- А как они выглядят, эти егогоны, сэр? - по-детски непосредственно спросил дюжий десантник. - И знают ли они, как пахнут кулаки настоящих мужчин?!
- Наконец-то, я слышу голос настоящего мужика! - смеясь, воскликнул Вепов. И, словно все только этого и ждали, несколько десятков мужчин и женщин в тесной командной рубке поверженного эсминца охотно его поддержали. Засмеялись даже некоторые ежерды.
- Не думаю, что эггоны уже нюхали кулаки бравых десантников. Ни италийских легионеров, ни барбарианских штурмовиков. Я бы знал... И, если мы сейчас перестанем болтать, объединимся и начнем готовиться к битве, сможем здорово накрутить им хвосты!
- Ура! - крикнул кто-то из барбариан, и все опять засмеялись.
- Так какие они, милорд? - серьезно спросил центурион. У него совсем не было настроения веселиться. Уж он-то видел страх в глазах бравого полковника.
- Они - страшнее самых страшных ваших ночных кошмаров, - тихо ответил лорд Ворт, и веселье разом стихло. - Они - воплощение ужаса и родные дети Смерти...
- И Вы, сэр, предлагаете биться с ними, да еще и победить?!
- Да.
- Но как?
- Их можно победить и я знаю как... Их уже побеждали... И еще! Эггоны, до дрожи в коленях, боятся людей!
- И все-таки они дети самой Смерти? - недоверчиво покачал головой старший комендор. - Разве можно победить Ее?
- Я знаю человека, который не раз обманывал Костлявую, - чуть улыбнулся Вепов.
- И кто же это?
- Я.
Все заговорили одновременно. Недавние надзиратели в десяток голосов принялись заново пересказывать удивительную историю "как лорд Вепов-Ворт самолично перебил семерых киллеров, а потом"... Максимус, италийский лейтенант, пытаясь перекричать общий гам, отвечал на вопросы офицеров, ежерды пытались устроить совещание между собой.
Полковник им не мешал. Его пальцы бегали по сенсорам компьютера визуального распознавания, пока на тактическом мониторе не появилось увеличенное изображение судна Врага. Внимательно изучив картинку, Вепов шумно выдохнул.
- Бог не выдаст, свинья не съест, - словно забыв про окружающий бардак, пробормотал он. - Как говаривал мой приятель Мухаммад Иядзи Ибн Саурнабек...
- У Вас удивительные друзья, - тоже тихо, тем не менее, заставив полковника вздрогнуть от неожиданности, произнес тот самый пожилой пленник. - Я даже не слышал, что у человека может быть такое странное имя... Впрочем, Ваши познания в ксенобиологии, тоже удивительны...
- Это всего лишь скаут, - ткнув пальцем в монитор, сказал лорд Ворт. - Всего лишь их разведчик! Они обязательно нападут, не могут по-другому, но у нас есть реальный шанс их победить.
- Вы звали нас в бой, не будучи уверенным в победе? - снова поразился ежерд.
- Нам ни чего не остается. Не хотите же вы лечь на пол и ждать пока эти твари вас начнут жрать... Драться пришлось бы в любом случае, но со скаутом драться веселей, потому что его можно победить даже с тем, что у нас есть... При удачном стечении обстоятельств.
- Неужели флагман барбарианского флота не в состоянии справиться с каким-то скаутом его... кого бы то ни было?
- Садитесь за пульты и попробуйте пробить его броню, - вызывающе глядя прямо в глаза незадачливому убийце, воскликнул Вепов. - А потом обсудим то, что у вас получится. Идет?
Шум да гам как-то сам собой утих. Те, что стояли у самого комингса, старались пыхтеть по тише, чтобы слышать говорящего в полголоса полковника.
- Орудийные башни эсминцев изготавливаются на Древнем Ежерде! - задорно выкрикнул молодой комендор. - Наши орудия лучшие в мире!
- Барбарианские эсминцы, чтоб ты знал, полностью скопированы с легких рейдеров Терранской империи, - спокойно ответил Вепов. - Даже у дивизиона таких кораблей не большой шанс одолеть разведчик яйцерожденных.
- Когда мы поджарим яичницу, - высокомерно вскинув подбородок, от имени всех плененных ежердов заявил старший пушкарь, - не забудь передать привет земляшкам, Мясник!
- Силовая защита у них не используется. Корпус покрыт желеобразным составом, который при температурах разогретой плазмы превращается в металлохтиновую диффузную броню...
- Значит, будем бить в одну точку, пока скорлупа не треснет!
Губы лорда растянулись так, что из под верхней губы выглянули клыки.
- Да будет так, люди! Центурион, раздай стрелковое оружие остальным бойцам.
- Все солдаты хорошо вооружены, милорд, - сделал вид, что не понял приказа, глядя во все глаза на то, как гордые ежерды рассаживаются за пульты, италиец.
- Когда ящерицы придут поохотиться на людей, ВСЕ должны иметь возможность постоять за себя!
Максимус пожал плечами, и отправился в арсенал. Он очень хотел стать генералом.
- У тех наших братьев, кого ты приговорил на смерть, тоже была эта возможность? - автоматически, без большого воодушевления, спросил, тем не менее, не отрывая пальцев от пульта точной наводки, комендор.
- Спроси это у старух на День, - так же автоматически ответил лорд и отвернулся.
