– Гартош, – вспомнил наконец король, где он видел одного из ночных взломщиков.
– Я рад, что ты меня помнишь, – поклонился Оскол. – Настало время побеседовать с тобой, и вот я здесь. Мои друзья изъявили желание посмотреть, как живет король могучего королевства, и я не мог им отказать.
– Ты очень любезен.
– Со мной бывает такое. Ты будешь вести разговор из постели или, может, оденешься?
Король неуверенно посмотрел на ночных посетителей.
– Если ты стесняешься, мы можем выйти, – сказал Оскол.
– Мне нечего стесняться, – ответил Фистен и откинул легкое покрывало.
– Действительно нечего стесняться, – оценила Алеандра.
Польщенный король не спеша надел удобную домашнюю одежду.
– Ничего, что я не при полном параде? – иронично спросил он.
– Ничего. У нас ведь неофициальная встреча, – успокоил его Гартош. – Тебе помочь?
– Не нужно, даже парадный мундир я надеваю сам. Пройдемте в кабинет, – пригласил хозяин незваных гостей.
– Ты понимаешь, о чем пойдет разговор? – спросил его Оскол, когда все разместились в удобных креслах, взяли в руки бокалы с вином, а Аруш важно уселся у дверей.
– Думаю, что понимаю. Ты сейчас будешь угрожать мне личной расправой, если я не приму те условия, которые ты сейчас поставишь.
– Вот видишь, как хорошо, когда собеседники понимают друг друга даже без слов, просто правильно оценив ситуацию. Но я бы хотел, чтобы наша беседа прошла без взаимных угроз. Мне кажется, что отношения между нашими странами пора нормализировать. Та вражда, что длится между нами вот уже несколько столетий, не приносит пользы никому. Честно говоря, я уже и не помню, с чего она началась.
– Я тоже не помню, с чего она началась, Гартош, – отхлебнув из бокала, сказал король. – Но зато я хорошо помню, почему она продолжалась.
– Ну-ну, напомни, – пригубил свой бокал и Оскол.
– Дважды твои единороги вторгались на нашу территорию.
– Но, Фистен! – перебил короля Гартош. – Это была всего лишь ответная реакция на ваши действия!
– Наши действия не были настолько явны! – возразил король. – Мы действовали тонко, виртуозно, без всякой грубой силы. Вы же не нашли ничего лучшего, как вломиться на нашу территорию.
– Ну, извини, – пожал плечами Оскол. – Как можем. Тем более во втором случае пострадали мои люди, а я такого не прощаю.
– Главный виновник того, что произошло с твоим легионом, ваш собственный барон, который затаил злобу на императорскую семью. Насколько мне известно, в свое время он вместо княжества, на которое очень рассчитывал, получил баронство. Он сам пришел к нам с предложением потоптать любимый мозоль императора.
– Фистен, честно говоря, мне тогда было все равно, где находился главный виновник случившегося. Живьем сгорели сотни единорогов. Я каждой клеточкой чувствовал их муки. Так что мне было не до игр тайных служб. Я нанес удар туда, где спрятался мой враг. Если бы вы отдали тогда его мне, той бессмысленной бойни не произошло.
– Ладно, – примирительно махнул кистью руки король, – сейчас уже тяжело выяснить, кто несет большую вину за случившееся. Но я могу припомнить еще один пример очень недружеского поступка вашего императора в отношении нашего королевства.
– Какой именно? – заинтересовался Оскол.
– Аладеры. Самый подлый народ Иктива. В свое время они пришли из Реата, спасаясь от постоянных междоусобных войн. Мы приняли их и выделили им землю. Но они не оценили нашей доброты и лет сто назад захотели большей самостоятельности – якобы они пришли в этот мир отдельно от других народов и имеют право на собственное государство. Пусть имеют, но не за наш же счет! Естественно, отношение к ним резко переменилось, и земли отобрали. Тогда они пустились на поиски других покровителей, к которым можно было присосаться. Ваш тогдашний император принял их и тоже выделил им земли, целое княжество на границе с нашим королевством. Явная насмешка!
– Я знаю об этой истории, – качнул бокалом Гартош. – И готов отдать долг.
– Каким образом?
– Аладеры не оценили и нашей доброты. Когда прадед нашего императора даровал им целых два княжества, объединив их в одно, он думал, что это княжество окажется буфером между нашими, нужно сказать, не самими дружескими государствами.
– Нашли буфер, – насмешливо фыркнул Фистен. – Из них вояки никакие. Только и могут, что клянчить. То льготы налоговые подавай, то торговые, а то и напрямую денег хотят.
– У нас все то же самое, – скривился Гартош. – Пользы от этого княжества никакого. А во время правления ведьмы они одними из первых решили отделиться. Мне почему-то кажется, что вы приложили к этому руку. Я не прав?
– Прав, конечно, – широко улыбнулся король. – Ты не представляешь, какое это удовольствие, отплатить вам той же монетой. Так что там насчет давнего долга?
– Мало того что они одними из первых заявили о своем отделении, что запустило подобную реакцию у других владетельных лордов, так они еще и последними отказались от такого решения. И на требование выделить бойцов для войны с гробросцами начали стенать и придумывать всяческие отговорки. В общем, мы решили от них избавиться и вернуть вам. Так что будь готов принять своих бывших любимцев назад.
– А ты спросил, нужны они нам или нет?! – возмутился Фистен. – Это ваш геморрой, вот вам с ним и мучиться.
