В нескольких шетах позади слонов плотными рядами шагала панцирная пехота, стараясь приноровиться к движению основной ударной силы этого боя. В задачу пехотинцев входило не дать вражеским бойцам зайти в тыл гигантам, где броня была самая слабая. Ну и конечно, прорваться через бреши в обороне противника, которые проделают слоны. Впереди самой тяжелой ударной силы тартов жиденькой шеренгой, зигзагами перемещалась легковооруженная пехота. Главной их задачей являлся перехват небольших групп противника, можно сказать, смертников, которые отчаянной атакой могли попытаться нанести вред слонам. А также им предстояло расчищать дорогу от тех сюрпризов, которые для гигантов могли оставить гробросцы.
За панцирниками двигалась средне вооруженная пехота, на плечи которой ляжет основной груз сражения. За средней пехотой лошади везли снаряженные к бою легкие полевые катапульты. Через небольшой промежуток тяжеловозы тянули тяжелые катапульты. Метательным орудиям ставилась задача проделать бреши в передних рядах противника. Они сумеют сделать, скорей всего, один залп, и пехота пойдет в атаку. Кавалерия пока держалась поодаль. Ее время придет гораздо позже, когда пехота проделает широкие проходы.
Такое боевое построение Гартош видел впервые, хотя немало знал о боевых порядках и приемах тартов. Что ж, интересно будет посмотреть, каков будет эффект.
Наступление началось сразу на обоих берегах широкой степной реки. «Можно было применить и боевые корабли», – подумал Оскол, когда остановившиеся катапульты сделали первый залп. Каменные ядра на удивление точно поразили передние ряды противника. Расчеты катапульт действовали на удивление слаженно, и даже тяжелые орудия успели сделать еще один залп, прежде чем слоны добрались до врага.
Взаимный обстрел возымел свой эффект. Два слона вышли из боя, явно получив серьезные раны, и погонщикам стоило немалых трудов удержать их под контролем, чтобы гиганты от боли не нанесли урон своим же наездникам и пехотинцам. Один слон уже уткнулся головой в землю, не добравшись до противника всего два десятка шагов. Но потери гробросцев были намного серьезней. Катапульты смяли каждого третьего панцирника, которые находились в передних рядах. И заполнить эти бреши было некем. Стрелки со слонов держали под постоянным обстрелом задние ряды, не давая им возможности быстро перегруппироваться. Продолжали выбрасывать ядра катапульты, правда, больше уже перестреливаясь между собой.
А слоны уже ворвались в ряды панцирной пехоты противника, круша всех, кто попадался на их пути. Пехота тартов действовала на удивление слаженно. Стараясь не попасть под удар слонов, пехотинцы быстро формировали небольшие группы, причем с разным количеством бойцов, и эти группы выполняли разные задачи. Одни связывали боем противника, другие заполняли проходы, которые делали слоны, и расширяли их. Средняя пехота уже тоже вступила в бой, заходя с флангов и в тыл противнику. Такое мастерство достигалось тщательными и длительными тренировками и учениями.
Слоны свою задачу выполнили, и сейчас погонщики удерживали разгоряченных боем животных на месте, давая пехоте завершить начатое дело.
– Слонов пора возвращать в тыл, – подал голос Никор. – Гоняться за одинокими бойцами не их задача. И с них пора снимать броню. Они свое дело сделали.
– Впечатляет, – признал Оскол. – Даже впечатляет не столько участие слонов в этом бою, сколько выучка ваших бойцов и командиров. Все знают свое место и свою задачу. Хотя задачи постоянно меняются. Взаимодействие между разными родами войск тоже заслуживает всяческой похвалы. Все отработано до мелочей.
– Мы не один год готовились к этой войне, – без ложной скромности ответил Верховный князь. Хотя было видно, что похвала пришлась ему по душе. – Все князья прекрасно понимали, что рано или поздно нам придется сойтись с Гробросом в бою, поэтому без всяких роптаний выделяли для общей армии лучших бойцов и не скупились на расходы.
А бой разворачивался по сценарию, написанному тартами. Передние ряды гробросцев частично были уничтожены, частично окружены, частично обращены в бегство. На помощь пехоте уже спешила экономной рысью кавалерия – им предстояло продолжить наступление. На магическом уровне шел свой, невидимый для непосвященных бой. И Гартош убедился, что слухи о небольших магических возможностях тартов слишком преувеличены. Тартские маги не только на равных сражались с гробросцами, но и выигрывали эту битву.
– Как обстоят дела к подготовке сюрприза для наших загорских друзей? – поинтересовался Оскол.
– Все идет по плану, – не отрываясь от подзорной трубы, ответил Сертер. – Почти все корабли в нужных бухтах. Серые ошиваются там же и ропщут, что не участвуют в настоящем сражении. Через неделю можно будет начинать. Возможно, даже раньше.
– Да, неделя это крайний срок, – согласился Гартош. – Но будем еще смотреть на обстановку на фронтах и на реакцию наших высоких друзей, вдруг они что-то да разнюхают.
– Их возможное вмешательство меня тревожит больше всего, – признался Верховный князь.
– Будем надеяться, что они не наделают глупостей, – скупо улыбнулся Оскол.
