Расчеты Вепова были закончены. Данные и результаты упакованы и списаны на поликристаллический носитель, в кольцо которого подсудимый продел толстую нитку и повесил себе на шею. На всякий случай, основные цифры Ворт заучил наизусть. Теперь ему оставалось только ждать.
Корректирующие двигатели хоть и остались целы после поражения главных, тяговых, но были отключены техниками от источника энергии. Судно было полностью лишено управления. Ни кто не задумался над тем, что будут чувствовать обитатели металлической громады, когда циклопические звездолеты Барбарианского флота примутся выпрыгивать в гипермир. "Проворный", словно соломинку в бурном потоке, швыряло и закручивало. Гравикомпенсаторы стонали от натуги, и вытягивали из энергоустановки все ресурсы. Лампы освещения мигали и гасли. Когда светопреставление кончилось, Вепов обнаружил себя на руках у прилепившегося к полу магнитными подошвами ботинок центурион-лейтенанта италийской части стражи.
В голове заключенного шумело, вспыхнувшие нестерпимо ярким светом плафоны плавали в глазах черными пятнами. Во рту металлический привкус...
У толстенной двери в камору, в луже собственной крови лежал человек в комбинезоне без опознавательных знаков. Судя по неестественно вывернутой голове, он был мертв.
- Ну, ты... Ну, Вы, милорд, даете, - недоверчиво покачал головой закованный в броню центурион. - Такое пережить и врагу не пожелаешь... Этот то вон, не пережил...
- Это я его? - сплевывая кровь пополам со слюной и слезая с усиленных гидроволокнами рук десантника, поинтересовался Ворт.
- Не-е-е, - разочаровал подсудимого тот. - Его свои же. Те, кто там распрыгался...
- Распрыгался... - хохотнул Вепов, утирая рукавом окровавленный рот.
- Но он явно был по Вашу душу, - тоже засмеялся стоящий рядом барбарианский солдат. - Какой уже по счету? Пятый или шестой?
- Седьмой, - охотно заспорил лейтенант. - Шестым был тот придурок, что в сортире прятался... Позавчера, кажется...
- Меня больше интересует, сколько их еще осталось, - совершенно серьезно пробормотал Вепов.
- Да ни сколько, - заржал центурион. - Ваш флот упрыгал, а нашим на Вас наплевать. О, простите!
- А нас, чего? - нахмурился барб, - получается, бросили?
- Вряд ли, - поспешил успокоить надзирателя заключенный. - Бессонов своих людей не бросает.
- Я - экс, милорд, - гордо поправил солдат.
- Какая разница? - ответил за Вепова центурион. - Я пошел, посмотрю, как там остальные пережили это безобразие, а ты...
- Выходи на связь с Бессоновым, - устало садясь на пол у стены, мягко сказал Ворт.
- Есть, сэр, - козырнул солдат, смутился, кашлянул, но все равно отправился к пульту связи.
Несколько минут солдат, тыкая одним пальцем в сенсоры, набирал коды доступа и шифрации-дешифрации. Наконец, все было готово. И вовремя: из-за угла показались остальные надзиратели и среди них лейтенант барбарианских десантников. На плечах солдаты несли тела двоих своих товарищей, которые, видимо, не успели своевременно приклеить ступни к полу.
- Слава Богам, милорд, - улыбнулся центурион, когда бедолаг принесли и положили у стены. - Они живы.
Вепов с натугой встал и отправился взглянуть на раненых. Впрочем, его участие не понадобилось. Солдаты сноровисто залили места ушибов и переломов фиксирующей пеной, которая позволит несчастным дотянуть до медблока на звездолетах.
- Гм, милорд, - исключительно вежливо обратился лейтенант барб к сидящему на корточках Вепову, и отдал честь.
- Неприятности продолжаются? - попробовал догадаться заключенный.
- Так точно, сэр. Восьмой! Мне приказано перейти в ваше распоряжение. К нам приближается эсминец ежердов...
- Развели там у себя бардак, - покачал головой центурион. - Разве ежерды уже не ваши?
- Что предлагает Бессонов? - отмахнувшись от причитаний италийца, сурово поинтересовался лорд. Он, казалось, ни чуть не был удивлен столь резкой сменой своего статуса.
- Командующий не уточнил, сэр. Он сказал только, что все башни "Проворного" все еще подключены к питанию... Э-э-э, милорд, сэр, скажите честно: мы умрем?
- А хочется? - прищурился лорд.
- Нет, сэр.
- На нет и суда нет, - вдруг разулыбался Ворт. - Уж не мне ли это знать лучше всех?!
Как это всегда бывает, смех разрядил ситуацию. Когда смеешься, как-то не хочется думать о смерти...
- Итак, господа! Кто-нибудь из вас уже стрелял из пятисот мегаваттной пушки по движущейся мишени? Не ссыте, солдаты, и будет чем похвастать перед девчонками в баре. Сколько у нас времени, лейтенант?
- Около сорока минут, пока эсминец выйдет на траекторию возможной атаки, сэр.
- Отлично! На Барбарине комендоров учат года по два. Сейчас я научу вас стрелять за пол часа!
- Э-э-э, сэр, милорд. Но ведь пушки нужно активировать! - осмелился напомнить один из италийцев.
- И что?
- Э-э-э, но ведь нужны коды!
