– Правый проход мне больше нравится, – начал обсуждение Аруш. – Он вверх идет.
– Неизвестно, куда он поведет через сто шагов, – неуверенно сказал Квирт, обеспокоенно оглядываясь назад. – Нужно прозондировать.
– Ты зондируй, а я попробую задержать наших друзей. – И оборотень вернулся назад.
Дракон внимательно считывал ту информацию, которую ему удавалось добыть. А добыть удалось немного. Причем некоторая информация была явно искажена – демоны запутывали беглецов. Позади послышался звук схватки.
– Аруш! Бросай их! Побежали дальше! – крикнул дракон в полутьму.
Оборотня не пришлось долго упрашивать.
– Ты нашел нужный проход? – спросил он, вырвавшись из переплетения щупалец, лап, когтей, клешней и клыков.
– Нет, – честно признался дракон. – Поэтому просто бежим влево.
Аруш не успел спросить, почему именно влево, погоня настигала, поэтому просто побежал за другом.
– Я так понимаю, ты выбрал проход, поковырявшись в носу, – пытался язвить оборотень.
– Ты правильно понимаешь, – не захотел ввязываться в полемику Квирт, у которого силы таяли быстрей, чем у Аруша.
Вскоре дорогу беглецам преградила небольшая река, шириной шагов в десять. Она вытекала из-под одной стены и исчезала под другой. Бегущий первым Квирт, увидев, что река мелкая – просматривалось дно, в три прыжка решил её преодолеть. Но форсировал он её за два. Едва ступив в воду, дракон понял, что это не вода, так, как сапоги задымились, и стали исчезать. Он не придумал ничего другого, кроме как броситься вперед изо всех сил. На другой берег он выскочил уже с лохмотьями вместо сапог.
– Это кислота! Не заходи! – крикнул Квирт, поспешно сбрасывая остатки сапог и вытирая капли кислоты, попавшей на тело.
Аруш остановился и внимательно принюхался к реке.
– Я и так почувствовал, что это опасная река. Думал, что и ты это понял, – сказал он. – А ты сразу вперед.
– В человеческом теле многие чувства притупляются, – уже в который раз объяснил дракон, снова не пожелав вступать в дружескую перепалку.
Перспектива убегать дальше босиком его не очень прельщала, ведь во многих коридорах пол был устлан острыми камнями. И в том, что потянулся сразу за рекой, острых камней было как нигде много. И именно на этих камнях снова белели человеческие кости. Видимо, река из кислоты была последним препятствием, которое предыдущим беглецам удалось преодолеть. Аруш принюхивался недолго. Он изменил тело и, цепляясь острыми когтями за стену, начал переправу. Стена крошилась и отваливалась целыми кусками, и оборотень не раз был на волосок от того, чтобы искупаться в кислоте.
– Вот твоя рыхлая порода, – выдохнул каррлак, активно заживляя лапу, которая все-таки окунулась в опасную жидкость.
– Да, этих красавцев лучше всего останавливать именно здесь. Кислота разъела стену, и обрушить в этом месте её будет легче всего.
– Желательно обрушить стену тогда, когда хотя бы пару гончих будет пересекать реку, – внес предложение Аруш.
– Постараюсь, – коротко пообещал Квирт.
В его кулаке снова появился камень силы, но даже сейчас дракон опасался в открытую хвастать своим приобретением, резонно подозревая, что за беглецами ведется постоянная слежка. О том, что демоны остались без кристаллов жизни, они должны будут узнать как можно позже. Дракон уперся в стены и потолок силовыми заклинаниями и потихоньку начал ими надавливать. Под магическими упорами порода крошилась и падала в реку мелкими камнями. Но до полноценного обвала требовались еще усилия.
– Вот наши красавцы, – прокомментировал Аруш появление гончих. – Дружно идут, ноздря в ноздрю.
Гончие и правда бежали очень компактно, видимо опасаясь, чтобы их снова не начали перехватывать по одному. И это вселяло надежду, что под обвалом окажется большая часть погони. Главное, чтобы дракон не подкачал с заклинанием. А у Квирта не все было так гладко, как хотелось бы. Аруш видел, что друг не успевал довести заклинание и тоннель до нужной кондиции.
– Я придержу их, – успокоил оборотень дракона.
Квирт не стал возражать, он заканчивал формировать заклинание и накачивать его силой.
Первые две гончие бросились в реку одновременно, и, к своему разочарованию, Аруш увидел, что кислота не причинила панцирям чудовищ какой-нибудь заметный вред. А на это беглецы очень надеялись. Оборотень так же оделся в панцирь и с разбегу ударился в правое паукоподобное чудовище, столкнув его в обратно в реку. С чудовищем слева пришлось сцепиться серьезно. Оборотень и гончая катались по острым камням, пытаясь пробить, прокусить панцирь противника.
– Аруш! Я готов! – крикнул дракон.
– Обваливай! – не отрываясь от гончей, ответил Аруш.
Квирт прекрасно видел, что медлить нельзя, иначе через кислотную реку переберутся все чудовища, и тогда их не удастся сдержать. Приходилось рисковать и обваливать коридор в непосредственной близости от оборотня. Заклинание рвануло знатно. От стен и потолка отваливались целые пласты рыхлой породы и вполне плотных камней. За пару мгновений тоннель засыпало камнями под самый потолок, перегородив реку и присыпав как минимум пару чудовищ. Ту гончую, с которой сцепился Аруш, дракон и оборотень прикончили совместно. Аруш при этом серьезно пострадал. Панцирь в нескольких местах был пробит, и гадина достала до внутренностей.
