта, больше напоминавшие неровные булыжники, имели сзади острые наросты, и такие же костяные шипы покрывали массивную голову и кончик хвоста. И ещё, в отличие от травоядных сородичей, азарги питались всем, что можно прожевать, даже падаль не обходили стороной.
Хорошо, что они такие медлительные и неповоротливые. Вон, еле ползут, ногами перебирать не заставишь. С таким «забегом» я уже почти смирилась: потопчемся с моей тварью на месте, пока другие к финишу ковыляют, и замечательно завершим на этом моё участие в дурацком отборе.
От сухого воздуха запершило в горле, я натужно прокашлялась, и заботливый Эрик убежал за прохладительными напитками в шатёр для участниц.
– Уважаемые жители и гости нашего города! – усиленный магией голос герцогини Шальтеир разнёсся по бескрайней степи.
Я стояла чуть поодаль от всех, неприязненно взирая на «лошадок». Нет, даже забираться на эту тварь не хочется. Ещё скинет и затопчет ненароком, вон какие у них глазки злобные. Даже не осёдланы, только какие-то хитрые ременные крепежи, а вместо поводьев держаться предполагается лишь за скрученную рыжими кудлатыми сосульками шерсть. Бр-р.
Супруга мэра произнесла короткую приветственную речь, затем посвятила гостей (и меня заодно) в давний обычай этих мест. Бурегон – так называлось это священнодействие. С началом лета утихали межсезонные ветра, а на смену им из южных пустынь приходили новые: удушливый хармата́н, обжигающий сирокко и самый страшный гость – шквальный самум. И мало того песка, что они и так несли с собой, так в Аль-Маттани они ещё подхватывали рыжую пыль с выработанных мраморных карьеров, и на несколько недель Альмату окутывал красный туман, застилая небо. Только за то, что растунции избавили город от этой напасти, обеспечивая чистый воздух даже во время пыльных бурь, жители готовы были их и в листочки, и в жвалы целовать.
А до растунций спасались бурегоном. Азарги, хозяева этих степей, считались особыми животными. Не то чтобы магическими, но их связь с ветрами и власть над ними ещё давно подметили энгины-кочевники, а наши соотечественники, освоив земли Аль-Маттани, чужим опытом пренебрегать не стали.
– Так как азарги – единственные животные, способные обогнать ветер… – на этих словах герцогини я выпучила глаза. Кто, эти улитки?! – …то забег на азаргах, он же бурегон – единственный способ прогнать шальные ветра стороной либо сильно снизить урон от них. Вот такая природная магия. Пусть вас не смущает их внешний вид: азарги – истинно благородные герои наших мест.
Для пущей наглядности загонщик отвёл одного азарга на линию старта и свистнул по мохнатой заднице хлыстом. Да по такой хоть бревном стучи – не достучишься… Или… Вот эти острые наконечники на моей плётке не просто для красоты?.. Додумать мысль я не успела: азарг утробно взревел, взбрыкнул и сорвался с места, поднимая клубы рыжей пыли. Когда буквально через несколько секунд маги из ассоциации развеяли её чарами, то азарга уже не было. Лишь полоска поднятой пыли уходила далеко за горизонт.
Я похолодела. И вы что, предлагаете мне… на этом… даже без седла?!.. Выброшу-ка я свою плеть от греха подальше.
По легенде усмирять стихию верхом на азаргах лучше всего удавалось девственницам, но времена нынче такие, что любая девица сойдёт.
Герцогиня обрисовала маршрут, по которому пройдёт забег. Благодаря магически обозначенному коридору участницы не смогут схитрить, срезав дистанцию, а вернутся сюда же, сделав круг по степи. И те восемь претенденток из двенадцати, что окажутся быстрее остальных, пройдут в следующий тур.
«Пока я буду уныло топтаться на старте, – утешала я себя. – А то отборных дамочек много, а я у себя одна».
Герцогиня ещё что-то говорила, а девицы уже подтягивались к азаргам. Похоже, им было не впервой.
