– Да это никому не интересно, – зевнул четвертый демон с двумя парами рог. – Если ты стараешься заговорить нас и вернуться назад, то напрасно. Обратной дороги нет.
– Вечно ты убиваешь всю интригу, Зирисол! – возмутился крылатый демон. – А как же насладиться моментом, когда клиенты начинают понимать, что никто и ничто им уже не поможет, что все не очень плохо, а хуже не бывает. Этот незабываемый выброс эмоций.
– Это все лирика, а я не являюсь её поклонником. Мне важен гон и его результат. Вот где выброс эмоций, – ответил рогатый.
– Что за гон? – даже не стараясь душить плохие предчувствия, спросил Квирт.
– О! Это самая захватывающая часть вашего путешествия под землю! – восторженно воскликнул крылатый демон. – Собственно, для этого вы и дошли сюда живые. Я уже даже не помню, когда у нас были настолько интересные гости.
– Последние иномиряне, которые к нам доходили, это верейнские ведьмы, – подтвердила демонесса. – Поэтому, когда мы увидели, что вы пустились в путешествие под землю, то очень обрадовались и постарались сделать все, чтобы вы добрались к нам без всяких задержек.
– Не водили лабиринтами, не заманивали в ловушки, а прямиком указали вам дорогу в эту пещеру, – добавил рогатый. – Правда, мы дали вам выбор – заходить или нет. Вы четко знали, что впереди демоны, и все-таки поперлись. Так что без обид.
– Подозреваю, что без обид не получится, – пробормотал Аруш.
– Хватит разговоров, – прервал приятную беседу четырехрукий демон. – Зирисол прав, пора переходить к гону.
– Да скажет кто-нибудь, что такое гон, или нет?! – раздраженно воскликнул Квирт.
– Я объясню, – любезно откликнулась одногрудая. – Так как у подземных демонов, то есть у нас, не так уж много не то что развлечений, а и вообще событий, мы решили скрасить наш досуг сами. И всех тех, кто забредает в данные подземелья, мы уже не убиваем, как раньше, и даже не заставляем плутать под землей, а заставляем бороться за свою жизнь.
– Я уже понял! – воскликнул Аруш. – Эти уроды хотят натравить на нас своих подопечных! Или сами на нас хотят поохотиться.
– За догадливость получишь пряник, – хихикнул крылатый. – Но сами мы на вас охотиться не будем. А вот про подопечных не промазал. И это такие подопечные, что мы сами лишний раз с ними связываться не хотим. Пойдемте, познакомим.
Аруш с Квиртом хотели было поупираться, но превосходящая сила потащила их через комнату в следующий коридор, а затем еще через две пещеры в третью. На подходе к третьей пещере в нос шибануло резкой вонью. Послышались скребущие и стрекочущие звуки. И даже внешне невозмутимый Аруш почувствовал, как стынут внутренности.
В большой круглой пещере, куда наших друзей так бесцеремонно притащили, в стенах были вырублены зарешеченные камеры. Сквозь толстые прутья к пленникам тянулись клешни, лапы и щупальца. Демоны держали взаперти помесь пауков, скорпионов и осьминогов. Все, что можно было собрать смертоносного в этом мире, собрали в этих существах. И вся эта смертоносная компания, почувствовав присутствие жертв, выла и грызла прутья решеток, пытаясь добраться до желанной плоти.
– Как они вам? – спросил четырехрукий.
– Красавцы, – выдавил Квирт.
– Я знал, что они вам понравятся, – понимающе улыбнулся демон. – Они неутомимы, безжалостны и бесстрашны. И еще они обожают магию и тех, кто ею пользуется. Так что не советую вам её применять.
– Пора делать ставки, господа! – воскликнул рогатый демон. – Кто из этих двоих, по вашему мнению, продержится дольше?
– Оборотень проживет дольше, – сразу же определился крылатый демон. – Ставлю один камень жизни.
На ладони крылатого тускло светился небольшой овальный камушек. У Квирта жадно загорелись глаза, именно таких сокровищ он жаждал больше всего, но на данный момент они были недосягаемы.
– Тоже ставлю на каррлака, – поддержал многорукий демон своего крылатого коллегу. – У него шансов больше, он сам изначально магическое существо.
– Так неинтересно, – расстроился рогатый демон. – Все ставки на оборотня. – Никто ничего не выиграет.
– Я поставлю на дракона, – сжалилась над самолюбием Квирта одногрудая демонесса. – У него есть опыт подземных путешествий, и это может помочь ему выжить.
Четыре кристалла жизни Зирисол собрал в небольшую шкатулку и поставил её на полочку над одной из камер, откуда тянулось длинное щупальце.
– Даже не знаю, как мы будем делить один камень, – пробормотал рогатый.
Демонесса загадочно улыбнулась:
– Мне три камня делить не придется.
– Посмотрим, – буркнул рогатый. – А вам, ребята, из этой пещеры выход только в ту сторону. – И демон ткнул толстым пальцем в дальний проход. – Теперь ваша жизнь зависит от вашей проворности и сообразительности.
Демоны без лишних слов убрались из опасной пещеры, и за ними опустилась решетка. Остальные решетки над камерами начали медленно подниматься.
– Я бы на вашем месте не оставался в пещере, когда эти детки вырвутся! – крикнул Зирисол.
