– Это я могла, – пробормотала я. – Да, кажется, припоминаю…
– …а дальше просто заснули. Администрации каждого города, где проводился отбор, был заранее высланы портальные ключи, активирующиеся в определённый день. Но в вашем городе вчера творились такие невероятные события, что наши наблюдатели решили не рисковать и активировали его этой же ночью. Всех новых придворных дам из Альматы уже переправили в столицу. Простите, но вас пришлось переносить через портал спящей – будить вас никто не осмелился…
– О как, – крякнула я. – То есть меня из одного эпицентра сразу в другой выдернули… Вот и думай, что хуже: дракон или ваша пороховая бочка. Ну, я имею в виду, осиротевший трон, битва за который сейчас в самом разгаре. Портальный ключ, значит? Ну, герцогиня Шальтеир… А ведь даже бровью не повела, когда Каролина портал в Этернаполис затребовала. Кстати, где малышка? Её же не заперли обратно в монастырь? Она, если что, ни при чём!
– Младшая наследная принцесса сейчас у его величества, – успокоил меня советник Размунд. – Бывшего короля, я имею в виду. Ей ничего не угрожает, поверьте.
– А, так репрессий не будет? Кстати, уже определились, кто займёт трон?
– В процессе, – скромно ответил советник. – Мы над этим работаем.
– Если что, то всенародная героиня за этого вашего принца, – подбодрила я милого дяденьку. – Просто он мне миллион сторинов обещал. Вернее, поганец от его лица. Ну, если придворной дамой стану.
– Ваши сопроводительные документы в кабинете, – кивнул Размунд. – И, да, вы официально зачислены на дворцовую службу придворной дамой от Альматы.
– Вот радость-то, – вздохнула я. – А что, всем придворным дамочкам такие покои выделяют? Тогда всё не так плохо, как я думала.
– Не всем, – замялся советник. – Вы, мейсе Уна, здесь почётная гостья. И сейчас находитесь в крыле, принадлежащем наследному принцу.
– Ну, ещё бы, – не удивилась я. – Лишь бы не вычел из моего миллиона денег за постой. Так поганец-то где?
Мудрый ворон снова моргнул.
– Эрик Ройне, – со вздохом объяснила я. – Левая рука этого вашего принца. А вы, я так понимаю, правая. Потому должны знать, где он сейчас.
– Вы знакомы с Эриком Ройне? – неподдельно удивился Размунд.
– Ну, можно и так сказать… Хотя что он за человек, я до сих пор понять не могу. Вот вы его, наверное, лучше знаете? Какой он? Расскажите хоть что-нибудь.
Советник задумался.
– Эрик – очень благоразумный молодой человек, – сказал он. – Далеко пойдёт. Воспитанный, рассудительный, уравновешенный. Очень сдержанный. Порой даже слишком… Шахматист, если можно так его охарактеризовать. Рациональный и совершенно не подверженный чувствам. Болезненно честный и не склонный к рискам…
– А мы точно об одном человеке говорим? – не сдержалась я. – Вообще-то Эричек тот ещё лгун, интриган и проныра.
– Я тоже тебя люблю, детка, – весело отозвался поганец, незаметно войдя в комнату. – Мой дорогой Размунд, вы нас не оставите?
Советник как-то странно дёрнулся в сторону поганца, но Эрик уже панибратски обнял его, подмигнул и подтолкнул к выходу.
– Прости, нужно было кое-какие дела решить, вот и попросил господина Размунда тебя проведать. Но освободился раньше, – он нырнул под одеяло, крепко обхватив меня руками и ногами.
– Твои хоромы? – кивнула я, обведя взглядом роскошную спальню.
– Ага. Нравится?
– А неплохо ты, погляжу, устроился. Сойдёт.
– Как ты? – тихо прошептал Эрик, зарываясь лицом в мои волосы.
– Не знаю, – честно ответила я. – Боюсь. Того, что живая. Значит, самое страшное ещё впереди. Оно… всё же сработало. Ну, с драконом…
– Знаю, детка. Видел. После того, как его хлопухом раздробило, я думал, что всё… Всех камнепадом накроет. Он и обрушился, и только в самый последний момент камни начали словно бы таять в воздухе. Но никто не пострадал.
– Как хорошо, – прошептала я. – Значит, только меня накроет. За такое и помереть не жалко. Но что-то долго обратка с мыслями собирается. Обычно сразу, как проснусь, прилетает.
– Тогда, может, позавтракаем, пока не прилетела? – подмигнул он.
– Вот искуситель, – вздохнула я. – Не даёшь толком с жизнью попрощаться. Я буду яичницу и поджаренные тосты. Кста-аати!..
Я вскочила с кровати. Седовласый ворон сказал, что где-то тут ещё есть кабинет. Его я отыскала быстро и вернулась в спальню, потрясая бумагами с гербовыми печатями.
– Вот! Придворная дама! Принята на службу! И раз моя блестящая карьера в полиции Альматы теперь навеки загублена этой сомнительной работёнкой, то я требую компенсацию! Где там этот твой принц? Вернее, мой миллион? Хоть порадуюсь напоследок, прежде чем обраткой накроет… Может, даже потратить немного успею. А если откажется раскошеливаться, то сделка недействительна! Мне вот вообще не упало в вашем интриганском болоте вариться!
– Настолько не хочешь быть придворной дамой? – улыбнулся Эрик.
– Не хочу!
– А если я скажу, что есть способ избежать этого? Абсолютно законный. Без штрафов и других последствий…
– Вот сразу согласна! А что надо делать?
