«Я так понимаю, – после недолгого раздумья сказал табилот, – что это совещание направлено против этих самых сконьеров?»
«Ты не ошибся. Мы хотим избавиться от безраздельного господства островитян над морями и океанами».
«Уничтожить их?»
«Нет конечно! Нам достаточно просто уменьшить их роль в морских перевозках. Слишком уж они нагло ведут себя. Будто нет на них никакой управы».
«Управа есть на всех, – задумчиво промолвил Малиарт. – Я не вижу в твоей просьбе ничего сложного. Что-нибудь придумаю. Какая вторая просьба?»
«Вторая просьба сложней, но она главная. Нам нужно скрыть переход около двухсот суден от берегов Тарта к берегам гарптов».
«Твоя просьба не столько сложная, сколько может иметь слишком непредсказуемые последствия».
«Для тебя?»
«И для меня тоже. Это слишком грубое вмешательство высших сил в дела смертных».
«Брось, Малиарт. Когда высшим силам нужно, они без всяких предубеждений вмешиваются в дела смертных».
«Это когда нужно высшим силам, а не смертным», – поучительно сказал табилот.
Он умолк. И Гартош не торопил его с ответом. В темноте явственно слышались удары хвоста о воду, видимо это помогало демону думать.
«Ваши корабли будут находиться в одном месте?» – наконец спросил Малиарт.
«Да».
«Скрыть столько судов в одном месте будет слишком сложно для вас. Об этом обязательно узнают ваши враги. Будет лучше, если вы разбросаете их по разным небольшим портам и бухтам, а я уже переправлю их Короткими Путями к нужному месту».
«Да, так будет гораздо легче сохранить все в тайне. Спасибо, Малиарт. Я у тебя в долгу».
«Будешь благодарить позже», – отдаляясь от берега, сказал табилот.
«Привет Хозяйке!» – крикнул ему вдогонку Гартош.
«Нагленыш», – донесся ему ответ.
И Гартош не был уверен, что это был голос царя табилотов.
На фронте наступило хрупкое затишье. Гробросцы спешно готовились к обороне, виктанийцы к наступлению. Лишь незначительные стычки изредка оживляли боевые действия. Но в планы высшего командования Виктании не входило дать возможность врагу спокойно подготовиться к массированному наступлению виктанийцев.
Небольшой сборный отряд, в состав которого вошли и сыновья Гартоша, скрытно продвигался овражистой местностью. Мартан и Зоктер возглавляли лучшие десятки из своих сотен. Отряду в полторы сотни человек предстояло захватить мост через ближайшую реку. Именно через этот мост намечалось главное наступление на этом участке фронта. Чтобы такой большой отряд смог скрытно перебраться сквозь оборонительные линии противника, на участке соседнего легиона спровоцировали небольшую заварушку.
Темная ночь постепенно сменялась бледными предрассветными сумерками, и скрывать продвижение полторы сотни человек становилось все сложнее, а до моста оставалось не меньше пяти латонов. Но все участники вылазки прекрасно понимали, что торопиться нельзя ни в коем случае, можно поставить под удар всю операцию. Сквозь открытые места пробирались отдельными десятками, хоронясь и останавливаясь на каждом шагу – мало ли сколько ловушек установил враг в этих малопроходимых дебрях.
А ловушек хватало. Входившие в состав отряда маги уже распознали три магические ловушки, две обезвредили, а одну обошли. Младшие Осколы также неплохо чувствовали особо опасные места, но им еще не хватало опыта отличить магический источник опасности от простой засады, вот и нарвались на таковую на слиянии двух небольших оврагов. Засаду на развилке гробросцы поставили на всякий случай, не зная, что именно здесь и пройдет отряд лазутчиков, поэтому появление виктанийцев застало их врасплох. Выбравшись из оврага, Мартан первым понял, что перед ними находятся живые люди, а не создание магии, поэтому и бросился без раздумий вперед, стремясь вырезать дозорных до того, как они успеют поднять шум. И ему почти удалось это – три человека умерли почти мгновенно, не успев подать сигнал тревоги. Но четвертый дозорный в это время отлучился по нужде, и это спасло ему жизнь, а заодно поставило под удар всю операцию.
К вытирающему кинжал Мартану приблизился командир отряда, сотник Ивар.
– Сколько их здесь? – спросил он Оскола.
– Трое, все мертвы.
– Это ты поторопился, – укоризненно покачал головой сотник, – одного надо было просто придушить, нам пленный нужен. Гробросцы в дозор ходят по четыре человека, вот и гадай теперь, либо они отступили от правила, либо один где-то бродит.
– Извини, Ивар, слишком быстро все произошло, я боялся, чтобы они шума не подняли.
– Там в кустах кто-то еще есть! – заметил один из бойцов.
– Догнать! – прошипел Ивар. – Только без шума, кругом гробросцы!
С десяток бойцов бросились за уцелевшим дозорным. У гробросца имелась небольшая фора, только ему на ходу пришлось надевать штаны. Легконогие виктанийцы стали догонять беглеца, и, поняв, что его настигнут, тот начал кричать. Он кричал так, как не кричал в жизни. Точный выстрел из арбалета прервал этот крик, но его наверняка услышали. Скрываться больше не имело смысла.