Ему еще предстояло поговорить с командирами абордажной команды. Но тут помог Бессонов:
- Майору Эсперансэксу, капитанам Ван Дер Ролла и Абугабиэксу, перейти в подчинение полковника Эдри Ворта, - сухо сказал явно поддатый маршал, на несколько минут появившись на экране. И подмигнул.
"Удачи, друг", - сказали его губы беззвучно. "Удачи, парень", - так же ответил Вепов.
Колоссальный корабль врага приближался. Его уже было бы видно и без посредничества чутких сенсоров, будь на боевых звездолетах окна...
- Сэр, "Штандарт" меняет ориентировку в пространстве, - скороговоркой выговорил оператор монитора локаторов. - Они поворачиваются к Врагу "спиной"...
- Я не раз говорил, что Бессонов - гений, - обрадовался Ворт. - У него "на спине" излучатели главного калибра... Господи, что он делает?!!!
Экран радара осветился множественными целями. Вопреки запрету маршал выпустил в пространство истребители.
- Два полных крыла готовых трупов, - простонал полковник, глядя, как пылинки одноместных корабликов перестраиваются под брюхом материнского корабля в атакующие клинья.
- Минута до огневого контакта, - запинаясь от волнения, выкрикнул барбарианский штурмовой лейтенант.
- Когда цель разделится, продолжайте бить по главной, - прикоснулся к погону командира ежердских пушкарей полковник. - Я в коридорах. Постараюсь прикрыть ваши спины...
Комендор не понял фразы на счет спин, но задумываться у него времени уже не было. Огромное, обвитое какими-то "лианами", сильно вытянутое яйцо вражеского корабля вползало в невидимую сферу возможной атаки.
Коснулось...
Задержалось на миг на самой границе...
- Во Славу Ежерда! - гаркнул пушкарь. - Огонь! Утрем носы сопливым земляшкам!
Лорд Ворт, уже мысленно похоронивший пилотов четырех сотен истребителей, занятый сооружением баррикад в коридорах двух сцепленных эсминцев, не видел, что маленькие кораблики не спешили бросаться в атаку. Перестроившись, они повисли в пространстве надежно прикрытые огромной тушей "Штандарта".
Бой начал тандем "Проворный"-"Блистательный". Орудия изрыгнули светящиеся во тьме космоса пучки плазмы. Торпеды сорвались со стапелей, неся смерть и разрушение явившемуся из прошлого Врагу. Через миг жерла плазменных ускорителей материнского корабля поддержали младшего собрата.
Огненные стрелы впивались корпус звездолета чужих и гасли. Ракеты расчерчивали Мир шлейфами реактивных факелов. "Яйцо" приближалось, несокрушимое, огромное, мерзкое в своей чужеродности.
В какой-то момент Враг ответил. Когда показалась, что вот-вот, еще чуть-чуть. Еще пара залпов и органический панцирь космического чудовища треснет, прогорит, открывая вход ледяному холоду Великой Пустоты... Невидимые в безвоздушном пространстве лазерные лучи царапнули силовую броню "Штандарта". Затрещали конденсаторы, отводящие избыточную энергию с внешнего корпуса, и переполнились. Никогда раньше броня кораблей Барбарина не встречалась со столь высокими направленными энергиями.
- Переключить цепи питания орудий на конденсаторы, - рявкнул в шелестящей тишине командной палубы Бессонов. - Непрерывный огонь! Не давайте щитам перегреться!
Офицеры-энергетики переглянулись, но выполнили приказ.
На судне-катамаране лорда Ворта с такой проблемой пока не сталкивались. Эггоны атаковали только "Штандарт", не считая связку эсминцев достойным противником.
- Док Вашей яхты, принцепс, на безопасном участке корпуса, - стараясь говорить ровно, обратился Бессонов к старику. - Сейчас самое время уйти. Боюсь, что долго моим щитам не выстоять...
- Я стар и уже не боюсь смерти, маршал! - угрюмо выдохнул Сан-Мамурра. Только... дайте мне ружье. На всякий случай...
- Вы слышали? - весело крикнул командир. - Вооружите новобранца!
Тераватты энергии бичами хлестали призрачную защиту, стекались по силовым линиям к накопителям и снова устремлялись в космос в виде перегретой напряженной плазмы. Эггоны приближались.
- Курсор наведения! - воскликнул маршал, в крайнем волнении хлопнув себя по лбу ладонью. - Если там, у Ворта, не кретины какие-нибудь, они поймут!
Ежерды за пультами орудий "Проворного" вскричали в один голос. На компьютерном изображении заполонившего уже весь экран скаута Врага появилось пятно курсора единого наведения.
- Давно пора, сучьи дети! - удовлетворенно выматерился комендор, перенацеливая башню главного калибра лидера. - Получай, пресмыкающееся!
Инфракрасные сенсоры уже спустя минуту показали критический перегрев поверхности корпуса эггонов. Но хитиновая броня, опровергая законы сопротивления материалов, и не думала трескаться...
- Торпеду им в пасть! - фальцетом пискнул молодой пушкарь. - Получай, получай, получай...
Вепов так и не увидел то, чего даже и не надеялся увидеть. Как непробиваемый, выращенный целиком, покрытый защитным гелем, корпус лопнул, словно перезрелый плод и из внутренних помещений судна Врага факелом взметнулся язык сгорающего кислорода. Эггоны тут же перенесли огонь с о "Штандарта" на катамаран, щиты двух эсминцев вспыхнули, перегрелись и исчезли, но это было уже не то. Уже не та мощность, не тот напор. Половина лазерных излучателей Врага оказалось в пораженной зоне и больше не участвовало в бою...