Эрик хитро улыбнулся и снова повалил меня на кровать, нависнув сверху.
– Выйти за меня замуж, детка.
Глава 40
– Не, не, не, не, не! – расхохоталась я. – Не проведёшь! Будто я не знаю, что замужество от придворной службы не избавляет! Маменька вон уже сколько мужей сменила… Я же всё равно останусь урождённой Стефен-Дари, какую фамилию ни бери! Единственный вариант – замена кем-то из моей же семьи, а больше таких дурочек нет… Вот Мими с радостью вышла бы ещё раз за моего отца, лишь бы снова стать Стефен-Дари, но она своё уже отслужила, а на второй срок одних и тех же дамочек не берут!
– Ну, это не единственный вариант… – мурлыкнул мне в ухо поганец. – Ты всё же подумай. Я могу устроить так, что из придворных дам тебя отчислят без вопросов.
– А кто ты такой, чтобы такие вещи решать? – всё смеялась я. – В королевскую канцелярию, что ли, проберёшься и из всех списков меня вычеркнешь? Так и знала, что ты какую-то мутную преступную схему предложить хочешь! А взамен рассчитываешь получить мой графский титул, коварный брачный аферист!
– Никакой в тебе романтики, детка, – покачал головой Эрик. – Ну, вот как с тобой быть? Я тебя люблю, а ты меня бесишь.
– Ну, допустим, я тебя то… В смысле, тоже бесишь. Но это же не повод жениться! Тем более что маменька уже нашла мне жениха. Целый капитан, не абы кто! Семнадцати годочков. И, кажется, тоже графёнок. Любимый племянник генерала Рейнетсдара, кстати. Эх, заживу, если генерал на трон сядет!
– Расчётливая сердцеедка, – вздохнул он. – Вообще не оставляешь шансов. Может, ещё подумаешь?
– Подумаю, – благосклонно согласилась я. – Ты меня после завтрака ещё раз спроси. И эту пижаму, кстати, я себе заберу.
– Это моя любимая! – возмутился поганец. – Только если вместе со мной.
– Идёт, – кивнула я.
– Это «да»?
– Это «подумаю в сторону «да» чуть сильнее».
Я язвила и смеялась, пытаясь отвлечься. А на самом деле с всё возрастающим страхом ждала обратку. Даже эти шуточные препирательства с Эриком были такими славными, такими милыми… Я поняла, что уже заранее скучаю по этому. И по его заботе, и по непослушным каштановым завиткам, и по настойчивым рукам. Поддавшись панике, я обхватила его лицо ладонями и начала неистово целовать губы, щёки, лоб… Боясь, что это в последний раз. Может, если он будет рядом, то со мной ничего не случится? Кажется, Эрик уловил в моём истерическом веселье нотки отчаяния, а потому просто крепко прижал к себе.
Когда в его гардеробной обнаружились мои старые платья и несколько новых, я чуть не расплакалась. Тем не менее обратка накрывать всё не спешила. Я не лишилась вкуса и нюха, у меня не возникло за завтраком аллергии на любимый вишнёвый джем, не подламывались ножки у стула, не одолевал суточный приступ чихания. Не падали на голову кирпичи, не объявлялась в самый неожиданный момент Мими. В лопатках не чесалось, и летать я тоже не могла. Не падали с неба эрба-кристаллы в тарелку с яичницей, и никто не спешил подарить мне путёвку в Бреоль. Вообще ничего не происходило. Это был лучший завтрак в моей жизни. Оттого становилось всё страшнее.
– Тебе по своим интриганским делам бежать не надо? – буркнула я, сидя на просторном балконе под ласковым ветерком – в покоях Эрика и такое местечко нашлось. – Принц тебя не потеряет? У вас же сейчас самая жара должна быть, раз Седжен Пятый вчера отрёкся.
– Там уже всё схвачено, детка, не волнуйся. Коронация состоится через несколько дней.
– Чья? – удивилась я. – Кого-то всё же выбрали? О, лишь бы не генерала! Нет, я лично против него ничего не имею, но вот маменьке было бы приятно насолить… Так кого коронуют?
– Наследного принца, кого же ещё, – пожал плечами Эрик. – Или ты сомневалась в том, насколько я хорош в интригах?
– А… Ну да. Ты мог. Познакомишь, кстати, со своим дружбаном?
– Непременно.
Мы немного помолчали. Паника меня отпустила, но накрыло новое чувство – ожидание неизбежности. И раз уж чему быть – того не миновать, то я решила, что не стоить тратить последние часы жизни на нервное трепыхание.
– И как это всё решилось? – меня охватило любопытство. – Кстати, у вас в столице как-то подозрительно спокойно. Я ожидала, что войска генерала захватят дворец, ведлистанские шпионы устроят диверсии, а парламент пойдёт вразнос, запретив всё и вся. Причём у твоего принца поддержки было меньше всего. Нет, ты, я и Скоропут – конечно, великая сила… И этот ваш советник Размунд тоже ничего, толковый дяденька… Но для возведения на трон как-то маловато.
– Принц – тёмная лошадка, – усмехнулся Эрик. – Но всё очень просто, дорогая. Анна Леодия Верлеген оставила завещание. Чего никто не ожидал, учитывая её внезапную смерть.
– Завещание? Но ведь не может же её последняя воля утихомирить сразу всех претендентов и посадить на трон принца? Ведь официально она не имела никакой власти в королевстве!