Квирт оттащил друга от останков гончей и шевелящегося завала и понял, что ранения каррлака намного серьезней, чем казались на первый взгляд. Оборотень пытался показать, что с ним все нормально, что он сейчас немного полежит и придет в себя, но вместо этого с каждой секундой слабел.
– Яд, – понял Квирт, мазнув пальцем по рваному краю панциря.
Аруш уже не отвечал, и дракону пришлось силой разжимать тому челюсти.
– Даже не вздумай подыхать! – кричал дракон. – Гартош меня со свету сживет, если узнает, что тебя сожрали пауки-переростки. Глотай кристалл жизни и выводи из себя эту гадость.
Оборотень с усилием сглотнул и практически сразу почувствовал живительное воздействие магического кристалла. В голове очистилось, и он уже вполне осмысленно мог восстанавливаться после схватки с ядовитой гончей. Каррлак избавился от панциря и стал активно выводить из ран мутно-зеленую жидкость. Не прошло и минуты, как он уже уверенно встал на лапы.
– Я могу идти дальше, – отрапортовал оборотень.
– Самое время, – отметил Квирт. – Сдается мне, что наши успехи не остались незамеченными, и что нам здесь скоро нужно ждать гостей посерьезней.
– Я бы сказал, не гостей, а хозяев, – поправил друга Аруш.
– Можно и так сказать, – согласился дракон. – У нас мало времени, нужно искать выход из этой мышеловки. Правда, я еще не знаю как.
– У нас только одна дорога – вперед. По ходу посмотрим, может, будут какие-то подсказки.
И подсказки вскоре появились. За спиной беглецов послышались звуки, от которых даже у дракона с оборотнем пошел мороз по коже. Сначала поднялся страшный вой. Вой, полный боли и отчаяния.
– По-моему, кислота добралась до гончих, – первым догадался Квирт.
Затем что-то изменилось в магическом плане, и друзья почувствовали присутствие чего-то более значимого, чем гончие.
– А это уже и демоны на место завала пожаловали, – понял более чувствительный к магии Аруш.
– А вот это плохо, – сжав зубы и прибавив скорости, сказал Квирт. – Они, если захотят, нас вмиг достанут, без всяких гончих.
– А они захотят, я в этом не сомневаюсь.
Не сомневался в этом и дракон. И все, что оставалось беглецам, это бежать, бежать, что есть сил. Больше ни о какой экономии сил не могло быть и речи. Развлечения закончились, настало время мести. Мести за гибель любимцев и за кражу магических камней.
– Кто-то высадился впереди нас, – остановившись на полном ходу, заявил Аруш. – Решили нас в кольцо взять.
– Зато они разделились, так что лучше вперед, чем ждать здесь всех, – после недолгого колебания сказал Квирт.
– И то верно.
Не успели друзья пробежать и ста шагов, как теперь бег начал замедлять Квирт.
– Что случилось? – не замедлил с вопросом каррлак.
– Смотри, – достав из кармана оставшиеся два камня, сказал дракон.
Один из камней светился ярко-розовым, скорей даже малиновым цветом.
– А теперь посмотри там, – махнул башкой вперед оборотень.
В шагах десяти впереди на стене так же светилось малиновое пятнышко. Друзья быстро, хотя и предельно осторожно, приблизились к отметине на стене.
– По-моему, это подсказка, – сообразил Квирт.
– Точно, сунь камешек в дырочку, – поддержал оборотень.
– Жалко. Камней всего два осталось.
– Тебе не все равно со сколькими подыхать? С одним или двумя? – поинтересовался Аруш. – Кстати, мне кажется, что это камень демонессы.
Дракон нехотя поднес светящийся камень к светящейся стене. И кристалл словно влип в выемку в стене. Тотчас на месте свечения образовался провал с новым узким коридором.
– Приглашают, – пробормотал Аруш.
– Или заманивают, – предположил Квирт. – Но я лучше пойду этим проходом, чем буду дожидаться демонов.
– Тогда вперед, – гаркнул оборотень и первым нырнул в проем.
Не успели беглецы войти в новый коридор, как вход за ними закрылся, а потом начали сходиться и стены, словно подгоняя гостей. А их и не требовалось подгонять. Они мчались вперед настолько быстро, насколько позволял расходящийся спереди коридор и сходящийся за спиной беглецов. Кто-то задействовал немалые силы, выводя дракона и оборотня из ловушки.
Бег длился не меньше получаса, когда в глаза ударил яркий свет, и пол ушел из-под ног.
– Что за хрень! – вскрикнул Квирт, катясь куда-то вниз.
Аруш орал что-то похлеще. Рядом летели крупные и мелкие камни, мимо проносились колючие кустарники, рот забивало пылью и травой. Они катились вниз по пологому склону, и только скатившись до самого низу, поняли, что только что выбрались на поверхность. Беглецы находились в долине, которая разделяла два невысоких хребта. Аруш первым поднялся на ноги и внимательно осмотрел долину. Квирт поднимался охая, ему падение обошлось дороже. Длинный меч причинил немало неприятностей, да и тело человека менее приспособлено к падению, чем тело оборотня.