«Мы в человеческие войны не вмешиваемся, – сразу отмел заманчивое предложение суслик. – Сами заканчивайте. Только побыстрей».
– Побыстрей… – пробормотал Гартош. – Даже суслики требуют быстрейшего завершения войны.
«Я не суслик, я хранитель», – напомнили Осколу.
– Извини, забылся. Просто я никогда не разговаривал с такими вот необычными хранителями.
«Я тоже. Но мне пришлось говорить с тобой».
– Ты хочешь сказать, что тебе кто-то поручил поговорить со мной?
«Ничего я не хочу сказать, – буркнул суслик и скрылся в норке. И оттуда раздалось пожелание, больше похожее на приказ: – Заканчивай скорей войну».
Генерал выпрямился. Неподалеку застыл ошеломленный караульный. Видимо, он услышал разговор и подошел. А здесь картина – главнокомандующий общается с сусликом или с норкой, неизвестно на каком этапе он застал общение.
– Никому! – пригрозил солдату Оскол. – Дело государственной важности!
Тот покорно кивнул. Но Гартош не был уверен, что завтра вся армия не будет судачить о том, какое секретное совещание проводил главнокомандующий, с сусликами.
XIV
Чтобы избежать кривотолков, хотя бы среди высших армейских чинов, Гартошу пришлось рассказать о беседе с хранителем полей. Лорд Руткер долго смеялся, особенно когда услышал о появлении часового. Алькон и полковники не замедлили с комментариями о дружбе всех хранителей Иктива. Даже лорд Мервон позволил себе улыбнуться, уж больно комической оказалась ситуация. А Аруш с Пегасом тут же отправились на поиски таинственного хранителя, но естественно, никого не нашли, что вызвало вполне прогнозируемые разговоры: «А был ли суслик?» Генералу пришлось с пеной у рта доказывать, что разговор с хранителем не плод его перевозбужденного последними событиями сознания, не сон, а вполне реальное событие.
– Ну и как ты собираешься выполнять распоряжение суслика? Прости, хранителя, – растирая по лицу слезы, спросил Первый маг.
– В точности, – огрызнулся генерал. – Кому-то очень надоело, и не только суслику, что война приняла затяжной характер, и мне вполне прозрачно, посредством суслика, намекнули, что пора её заканчивать.
– А вот теперь поподробней, – перестал смеяться Руткер. – Ты уловил какие-либо колебания магии?
– В том-то и дело, что нет. Атраты несколько раз проверяли, никакой магии от грызуна не исходило. Значит, никто не управлял его сознанием, а если и управлял, то на таком уровне, что мне не удалось уловить связи.
– Вполне вероятно, что суслик воплощение кого-то из могущественных, – предположила Алеандра.
– И это возможно, – согласился старший Оскол.
– Ну, и как мы можем ускорить окончание войны? – поинтересовался Мервон. – Мы и так делаем все возможное, чтобы она скорей закончилась, но наши силы не безграничны.
– Я так понимаю – это намек, – сказал Гартош. – Намек на то, что высшие силы Иктива больше не будут помогать Гробросу.
– Ну и что это нам даст? – хмыкнул Руткер. – Если бы они при этом оказали помощь нам, то война закончилась бы в течение нескольких дней.
– Суслики не ввязываются в войны людей, – усмехнулся носитель.
– Суслики, – снова хмыкнул Руткер. – Посредника они выбрали с намеком. Явно указывая на то, кем мы для них являемся. Путаемся под ногами, норки роем.
– Я не хочу быть сусликом, – мотнул головой Алькон, – даже в отношении богов.
– И никто не хочет, – заверил друга Гартош. – Я думаю, нам следует принять данный разговор во внимание, но поступать так, как мы решим сами.
– Самое правильное решение, – одобрил слова внука Руткер.
Следующие дни не слишком отличались друг от друга. Война приняла затяжной характер, и воюющие стороны несли большие потери. Гробросцы не желали без боя отдавать ни единого клочка земли, и виктанийцам приходилось продираться вперед с огромным трудом. Но все-таки хоть и со скрипом, но наступление продолжалось. Примерно через неделю после начала наступления обе стороны взяли паузу в активных боевых действиях. И тем и другим требовалось время, чтобы подтянуть свежие силы, подвезти боеприпасы, продовольствие, перегруппировать войска. И у носителя появилась возможность побывать на южном фронте, где тарты успешно теснили общего с виктанийцами врага.
Никор принял друга с нескрываемой радостью в широкой палатке одного из полевых штабов и, после того как выслушал обстановку на северном выступе, с нетерпением стал делиться собственными успехами, тем более что они оказались более значимыми, чем у северных соседей. На карте, занимающей весь большой стол, было установлено множество фигурок, обозначающих те или иные войска.
– Смотри, – широким жестом указал Верховный князь. – Мы наступаем вдоль обоих берегов Ротаны, оставляя реку посредине, и уже продвинулись почти на триста латонов.
– Разумно, – посмотрев на карту, одобрил Гартош. – Наступая вдоль обоих берегов, вы можете, в случае прорыва противника отойти на противоположный от врага берег и использовать эту природную и очень эффективную преграду.