По окончании разговора друзья расстались, и Оскол вернулся в расположение своих войск.
Успешное наступление тартов позволило и виктанийцам продолжить наступать на всех участках. Неожиданно действенную помощь оказали войска новосозданного королевства Розолс – как они сами себя называли. Войска Розолса наступали непрерывно, невзирая на потери, не щадя ни себя, ни противника.
– Благосклонность нашу зарабатывают, – кривился Руткер. – Думают, что у нас рука не поднимется на отщепенцев, которые так усердно громят загорцев.
– А поднимется? – поинтересовался у Осколов Витан.
– Надо будет, придушим, – уверенно пообещал Руткер.
– Выгоним гробросцев, посмотрим, – уклончиво ответил Гартош. – Сейчас у нас другие задачи.
– Ты не передумал брать Шерам прямо сейчас? – уточнил император.
– Нет. У нас практически все готово. Единороги уже несколько дней не участвуют даже в переброске войск, отдыхают. Маги лорда Руткера готовятся сами и доводят до ума свои заклинания. Вепри и барсы также уже готовы к переброске. Сейчас последние корабли тартов заходят в тайные бухты. Через день начинаем операцию, которая должна быстро закончить эту изматывающую войну.
– Да помогут нам боги, – пробормотал Витан.
– Я на их помощь не особо рассчитываю, – усмехнулся Руткер. – Главное, чтобы не мешались под ногам.
Гартош не стал попрекать деда за пренебрежительное отношение к богам, он-то на помощь одной богини очень даже рассчитывал.
XV
В назначенное время к тайным бухтам потянулись колонны Серых всадников. Соблюдалась предельная маскировка. По подсказке Малиарта выбрали самую темную ночь. Порывистый ветер отбивал охоту рыбакам, торговцам и даже контрабандистам выходить в море. О сконьерах можно было не беспокоиться, пираты создали им немалые проблемы где-то возле восточного побережья Реата. Всадники загружались на суда и с немалым трудом заводили туда своих четвероногих соратников – дети широких степей с большой опаской относились к морю. Но погрузку все-таки удалось завершить к нужному времени. Суда вышли из бухт. Малиарта нигде не было видно, но из глубин океана вдруг начал подниматься светло-серый туман и наползать на корабли. Даже бывалые моряки почувствовали трепет перед необычным явлением. Все ждали чего-то необычного – чуда. Но все произошло более чем прозаично. Суда втянулись в туман, а дальше все замерло. Не слышалось плеска волн, не появлялись диковинные создания, даже не крикнул никто из тумана. Даже не чихнул…
Гартош при отбытии кораблей не присутствовал, был слишком занят своим броском на одну из главных цитаделей противника, но короткое зашифрованное сообщение он получил.
Черные всадники, так же как и серые, нетерпеливо ожидали своего часа, не отходя от своих четвероногих собратьев ни на шаг. Полсотни боевых магов в который раз перебирали свои магические артефакты и заклинания, которые помогала создавать вся магическая Виктания. Посильную помощь в их создании оказали и Алеандра с Квиртом, и конечно носитель атратов. Тысяча вепрей, столько же барсо, и полтысячи шершней тщательно проверяли свое оружие, понимая, насколько сложная задача перед ними стоит – поход в мир ведьм мог оказаться легкой прогулкой.
– Самое тяжелое это ждать, – нервно прохаживаясь по штабной палатке, выдал Алькон всем известную истину.
– Ждать и догонять, – пробормотал Гартош, разложив на столе свои магические артефакты, созданные атратами.
Он начал складывать артефакты в карманы и сумку, в порядке применения, когда в палатку вошел лорд Руткер.
– Какое тяжелое ожидание, – выдохнул Первый маг.
Все присутствующие невольно улыбнулись, хотя никто не рассмеялся.
– Я сказал что-то веселое? – поднял бровь Руткер.
– Здесь все уже устали ждать, – пряча усмешку, ответил носитель.
– Вам-то ждать осталось недолго, скоро окажетесь в самом пекле, а вот мне придется сидеть здесь и снова ждать, чем оно все закончится, – пожаловался пожилой маг.
Развивать тему никто не захотел, умолк и Руткер. О своих дальнейших действиях все будущие участники штурма Шерамской крепости знали назубок. Операцию проработали тщательно, с пошаговым вступлением в работу каждого человека, каждого артефакта. С помощью атратов тайно проследили за гарнизоном Шерама, за обычной и магической обороной. Теперь оставалось только ждать условного сигнала от Серых всадников о том, что они высадились на побережье гарптов. Сколько им придется идти до нужной точки, не знал никто. Одно дело, когда отряд Гартоша пробирался сквозь Тролльи горы, по Коротким Путям, которые были доступны для смертных, и другое дело двигаться по путям, открытым самими демонами.
Казалось, время застыло, как и окружающий все туман. Чувство, что за тобой наблюдают десятки глаз, не покидало экипажи и всадников. Лошади также вели себя крайне нервно, хотя боялись даже всхрапнуть. Сколько тянулось это безмолвное ожидание, никто не знал, даже самые опытные маги боялись заглянуть за пределы тумана.