- Сейчас начну диктовать...
- Вы помните коды, милорд?! - вскричал лейтенант.
- Ну, да. Ты ведь помнишь адрес своей девчонки. Почему я не должен помнить коды активации орудий имперского эсминца? - пожал плечами Ворт. - Пошли в орудийную рубку, солдаты. Сейчас так бабахнем, что духам Великой Бездны станет тошно!
- Сэр, милорд, - смущенно остановил вскочившего заключенного центурион. - А что делать нам?
- Охранять, - заржали барбарианцы.
- Что совесть подскажет, - не разделил их веселье Вепов. - На всякий случай знайте: в экипаже нашего дырявого корыта полно вакансий...
Заключенный, неожиданно вновь ставший полковником обеих армий, и недавние стражи, вдруг ставшие его подчиненными, веселой гурьбой двинули в сторону рубки управления огнем. По пути лорд Ворт начал сверх быстрый курс обучения. Италийцы, понуро шествовавшие сзади, тоже слышали объяснения новоявленного командира; хотели они того или нет.
- В этой лохани пушки - это самое простое устройство. Слава Богам, нам не придется куда-нибудь лететь, или того пуще - прыгать. А орудия - это ерунда! Слушайте внимательно! Судно класса XLS, имперский лидер эсминец "Проворный" имеет четыре основных группы орудийных турелей. Верхняя, нижняя, передняя и...
И умолк на полуслове.
- Задняя? - засмеялся центурион, и улыбка тут же сползла с его губ.
Серповидное помещение рубки управления огнем было завалено мусором. Но не это было самое страшное. Взорам сгрудившихся у настежь распахнутой диафрагмы аварийного шлюза солдат предстал полный разгром. Пульты операторов зияли вскрытыми корпусами. Пучки проводов, образуя какие-то зловещие узоры, валялись на полу. Мониторы были вырваны из своих гнезд, а те консоли, куда по какой-то причине не добрались шаловливые руки неведомых диверсантов, были попросту не подключены к питанию.
- Святые Боги, - обреченно воскликнул кто-то из солдат италийцев. - Вас молю...
- Смирно! - не громко, но таким непререкаемым тоном, что даже центурион-лейтенант вытянулся, не успев даже подумать. - Слушай мою команду! Ты и ты - третья палуба, пятый отсек, орудийные башни три и четыре. Бегом, марш! Ты и ты...
Вскоре солдаты, не успев испугаться по настоящему, уже занимали подвешенные в коконах нульгравитации гамаки-кресла операторов орудийных башен. Турели управляемые центральным компьютером корабля с "подсказками" офицеров командной рубки, конечно, были бы на порядок эффективнее, но даже стрельба "на глаз" давала обитателям несчастного "Проворного" какой-то шанс остаться в живых.
- За мной, - коротко бросил лорд Ворт двоим оставшимся лейтенантам, когда последняя пара солдат с места рванула к последней паре орудий. - Тактические коммуникаторы с собой?
- Да, сэр, - немедленно отозвался барб. Через секунду центурион тоже подтвердил готовность носимого на броне оборудования связи со своими бойцами.
Три офицера бегом пустились в обратный путь к каморе главного калибра лидера.
- Поднимайтесь, - на бегу приказал полковник лежащим в коридоре раненым. Нам нужна ваша помощь!
Солдаты, помогая друг другу, и опираясь о стены, поднялись и пошатываясь поплелись в бывшую камеру заключения человека, который должен был теперь спасти им всем жизнь.
Вынужденные командиры полумертвого корабля, наконец, собрались в каморе главного калибра. Вепов тут же забрался в кокон оператора. Лейтенанты сели на пол и развернули встроенные в спиновые сегменты брони антенны тактической связи. Раненые солдаты заняли места у консолей связи с командными палубами барбов и италийцев. До момента входа смертельно опасного эсминца в зону возможной атаки оставалось четырнадцать минут.
- На "Штандарт", - крикнул полковник из своего гамака. - Скажи им, пусть берут контроль над нашими щитами на себя. Объясни, что мы лишились обеих рубок управления... Сан-Сабита попроси немедленно атаковать "Блистательный", чтоб не дать зайти на нас со стороны нижней палубы...
- Какого ворона? Чем вы там занимаетесь? - рявкнул флот-консул, стоило ему разглядеть знаки отличия рядового десантника на экране связи с "Проворным".
- Спасаем свои задницы, сэр, - весело отрапортовал солдат и улыбнулся. Он безоговорочно, сразу поверил, что Вепов способен вытащить их из этой передряги. Пережить семь покушений за какой-то месяц - это не шутка. А значит, нечего было беспокоиться.
Бессонов просто принял информацию к сведению, немедленно распорядился открыть удаленный доступ к центральному компьютеру лидера и скомандовал:
- Полный вперед. Вектор: минус семьдесят пять.
Не очень то он поверил в добрую волю командующего италийцев, поэтому принял решение попытаться прикрыть "брюхо" "Проворного" всей тушей "Штандарта".
Минуты летели. Вепов, стараясь говорить внятно и спокойно, объяснял солдатам принципы ручного управления тяжелыми бластерами заградительного огня. Осознавая, что не успевает, что большая часть выстрелов пройдет мимо целей, а значит большую часть торпед "Блистательного" примет на себя многострадальная броня смертельно раненого лидера.