Примечателен для истории географической мысли сравнительный разбор преимуществ и недостатков местоположения (географического положения) отдельных русских поселений на Камчатке, который сделан Крашенинниковым в исторической части его труда. Вот как оценивает он, например, преимущества Верхне-Камчатского острога, выстроенного на реке Камчатке, сравнительно с Большерецким, расположенным недалеко от Охотского побережья.
«Сей острог [то есть Верхне-Камчатский] в рассуждении погоды и лесу великое имеет перед Большерецким преимущество, ибо там всегда бывает изрядная погода, а лес хотя тополовый, однако толстой, и с малым трудом получить можно, чего ради и хоромное строение в оном остроге гораздо лучше Большерецкого. Имеет же упомянутой острог и в том преимущество, что земля там способна к плодородию, и пахатных мест больше и лучше тех нигде не находится. Но в рассуждении рыбных промыслов беден, для того что рыбы по дальности расстояния его от моря и немного туда доходят и весьма поздно»[66] и т. д.
Неизменное пристальное внимание к возможностям использования природных условий описываемой земли, к ее естественным богатствам — одна из главных особенностей книги Крашенинникова. Его труд принадлежит к классическим произведениям русской географии XVIII века, с которыми преемственно связано дальнейшее развитие географической науки, установление ее теоретических подходов к исследованию, уяснение ее неразрывной связи с запросами практики.
На титульном листе первого издания «Описания земли Камчатки» значится 1755 год. В действительности книга вышла в свет несколько позже — в 1756 году. Автору книги так и не довелось увидеть ее напечатанной. 25 февраля 1755 года Крашенинников умер. О горькой судьбе его осиротевшей семьи можно узнать из пьесы «Тресотинус» писателя А. П. Сумарокова, современника С. П. Крашенинникова. Один из героев этой пьесы произносит монолог, в котором, несомненно, подразумевается Крашенинников. В нем говорится о том, как принимают в в знатных домах людей бесчестных и честных.
Бесчестного принимают с почетом, хотя знают, «что он чужим и неправедным разжился». «А честного-то человека детки пришли милостыню просить, которых отец ездил до Китайчетова царства и был в Камчатском государстве, и об этом государстве написал повесть; однако сказку его читают, а детки-то его ходят по миру. А у дочек-то его крашенинные бастроки, да и те в заплатах, — даром то, что отец их был в Камчатном государстве и для того, что они в крашенинном толкаются платье, называют их крашенинкиными».
Труд Крашенинникова вскоре после выхода его в свет был переведен на немецкий, французский, английский и голландский языки. И во второй половине XVIII века, и много позже эта книга неизменно сопутствовала путешественникам, которые побывали на Камчатке. Ее взял в дальнее плавание знаменитый гидрограф Г. А. Сарычев. Он посетил Камчатку спустя полвека после Крашенинникова и сравнивал увиденное с тем, что прочел в «Описании земли Камчатки». Английское издание этой книги достигло камчатских берегов на корабле третьей экспедиции Джемса Кука. В начале XX века книгу привез на камчатскую землю ботаник и географ В. Л. Комаров. Путешествовала она и по другим местам и другим странам, побывала в руках многих людей разных эпох. В числе ее внимательных читателей был и А. С. Пушкин.
Известно, что в январе 1837 года Пушкин конспектировал труд Крашенинникова, вдохновивший его на новый творческий замысел. Последние заметки при чтении были сделаны им 20 числа, всего за неделю до трагической гибели. Среди книг, оставшихся на рабочем столе поэта, лежало и «Описание земли Камчатки».
В XVIII — начале XIX века труд Крашенинникова издавался трижды. Четвертое издание вышло в свет в советскую эпоху, в 1949 году[67]. В этом издании впервые опубликованы многие материалы, хранившиеся около двух веков в академическом архиве. В их числе — письма и отчеты Крашенинникова, которые он посылал с Камчатки.
Путь Крашенинникова к земле Камчатке длился годы. Ныне он может быть измерен лётными часами. Совсем иной стала и сама Камчатка. Советские люди преобразили этот край. Там, где глухими тропами шел первый исследователь полуострова, проложены автомобильные дороги, выстроены промышленные предприятия. Из года в год камчатскую природу изучают геологи, географы, ученые многих других специальностей. Путями Крашенинникова проходят путешественники — исследователи родного края, среди них и потомки ительменов, сложивших некогда песню о студенте Академии наук.