– А у неё течка? – изумился Витан.
– Ох и дурак у нас император! Иди уже! – и Гартош затолкал императора в комнату.
– Гартош, давай заберем её с собой!
– Витан, Элира не портовая шлюшка, чтобы приводить её домой, когда захочешь. Она сестра Верховного князя, соображать надо. Она тебе понравилась?
Гратр энергично замотал головой.
– Вот и хорошо. Как протрезвеешь, начнем подготовку к свадьбе, а пока придержи свою рвущуюся наружу похоть.
«Гартош, – деликатно напомнил о себе Тенос, – императору нужно помочь протрезветь».
«Правильно! – обрадовался носитель. – А то я как-то подзабыл, что вы у меня на все руки мастера».
Живительный зеленый луч быстро привел Гратра в себя, даже послепохмельную головную боль снял.
Протрезвевший Витан схватился за голову не от боли:
– Я за столом наговорил глупостей? Да?
– Не успел, – успокоил его Оскол. – Я сейчас туда вернусь и договорюсь, когда мы начнем подготовку к свадьбе.
– Я пойду с тобой, – расправил камзол и подтянулся император.
– Ты действительно этого хочешь?
– Да, хватит, чтобы за меня все время кто-то принимал решения и делал всю работы. Я хочу сам просить руки Элиры.
– Хвалю. Поступок настоящего мужчины.
Император Виктании и его лорд-советник вернулись к хозяевам минут через двадцать. Несмотря на показную сдержанность хозяев, было заметно, что ожидали их там с нетерпением и некоторой долей волнения. А ну как император взбрыкнет и не захочет связывать себя семейными узами с тартской принцессой?
Но Витан направился сразу к Никору:
– Лорд Никор! – Верховный князь почти поспешно встал со стула. – За отсутствием здесь вашего отца, я хочу просить руки вашей сестры у вас.
Никор был сама торжественность:
– Лорд Витан! Для нас, представителей рода Сертеров, возможность породниться с родом Гратров является очень почетной. И как старший представитель этого рода в Колосане, я даю согласие на такой брак.
Витан подошел к Элире:
– Дилесса Элира, согласны ли вы стать моей женой и делить со мной все радости и беды?
У Элиры и до этих слов глаза были на мокром месте, сейчас же она с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться навзрыд, хотя незваные слезы все же потекли по её щекам. Она прекрасно понимала важность и торжественность этой минуты – её жизнь отныне могла измениться кардинально. Сейчас она должна была принять предложение императора либо отклонить его.
– Лорд Витан, – тихо, дрогнувшим голосом начала она. – Я принимаю ваше предложение. Я обещаю быть любящей и верной женой и делить с вами все радости и невзгоды. Я не буду говорить, какая это честь для меня, это и так понятно. Но я хочу, чтобы вы знали, я готова выйти за вас замуж не потому, что вы император, – Элира запнулась, – вернее, не только потому. Но и потому, что вы мне нравитесь. Вот и все.
Гартош был уверен, что сестра Никора не играет, она действительно испытывала к Витану какие-то чувства. И, наверное, еще сама не могла разобрать, какие. Император и принцесса смотрели друг другу в глаза и не могли оторваться. Оскол не почувствовал, но догадался, что без чар Фритты сейчас не обошлось.
– Элира… – взволнованно начал Витан, затем взглянул на присутствующих и обратился уже к ним: – Никор, Лекгарета, Гартош, я бы хотел пообщаться со своей будущей женой наедине.
– Сад в вашем распоряжении, – опередила мужа Лекгарета.
А у того в мыслях было предложить для общения комнату, а еще лучше спальню, но княгиня решила придать ситуации больше романтизма. Витан взял Элиру под руку, они спустились по ступеням и пошли по дорожке вглубь сада.
– Мы будем недалеко и отгонять от вас мух! – крикнул им вслед Гартош, у которого прошло чувство торжественности момента.
– У нас в саду нет мух, лорд Гартош, – полуобернувшись, ответила Элира.
– Тогда комаров! – не сдавался носитель.
– И комаров нет, – принцесса погрозила Осколу пальчиком.
– А если и появятся, то мы отгоним их сами, – добавил Витан и добавил к пальчику своей невесты еще и свой кулак.
– Ну, сами так сами, – облегченно вздохнул носитель. – Мы, что могли сделать, сделали, и, я думаю, на некоторое время можем быть свободны.
– У меня как гора с плеч, – признался Никор.
– И ты свалил эту гору на наши плечи, – укоризненно сказал Гартош.
– Сами напросились, – парировал князь. – Да и некоторым такая ноша совсем не в тягость. – Никор кивнул в сторону сада.
– Будем на это надеяться… – протянул Оскол. – У тебя там осталось хорошее вино? По-моему, у нас есть за что выпить.
– Для такого случая найдем, – заверил его друг. – Мне тоже сейчас не помешает бокал-другой.
Никор с супругой и Гартош опустошили уже два кувшина вина и с нетерпением поглядывали на дверь, но влюбленные все не появлялись.
– Уже два часа прошло, – обеспокоенно поглядывал на настенные часы Никор. – Они что, пешком в Виктанию пошли?
– Еще по бокалу, и пойдем искать, – согласился Гартош.
– Не лезьте к ним, – пыталась остудить их Лекгарета. – Они уже не дети, может быть, для них сейчас время не имеет значения. Да и охрана во дворце надежная.
