– Мы уничтожили артефакт? – тяжело шевеля прокушенным языком, спросил Гартош.
«Один уничтожили, – обрадовала Алаза. – Но я не уверена, что у тебя хватит сил на второй. А мы тебе не сможем помочь».
– Хватит сил, – крепче становясь на ноги, прошамкал носитель.
Он приготовился нанести еще один удар мечом, когда давление на защиту значительно ослабло.
– Без деда решили насладиться настоящим магическим боем? – раздался голос снаружи кокона.
– Специально тебя ждали, – снимая защиту, прошепелявил Гартош.
Картина, которая открылась его глазам, впечатляла. Склон холма, обращенный к гробросцам, устилали сотни трупов, и Алеандра с Квиртом продолжали выкашивать наступающих смертоносной магией. Аруш отыскал третий удерживающий артефакт и, плюясь кровью, тащил его прочь от редута. Лорд Руткер, уничтожив второй артефакт, отражал удары магов, которые расположились на соседних холмах.
– Будем уходить? – спросил он.
– Черта с два! – вновь не дал покоя своему пострадавшему языку Гартош.
«Где здесь главный противник?» – спросил он атратов.
«На холме справа, – быстро отреагировала Алаза. – Похоже, что там все тот же злополучный эльф».
Ну что ж. Нужно отдать ему должное – ловушка удалась на славу, и если поблизости не оказалось бы деда и друзей, она, скорей всего, завершилась бы успехом.
Мощный вихрь закрученных в жгут разрушительных заклинаний понесся в сторону обозначенной высоты. От удара верхушку холма срезало словно косой.
«Достали гада?» – спросил носитель атратов.
«Вряд ли, – досадливо ответила Алаза. – Перед самым ударом я заметила два магических перехода, значит, как минимум два мага сумели сбежать».
– Впечатляет, – отвлекся на миг от боя Руткер. – Повторить сможешь?
– Постараюсь, – процедил Гартош.
Его ярость искала выхода, поэтому новый удар получился еще сильнее, буквально разметав холм в клочья. Но теперь даже носитель заметил, что за миг до уничтожения холма его покинули несколько магов. И наверняка сильнейших магов.
Носитель зло выругался:
– Черт! Всех достать не удалось!
– Скажи спасибо, что сам жив остался, – резонно заметила Алеандра. – Ловушка подготовлена идеально, рассчитали точно, чтобы ты заинтересовался холмом. В нужном месте удерживающие артефакты, и атака с двух сторон. Даже с трех. Но третье направление мы с Квиртом нейтрализовали быстро, а потом пришлось заняться наступающей пехотой. Те, кто готовил эту ловушку, не учли только одно, что с тобой пойдем мы. Они надеялись, что ты сам захочешь решить проблему, но просчитались.
– Спасибо, что в очередной раз спасли мне жизнь, – от души поблагодарил Гартош. – И тебе, Аруш, спасибо, очень вовремя убрал этот артефакт.
У каррлака была обожжена пасть, даже клыки местами обуглились. Было видно, насколько тяжело ему дается сдерживать боль. Поэтому он не ответил, только понятливо махнул лобастой головой.
– Надо закончить то, ради чего ты так опрометчиво сюда приперся, – сказал Руткер. – Внизу еще не все гробросцы разбежались.
– Хоть это, – пробормотал генерал, посылая смертоносные лучи вслед убегающему противнику.
За короткое время все, кто не успел убежать или скрыться после того, как западня не удалась, были уничтожены. Разозленные маги не оставили шансов никому.
Минут через десять на вершину холма взобрался Зоктер.
– Ну и силен ты, отец, такую атаку выдержал! – восторженно воскликнул он. – Даже нам достались осколки!
– И попался, как сопливый недоросль, – недовольно сгримасничал Гартош. – Выходит, что меня просчитать легче легкого.
– А ты не веди себя, как этот самый недоросль, и не будешь попадаться, – проворчал Руткер.
– Постараюсь, – улыбнулся генерал.
IX
Никор сидел на открытой террасе своего дворца. Точнее, дворца Верховного князя, который он временно занимал. Далеко внизу, за верхушками деревьев роскошного сада просматривались лазурные воды Срединного океана. Только что дворец покинули два князя с южного побережья. У каждого имелся порт в удобных бухтах, но доходы от них едва покрывали расходы на их содержание. Вину за это князья возлагали на сконьеров. Да, островитяне совсем обнаглели – портовые сборы платят мизерные, а за доставку товара берут втридорога. Свой же каботажный флот с торговыми перевозками справиться не может, слишком опасное плаванье у западных берегов Тарта. А корабли, выходящие дальше от берега, рискуют попасть в лапы пиратов. Причем, как подозревали моряки, роль пиратов часто исполняли сами сконьеры, они жестко пресекали всякие попытки возникновения мощных конкурирующих флотов. И поймать их на горячем практически невозможно, они нападают на корабли, только когда берег скрывается за горизонтом и нет свидетелей, а открытый океан – стихия сконьеров, там исход всегда одинаковый. Несколько войн, произошедших с морскими молодцами, ни к чему хорошему не привели. Создать флот, равный флоту островитян, тартам оказалось не под силу, не хватало времени, знаний и подготовленных людей. А оставлять на много лет торговлю без главного транспорта было равно самоубийству. Сконьерам даже не нужно было участвовать в морских сражениях, они просто убирали из тартских портов свои торговые корабли, и через некоторое время сами тартские торговцы, владетельные лорды, ремесленные цеха и прочие заинтересованные взвывали от безысходности и требовали вернуть островитян. Приходилось идти на поклон. И так случалось уже не один раз. Но терпеть произвол хозяев моря, как они сами себя называли, уже не было сил, нужно что-то делать. Только что?