– Как знаешь. Но решение принято. Мы выселяем всех представителей аладеров. Если вы не примете их на том берегу пограничной реки, значит, мы сбросим их в воду.
– Сбрасывайте, – буркнул король.
Но в его глазах уже заплясали искры, которые говорили, аладеров примут, но прием будет настолько горячим, что они проклянут то время, когда впервые появились в этом мире. Хотя как знать, какая судьба ждала их в мире, из которого они пришли.
Носитель сделал еще один хороший глоток из бокала:
– Фистен, я понимаю, что между нашими государствами не может немедленно возникнуть крепкая дружба, но и с враждой нужно покончить. А сменится два-три поколения, смотри, и отношения наладятся. Но налаживать их нужно уже сейчас.
– Кроме налаживания отношений, ты решил еще и обезопасить западные границы своей империи, – усмехнулся Фистен. – Боишься нападения еще и с нашей стороны?
– Не без того, – не стал отрицать Гартош. – Но я стараюсь смотреть дальше. У меня такое чувство, что в нашем мире что-то меняется. Хотелось бы, чтобы эти изменения оказались в лучшую сторону. Наша империя сейчас серьезно обескровлена, но у нас хватит сил отбить нападение еще и вашего королевства. Дорогой ценой, но мы это сделаем.
– А если против вас ополчится еще и Тарт? – испытующе взглянул на собеседника король. – Против нападения со всех сторон не выстоять, даже такой мощной империи, как ваша. Даже учитывая, что у тебя семья атратов и такие могущественные друзья.
– Против удара со всех сторон мы не выстоим, в этом ты прав. Но в этом плане, а он существует, я знаю, есть одна неувязочка.
– Какая? – неподдельно заинтересовался Фистен.
– Дело в том, что тарты больше всего в этом мире ненавидят Гроброс. И они не пойдут ни на какое соглашение с ними, сколько бы нашей территории им не обещали. Так что никакого нападения со всех сторон не будет.
– Да знаю я, – усмехнулся король. – У меня никогда не было никаких иллюзий насчет участия Тарта в войне против Виктании. Честно говоря, и у нас достаточно противников того, чтобы ввязываться в эту малопредсказуемую войну.
– Но сторонников войны все-таки больше? – уточнил Оскол.
– Больше.
– Ну вот ты и расскажи этому большинству, с какой легкостью я взломал защиту твоего дворца, установленную сильнейшими магами вашего королевства. И добавь, что жестокий и ужасный Гартош Оскол грозился вырезать всех владетельных лордов и отдать их на корм своей любимой лошадке, которая очень любит человечину. Само собой это произойдет, если сторонники войны все-таки решатся на активные действия.
– Обязательно передам, – пообещал Фистен. – Кстати, а где лошадка? Я много о ней наслышан. Как и о твоих друзьях.
– Притащить лошадь в твою спальню, даже такую необычную, было бы пошло. А вот с друзьями могу познакомить. Алеандра, герцогиня Востарийская, вампир. Квирт, дракон. Аруш, каррлак.
– Про каррлака я знаю уже давно, у нас разведка хорошо налажена. А вот с вампиром, истинным, а не обращенным, сталкиваюсь впервые. Как и с драконом. Хочу сказать, что присутствие твоих друзей в нашем мире порождает больше слухов и кривотолков, чем наличие у тебя семьи атратов.
– Это хорошо. Мне сейчас такие слухи очень даже кстати.
Король поставил бокал на стол и прошелся по кабинету. Посмотрел на карту материка и уселся на край стола.
– Ну, хорошо, – сказал он. – Я постараюсь сделать все возможное, чтобы отговорить лордов от нападения на вас. И не потому, что ты меня здесь напугал до смерти, а потому, что сам считаю эту войну лишней. Но я не уверен в исходе такого разговора. Ты ведь знаешь, моя власть намного ограниченней, чем вашего монарха. Хотя, – он ухмыльнулся, – и Витан не настолько свободен в своих действиях, как ему хотелось. Вы, Осколы, его контролируете.
– Не забывай, где мы были последние годы, – напомнил Гартош. – Абсолютной власти нет ни у кого.
– Её нет даже у богов, – вставила молчавшая до сих пор Алеандра.
– И то правда, – пробормотал Фистен. – Так как, Оскол, ты думаешь налаживать отношения?
– Торговлей, – пожал плечами Гартош. – Чем же еще. Пошире откроем границы, а то мы все больше через Тарт торгуем.
– В Тарте могут обидеться.
– Постараемся и их не обидеть.
– Разве что так…
– Ну, ваше величество, основные вопросы мы обсудили. Не смеем больше отрывать вас от сна. Только не подумай, что мы тебе приснились. Не забудь разговор.
– Забудешь тут, – проворчал король. – Вина выпили на десять золотых.
Поделиться радостью, что нашел общий язык с королем Жерана, Гартошу оказалось не с кем. И император, и дед отправились на северо-западный участок фронта, где противник ночью совершил несколько странных маневров. В некоторых местах гробросцы оставили занятые ранее позиции, в других неожиданными ударами выбили виктанийцев из насиженных уже мест. Этот участок считался относительно спокойным, поэтому ему не уделялось должного внимания. До прошлой ночи. Но теперь все внимание военного командования и руководства империи было уделено опасному участку. А учитывая, что именно там воевали с врагом дети Гартоша, то и сам он немедленно ринулся туда же.