– Не дети… – проворчал Гартош. – За Витаном глаз да глаз нужен.
– И для меня Элира всегда останется младшей сестренкой, – добавил Никор.
Но отправляться на поиски влюбленных не пришлось. Император с принцессой появились в дверях совершенно счастливые, и больше ни у кого не возникало сомнений, что этот монарший брак должен получиться на удивление удачным со всех сторон.
– Когда проведем церемонию бракосочетания? – деловито поинтересовался у Никора Гартош.
– Думаю, что сделать это лучше до большого общего наступления, – ответил князь.
– Да. Начать наступление сразу после церемонии, в тот же день. Это будет символично. – Оскол был очень доволен своей придумкой.
– Можно и так, – согласился Никор. – Кто начнет наступление?
– Гартош, Никор, – Элира укоризненно посмотрела на брата и главнокомандующего Виктании. – Может, обсудите подробности наступления в другой раз?
– Ну, хорошо, – нехотя согласился Верховный князь. – Завтра прибудешь в Колосану, тогда и решим, кто, откуда и когда начнет наступать.
– Решено, – кивнул Гартош. – А сейчас мы, пожалуй, отправимся домой. Нужно сообщить радостную весть и с утра начать подготовку к церемонии.
Гартош поднялся, чуть ли не силой оттащил Витана от Элиры и, пожелав всем спокойной ночи, забрав десяток охраны, перенес всех в Торону.
На следующий день Гартош вместе со своими тур-генералами не менее тайно прибыл в Колосану для отработки плана начала наступления. В этот день никакого романтизма не наблюдалось – решали, где, когда и какими силами. Тарт основную часть своих войск уже подтянул к границе, и сейчас задержка была за Виктанией. После небольших споров решили, что первым массовое наступление начнет южный сосед – у них более свежие войска. Это поможет отвлечь внимание врага, и даст возможность северному соседу сосредоточить в нужном месте необходимое количество войск. Оскол обещал соседям помочь проломать брешь в обороне противника. А оборонные линии гробросцы на границе с Тартом построили с размахом и знанием дела, и оборона все совершенствовалась.
– Наступать лучше всего после заключения брачного союза, – высказал свое мнение Никор.
– Боишься, чтобы наш император не передумал после наступления? – подмигнул другу Гартош.
– С вас, северян, станется, – принял тон Верховный князь. – А то попользуетесь нашей наивностью и обманете девушку.
– Мы такие, – согласился Алькон, тоже присутствующий на совещании. – Только на вашу наивность и надеемся.
– Предлагаю больше, – сменил шутливый тон на серьезный Гартош. – Наступать не только в тот же день, когда пройдет церемония бракосочетания, а буквально через пару часов, как только весть разнесется по войскам.
– Очень удачное время, – согласился один из генералов Никора. – Боевой дух в войсках будет на высоте.
– Для боевого духа время удачное, но для самого наступления не очень, – возразил тур-генерал Мервон.
– Это почему? – удивился Оскол.
– Церемония займет несколько часов. Наступление начнется после обеда, наши войска вступят в бой еще через пару часов. – Мервон покачал головой. – Слишком мало времени для развития наступления. Ночью эффективно наступать не сможем, придется остановиться. А за ночь гробросцы подтянут подкрепление, и снова придется прорывать оборонительные укрепления, пусть и наспех сооруженные.
– Верно, – почесал макушку Гартош. – Что предлагаете, господин тур-генерал?
– Наступать на следующий день, с утра.
– У меня другое предложение, – вставил Никор. – Провести церемонию ранним утром, если необходимо, то ночью. Ведь, как я понимаю, пышных торжеств не предвидится. Тогда останется время для полноценного наступления в тот же день.
– Это другое дело, – согласился Мервон. – Если жених с невестой согласятся.
Оскол отмахнулся:
– А куда они денутся. Идет война, значит, все должны думать только о победе.
Обсудив более мелкие детали предстоящего наступления, военачальники оставили Колосану.
XII
Всю неделю Гартош мотался по империи, одновременно ведя подготовку к наступлению и церемонии бракосочетания императора. Если бы не атраты, даже его хваленых способностей к перемещению подпространством не хватило бы на столь многочисленные вояжи по стране и практически бессонные ночи. Особая нагрузка также легла на Черный Легион, который спешно перебрасывал к фронту войска и грузы. На полную работал и восстановленный Тайный Легион – в преддверии наступления потребность в разведанных и дезинформации противника возрастала. Тайный Легион, который Армуда практически уничтожила, пришлось восстанавливать по крупицам, и занимался этим не кто иной, как Сирел, которому чудом удалось уцелеть в мясорубке, которую устроила легиону ведьма.
И вот настал тот долгожданный день, когда император Виктании должен сочетаться браком с тартской принцессой. Точнее, наступила та ночь – короткая летняя ночь. Над Тороной уже заалел рассвет, когда жрецы основных богов начали церемонию. На неё прибыли гости из Реата и даже из Жерана, что до сих пор было неслыханно – Жеран с Виктанией разделяли очень напряженные отношения. Но сейчас Фистен посчитал возможным, а точнее нужным, выявить почтение своему восточному коллеге. Хотя наверняка не последнюю роль в его визите сыграло то, что будущая жена Витана была родом из Тарта, с которым Жеран традиционно поддерживал хорошие отношения.