– И не только это, – подхватил князь. – Мы её используем еще и как очень эффективный транспортный путь. По реке идут корабли с пехотой, оружием, припасами. Наше подкрепление подходит к месту боев, не истощенное долгими переходами, а свежее и полное сил. Я еще раз убедился, что мы очень удачно выбрали место для наступления.
– Я смотрю, – Оскол ткнул пальцем в фигурки, – вам совсем немного осталось до отрогов Старых Аргат.
– Если бы вы не приостановили наступление, – князь укоризненно взглянул на главнокомандующего соседей, – мы бы добрались до них еще на этой неделе. Но так как у противника освободилось много боевых магов, наше наступление значительно замедлилось.
– Прости, Никор, но ты же знаешь, как нам сейчас тяжело.
– Знаю, поэтому и не предъявляю претензий.
За стенами палатки раздался громкий трубный рев.
– Бригада боевых слонов на подходе, – ответил на удивленный взгляд друга Никор.
– Можно на них взглянуть?
– Конечно, – улыбнулся Сертер. – Зрелище, достойное внимания.
Верховный князь и носитель вышли из палатки. Примерно в ста шетах шествовала колонна южных гигантов. Конечно, они значительно уступали в размерах мамонтам севера Виктании, но ни один мамонт не подпустит к себе человека, во всяком случае, добровольно, а здесь покорно идут по воле погонщиков. Возможно, идут на смерть.
– Эффект от них в основном психологический, – сказал Гартош вставшему рядом другу.
– Это почему? – встрепенулся тот.
– Слишком большая мишень, легко поразить.
– Не так легко, как тебе кажется, – возразил Никор. – На них серьезная броня, способная выдержать прямое попадание из степрона.
– Прям-таки из степрона, – недоверчиво пробормотал генерал.
– Думаешь, ты первый, кто заметил, что слоны представляют собой отличную мишень? Уже давно тщательно продумана броня этих гигантов. Продумана до мелочей. Во время боя им даже специальную обувь надевают, чтобы ноги не повредили о разные колюще-режущие предметы.
– Да знаю я, какая защита предусмотрена для слонов, – отмахнулся Гартош, – еще в студии проходили.
– Я не знаю, что вы там проходили, но я видел этих красавцев в деле. Не завидую тем, кто окажется у них на пути. Хотя мы, северные тарты, всем слонам предпочитаем лошадей. А вот в центральном Тарте, и особенно в южном, битвы с участием слонов были не редкость. Хотя за последние несколько сотен лет конфликты между князьями постепенно сошли на нет.
– Это сколько же нужно народа, чтобы смотреть за этакой громадиной?
– Десять человек смотрителей обслуживает. Плюс погонщик, плюс четыре стрелка на башне. Итого полтора десятка человек.
– И оно того стоит? – снова засомневался Оскол.
– Стоит, Гартош, стоит. Если у тебя найдется несколько свободных часов, можешь посмотреть этих мышат в действии.
– У вас предусмотрена атака с участием слонов?
– Через четыре часа, – утвердительно ответил Никор.
– Четыре часа найду. Никогда не видел боевых слонов в деле.
– Ты не забудешь этого зрелища, – пообещал Верховный князь.
Слонов к бою готовили тщательно. Под каждой броневой плитой, действительно способной выдержать прямое попадание из степрона – тяжелого арбалета, укладывалась мягкая подложка. Особенно толстая броня защищала лоб слона и переднюю часть туловища. Сложная броня закрывала ноги – спереди толще, сзади тоньше. Нижнюю часть ног обували в толстые кожаные чаши, в которые вплеталась металлическая нить и пришивались металлические бляхи. Эти чаши-калоши служили гиганту не только защитой от острых предметов, на которые он мог наступить, но и эффективным оружием. На хобот натягивали специальный кольчужный чулок, сплетенный из мягкой меди. Подвижность хобота при этом значительно терялась, но пробить её стрелой или прорубить мечом с первого раза не получалось, а второго раза слоны или их седоки обычно не предоставляли. Самый кончик хобота, где кольчуга была наиболее тонкая, слон сворачивал в кольцо и прятал себе в рот, и только при прямом столкновении пускал его в ход. Обычно, для пущего эффекта, кончиком хобота слон зажимал тяжелый предмет и действовал им словно булавой.
Все это Гартош узнал от Никора и погонщика, которые комментировали каждое действие смотрителей. Ближайший к Осколу слон встал между двух вышек, и ему на спину водрузили боевую башню. В башне имелось восемь бойниц для лучников. Каждая бойница, если в ней не имелось необходимости, закрывалась щитом. Действительно, вся эта живая бронированная махина выглядела внушительно, словно живой танк.
– С такой тяжестью долго не побегаешь, – посочувствовал великанам Гартош.
– В полной броне они могут находиться не более часа, – уточнил Никор. – Так что сразу после облачения они начинают атаку.
И действительно, не прошло и десяти минут, как самое тяжелое бронированное подразделение Иктива выступило на поле предстоящего боя.