Размышления Верховного князя прервало чье-то деликатное покашливание. Никор повернул голову, рядом, на спинке плетеного кресла сидела неприметная серенькая птичка. Птичка еще раз прокашлялась и очень знакомым голосом спросила:
– Извините, что прерываю, но не будет ли Верховный князь так любезен, чтобы отвлечься ненадолго от своих, несомненно, важных дум и принять в гости старого друга?
– Гартош, – расплылся в улыбке Никор. – А я все думаю, когда же ты соизволишь навестить, как ты говоришь, своего старого друга? А то уже весь Иктив гудит о триумфальном возвращении Гартоша Оскола, а со мной даже словечком не перекинулся.
– Прости, Никор, но ты должен понимать, какие проблемы приходится мне решать.
– Да понимаю я, понимаю. Проходи уже.
Пичуга важно уселась на кресло, начала увеличиваться в размерах, менять свой облик, и вскоре кресло заполнил Гартош Оскол. Два друга с шумом отодвинули свои кресла и принялись с жаром давить друг друга в дружеских объятьях.
– Дай я на тебя посмотрю, – отодвинул от себя Оскола представитель рода Сертеров. – Вот гад! Почти не изменился за эти годы!
– Да и тебя не слишком жизнь потрепала, – вернул комплимент Гартош. – Так ты теперь Верховный князь! Важная птица.
– Очень важная, – подтвердил Никор.
– И как это тебя угораздило в обход отца занять трон?
– Да ничего сложного. Просто отец оказался компромиссной фигурой, когда несколько лет тому назад полномочия прежнего Верховного князя закончились, и большая часть князей не захотела их ему продолжить. Трон предложили отцу. Но тот отказался, сославшись на плохое здоровье и на то, что влажный климат Колосаны будет ему вреден. И предложил взамен меня. Ты бы слышал, какой тогда поднялся вой. Некоторых князей чуть не разорвало от возмущения, что нарушаются традиции. Но вмешались старейшины и сообщили, что такой случай в нашей истории уже был. Правда, очень давно, еще до того времени, когда предок вашего нынешнего императора раскроил нашу общую страну на две части.
– У вас это так воспринимается? – удивился Гартош.
– Именно так, – подтвердил князь. – А вы, наверное, во всем вините нас?
– В общем-то да, – не стал отрицать Оскол. – Ну да ладно, то все давние времена. История, так сказать. Нам теперь надо думать, как новую историю не испохабить.
– Давай думать, – с готовностью согласился временный монарх Тарта. – Но думать лучше под бокал хорошего вина из окрестностей Колосаны.
– В этом ты прав. Тем более я надеюсь, что ты не будешь жадничать и выставишь лучшее, что есть в твоих подвалах.
– Можешь не сомневаться, – даже немного обиделся на слова друга Никор. – У меня здесь прекрасная коллекция, собранная еще моими предшественниками.
Князь постучал по нагрудному талисману, и через несколько секунд из дверей, ведущих вглубь дворца, появился слуга. Он почти не проявил удивления относительно внезапного появления незнакомца и вопросительно уставился на монарха.
– Принеси кувшин «Розы Колосаны». Семилетней выдержки.
– Той самой? – на всякий случай уточнил слуга.
– Той самой, – подтвердил Никор. И объяснил другу: – По общему признанию знатоков, семь лет назад в окрестностях столицы получили лучший урожай за последние тридцать лет. И я с этим целиком и полностью согласен. Это вино хранят в запечатанных кувшинах, и число кувшинов ограниченно. Так что будешь внукам рассказывать, что пил лучшее вино на Иктиве.
– Если оно настолько прекрасное, как ты мне сейчас расписал, то буду рассказывать, – согласился генерал. – А пока вино не принесли, рассказывай свою точку зрения на то, что происходит в Тарте, Виктании и вообще в Иктиве.
– В Тарте все в порядке, – вытянув ноги и скрестив руки на животе, начал обсуждение ситуации Никор. – Если не считать, что на нашей границе прочно обосновались гробросцы, и что сконьеры снова решили показать свою незаменимость и выкручивают нам руки своими ценами на перевозки.
– Все решаемо, Никор. Виктания остановила продвижение Гроброса и собирает силы для наступления. Думаю, приблизительно через месяц мы начнем вытеснять врага со своей территории. И как ты сам понимаешь, в этом деле мы очень надеемся на вашу помощь.
– С помощью проблем не будет, – обнадежил Сертер. – Мы бы уже давно вступили в войну, только ведьма, которую ты благополучно отправил к праматерям, отвергла нашу помощь.
– Спасибо, я знаю, что в сложившейся ситуации вашей вины нет, скорей наоборот. Если бы не ваше негласное присутствие в боевых действиях, нам пришлось бы намного хуже. А насчет сконьеров, то здесь нам также лучше действовать сообща. Причем сообща с Жераном. А возможно, и с Реатом.