– …сят тысяч сторинов лично вам, – вдруг услышала я торопливый громкий шёпот за самым дальним шатром. – Внесём строительство водоканала на рассмотрение в верхнюю ложу. Действия ваших магов из ассоциации, повлёкшие за собой появление порталов и вот эти ваши… растунции… – признаем законными. Поверьте, первому советнику и не такое под силу. Раз уж его величеству недолго осталось сидеть на троне, то заранее займите правильную сторону… А главное: пусть те девушки, что поедут в столицу придворными дамами, тоже понимают, кому будет обязана Альмата своим благополучием…
Я аж рот зажала рукой, чтобы невзначай не охнуть. А за другим шатром уже тоже шептались:
– Пасольства Ведлистани откроим вим тут. Хорошо торговать многа будим, ви друг мим, я друг вим. Столице ми дочура помогать, ведлистанци многа тама, а Седжин Пяти скоро-скоро совсим кирдик, так моя земели там скору сами главни быть… Ви тока дочка тожи говорить, чтоби миня в сталици слушал, а другових не слушал… Вота, двесте тисеч веим дочура платить, есле та́кова будит…
Кирдык?.. Это же… Да что это вообще такое?!.. Это же не просто гости, а самые настоящие изменники! Боги, да в столице целый переворот планируется! Против законного короля зреет заговор! Седжена Пятого хотят свергнуть! Кирдык его величеству скоро, сами сказали… Господи, да ведь это не только иностранный заговор, а ещё, получается, и правительственный? Раз первого советника и верхнюю ложу упомянули… Ну, дела… А теперь они, значит, отборных дамочек по всей стране вербуют. Может, руками этих невинных девиц и хотят короля свергнуть!
Ну нет, я должна всё выяснить! По крайней мере, подслушаю, что смогу. А, может, и заговорщиков рассмотреть удастся. И тех наших аристократов, кого шпионы прямо сейчас в измену втягивают. Дядьке расскажу, уж он-то разберётся. А за раскрытие заговора не только новое назначение в столице, но и медаль получит. За верность королю и спасение отечества в опасный час смуты. Я быстро намотала выданный шёлковый платок на голову, закрыла лицо и подкралась ближе к шатрам…
– Приглашаю участниц собраться на линии старта и выбрать себе азарга. Уважаемые маги из ассоциации, а вас я попрошу сотворить купол над остальными присутствующими, – вновь раздался голос герцогини Шальтеир.
А за первым шатром продолжали напористо шептать:
– Поверьте, я точно знаю, кто будет сидеть на троне уже через месяц. И это ваш шанс заранее заручиться поддержкой будущего короля. В обмен на преданность ему придворных дам из Альматы…
– Детка! – услышала я зовущий голос Эрика. – Ты где? Пора!
– Чёрт, чёрт, чёрт, вот что мне, разорваться, что ли?.. – раздосадованно прошептала я. – Да какой тут отбор, когда такие дела творятся! Не могли ещё пять минут подождать с началом… Тут же взаправдашние заговорщики, на этот раз дядька не отмашется, да и мои двести тысяч снова неведомо куда уплывают…
Аж рука зачесалась, как и всегда, когда я о деньгах думала.
А потом в голове кратковременно помутилось, в глазах задвоилось, и голоса, звучавшие с четырёх сторон, на несколько секунд стали гулкими, будто их разносило эхо, а потом снова звонкими. Точно, солнечный удар получила, не убереглась.
Я проморгалась и быстро пришла в себя. Нет уж. Подождут со своим забегом. А пока меня ищут, я эти злокозненные планы дальше послушаю. И если дисквалифицируют с отбора за неявку – то что ж, лучшего исхода и не придумать!
Глава 25
Окончательно наплевав на забег, я осталась на своём месте, спрятавшись за обозом. Но чего-то значительнее, чем ранее сказанное, подслушать не удалось, а вскоре заговорщики разошлись, пряча лица за широкими шляпами. Точно, шляпку надо было взять, чтобы голова не перегрелась.
Эрик меня так и не нашёл, видимо, ушёл искать в другую сторону. Но и другие не звали. Может, всё же дисквалифицируют? А то совершенно не хочется убиться через пару секунд после начала забега, если мой азарг всё же рванёт за компанию с остальными.
Схоронившись за обозом, я издали наблюдала за тем, что происходило на линии старта. Почти все девицы забрались на азаргов сами по приставленным лесенкам. Зефирке помогли из-за её пышного платья, но она уселась на широкой спине твари с явным знанием дела, подоткнув нижние юбки под коленки, обтянутые ажурными чулочками. Хорошей наезднице и юбки не помеха, а смотрелась она именно таковой. Агата тоже устроилась на азарге и нетерпеливо поигрывала кнутом.