– Бежим! – рявкнул Аруш. – Другого выхода у нас нет!
– Нужно искать другой выход! – заметался по камере Квирт. – Здесь могут быть и другие выходы! Они нас специально загоняют туда, откуда мы не сможем выбраться!
– Квирт, не тяни! Нет здесь другого выхода!
И оборотень подбежал к проходу, который еще оставался свободен. Дракон побегал еще немного по камере, и когда одна из клешней чуть не оторвала ему ногу, бросился вслед за каррлаком. Решетки открылись окончательно, и многоногие чудовища бросились за своими жертвами.
– Бежим экономно, – вырвавшись немного вперед, распорядился Квирт. – Кто знает, сколько продлится эта погоня.
– Поучи меня, – фыркнул Аруш. – Я тысячу раз участвовал в погонях.
– Вот и хорошо, – сберегая дыхание, не стал спорить дракон.
Топот позади нарастал. Гончие демонов стремились обогнать друг друга и первыми добраться до желанной добычи.
– Они не слишком быстры, – после некоторого времени, испытав разную скорость, пришел к выводу Аруш.
– Но подозреваю, что очень выносливы. И скоро они нас загонят.
Одна из гончих, с телом скорпиона и щупальцем вместо хвоста, приблизилась слишком близко и, почувствовав близость жертвы, рванула вперед с невиданной до сих пор скоростью. Дракону и оборотню также пришлось резко прибавить скорость, и это не прибавило им оптимизма.
– Долго мы так не продержимся, – пришлось согласиться и каррлаку.
И словно подтверждая его слова, гончая выбросила вперед длинное щупальце, хлестнув по ногам оборотня. Аруш перевернулся через голову, но тут же встал на ноги. Квирт тоже приостановился, вытащил меч, который у него почему-то не забрали, и приготовился прикрывать друга.
– Нужно дать им бой, пока они растянулись, – решил Аруш и, дождавшись, пока щупальце ударит второй раз, поднырнул под него и бросился на гончую.
Квирт ударил щупальце мечом, но не сумел его отрубить – оно словно было сделано из металлической проволоки. На конце щупальца находилась небольшая клешня, которая норовила ухватить дракона в образе человека за горло. Квирт уворачивался и еще несколько раз ударил щупальце с клешней. На этот раз ему удалось что-то там не столько перерубить, сколько перебить. Клешня безвольно повисла, и гончая раздраженно зашипела. Но шипела она не долго. Аруш добрался до скорпионьего тела и, избегая близкого знакомства с мощными жвалами и мощными когтями на лапах, пытался что-то там грызть, выискивая слабое место.
– Ты не очень там увлекайся, – обеспокоенно крикнул Квирт. – Следующие гончие не слишком отстали.
Каррлак выскочил из-под переплетений лап, клешней и щупалец в тот момент, когда сразу две гончие навалились на передовую и немного израненную гончую. Они больше мешали друг дружке, и это дало оборотню возможность бежать.
Отбежав на приличное расстояние и снова взяв размеренный темп, Аруш начал делиться впечатлением:
– Защита у них очень хорошая, панцирь практически везде, без подготовки не разгрызешь, а подготовиться не дадут, скорость у гончих примерно одинаковая, далеко друг от друга не отрываются.
– С мечом тоже можно против них держаться, – добавил Квирт. – Точнее, держаться против одной твари. Но если навалится пара, будет беда.
– Выход понятен, нужно их разделять и бить по одной, иначе они загонят и сожрут.
– Дело за малым, – горько сказал дракон. – Как их разделить?
– Думаем.
– Можно устроить небольшой завал, – после небольшого раздумья предложил Квирт.
– Здесь магия нужна. А в этих подземельях, если ты не заметил, нас от магии изолировали, – возразил Аруш. – А наших собственных запасов надолго не хватит.
– Есть небольшой запас, – воровато оглядываясь по сторонам, тихо сказал дракон.
И полез в нагрудный карман. В зажатом кулаке Аруш сумел рассмотреть блеск одного из камней жизни.
– Ну, ты силен! – восторженно воскликнул каррлак. – Даже я не додумался так поиметь демонов. Ты все забрал?
Квирт утвердительно кивнул.
– Теперь нам тем более нельзя попадаться этим тварям. Уж больно осерчают их хозяева.
Некоторое время друзья бежали молча, только внимательно оглядываясь по сторонам, выискивая любую возможность сделать ловушку преследователям. Но ничего подходящего пока не попадалось. А просто так использовать камни силы не хотелось, не для того они воровались.
Еще после получаса размеренного бега в слегка светящемся тоннеле попались разбросанные по полу кости – судя по волосам на черепе, женские.
– Здесь наши друзья верейнских ведьм догнали, – догадался Аруш.
– Или они решили дать здесь бой, так как не могли больше убегать.
– Ага, – согласился оборотень. – Видел я этих ведьм. Вся их сила в магии. А если демоны не соврали, то эти твари магии не боятся, они ею питаются.
– Поэтому напрямую магию против них применять нельзя. Магия должна сработать против гончих косвенно. Завал это лучшее, что мне приходит в голову. Рыхлую породу нужно искать.
Снова молчаливый экономный бег. Еще через полчаса перед беглецами возникла проблема – развилка. Тоннель расходился на два коридора. Один уходил правее и немного вверх, другой левее и ниже.