– Вперед бегом! – скомандовал Ивар. – Мост будем брать с ходу! По два десятка на фланги! Давайте, родные, теперь в ногах наше спасение!
Бойцы стали выбираться из оврага и что есть силы бежать к мосту. С каждой стороны моста у гробросцев находился пост, в два десятка человек каждый. Первые секунды на ближнем посту ничего не происходило, караульные переваривали ситуацию, но затем события стали разворачиваться стремительно. Послышались команды, и охрана моста начала выстраиваться в боевое построение – впереди мечники со щитоносцами, позади стрелки. На второй пост за подмогой помчал посыльный.
Виктанийцам до моста осталось всего лишь две сотни шетов, когда первые болты и стрелы устремились в атакующих. Но слава всем богам, на мосту не было ни одного мага, только амулет связи. Первый залп из стрел маги атакующих сожгли еще в полете, и Мартан также приложил к этому руку. То же самое произошло и со вторым залпом, и с третьим. Казалось, атакующие достигнут моста без потерь, но брошенный через амулет зов сделал свое дело, к мосту спешно прибыли два боевых мага и тут же вступили в бой. Маги оказались не из последних, они убрали защиту от стрел, которую создали виктанийские маги, и произведенный почти в упор залп принес первые потери.
– Лучники! – заорал Ивар. – По врагу выстрел! Стрелять без команды! Цельтесь в магов и стрелков! Мартан! Спрячь нахрен меч! Помогай магам справиться с коллегами из-за гор! Остальные вперед!
Маги обеих сторон устроили дуэль и практически перестали участвовать в рукопашном бою. Отряду Ивара удалось прорваться к мосту и оттеснить врага на его середину. Численное преимущество было за ними, причем подавляющее преимущество, поэтому первый этап операции удалось выполнить сравнительно быстро и без особых потерь. Но это все, чем могли похвастать виктанийцы. К противнику быстро подходила помощь, сразу с трех сторон, в том числе и с другого края моста, и численный перевес быстро сошел на нет, а затем виктанийцы и вовсе его потеряли. Пришлось занимать круговую оборону и молиться, чтобы наступление развивалось быстро, иначе с этого моста никому не удастся уйти живым.
Вскоре к двум вражеским магам присоединились еще четверо, и стало совсем туго. Зоктер руководил фланговым десятком, и сейчас на них наседали особенно яростно. Первой на помощь защитникам моста подоспела кавалерия, и остановить её стоило немалых усилий. Его десяток потерял уже троих бойцов, и половина, включая самого Оскола, получили серьезные ранения. Пока Зоктеру удавалось останавливать кровь и принимать почти полноценное участие в бою, но силы таяли быстро – даже представители такого славного рода не являлись всесильными. Кавалеристы отступили, перегруппировались и при поддержке пехоты и лучников пошли в новую атаку.
Полноценно встретить вражескую кавалерию виктанийцы не могли – не хватало длинных пик. Поэтому набросали перед конницей импровизированную баррикаду и отошли на несколько шетов назад. Конечно, это жиденькое защитное сооружение не смогло остановить вражескую атаку, хотя удар и оказался не таким сокрушительным, как мог бы. Противники сошлись в жестокой схватке. Сам Зоктер сумел сбить одного из всадников, но удар копья сбил с ног и его. Если бы не кольчуга ховарской работы, еще на одного Оскола сейчас стало бы меньше. Правда от удара онемела правая рука, и молодой десятник с большим трудом сумел подняться.
Мартан сражался с вражескими магами и не видел, в каком тяжелом положении оказался его младший брат. Он напряженно ждал звука наступления, которое уже должно было начаться, но пока лишь слышал бешеные удары собственного сердца.
Появление новых действующих лиц сражающиеся заметили не сразу. Почти одновременно появились две группы магов – одна с виктанийской стороны, другая со стороны гробросцев. Группы оказались почти одинаковы по силе, поэтому не принесли значительного перевеса ни одной стороне. Но сражение сразу перешло на более высокий уровень – сейчас победа зависела больше от магического поединка. Потоки энергии, разрушительные и убийственные заклинания заполонили поле боя у моста. И незначительное, по меркам всей войны, сражение постепенно стало перерастать в одну из величайших магических битв. Ведь обе враждующие стороны бросали в бой все большее количество магов. Правда, за гробросцами оставалось значительное преимущество в простых воинах, и это постепенно стало сказываться – виктанийцев оттеснили от моста и стали прижимать к реке.
– Где подмога? – выкрикнул Мартан только что прибывшему магу.
– Будет! – лаконично ответил тот. – Нужно продержаться не меньше чем полчаса.
– Нас на столько не хватит!
– Надо, чтоб хватило! – стиснув зубы и нанося очередной удар, ответил немолодой уже маг.
А ситуация осложнялась. Стрелы и арбалетные болты у виктанийцев заканчивались. Все больше появлялось раненых и убитых, и у многих появились сомнения, что они вырвутся из этой мясорубки живыми.