Рядом с Гартошем возникло небольшое окно с лордом Руткером.
«Судя по всему, война только что закончилась, – оценил произошедшее старший Оскол. – Вряд ли еще какое-либо крупное подразделение гробросцев, после того что случилось сегодня, попробует пробиваться за восток. Максимум небольшими группами, чтобы не попасть в твое поле зрения».
«Меня тоже впечатлило облако смерти», – согласился Гартош.
«То, что произошло, увидели все, кто должен был это увидеть. Ждем результатов».
«Как обстоят дела с демонами?»
«Работаем», – коротко сообщил Руткер.
Но Гартош заметил, что за дедом открывался вид совсем не подземелий, а какого-то живописного водопада. Но он не стал выяснять, где и с кем дед развлекается, и так все было понятно. Главнокомандующий окинул взглядом поле боя. Судьба Первого имперского корпуса вызывала жалость. Но жалость быстро прошла. Пришло понимание того, что старший Оскол прав, и такая судьба элитного подразделения внушала страх противнику. Возникло было желание тут же потребовать капитуляции у врага, но вспомнив слова деда, Гартош решил подождать. Кто знает, от кого и какой реакции можно ожидать. Он вернулся в штаб Восточной армии.
– Изо всех подразделений сообщают, противник ушел в глухую оборону, – сдержанно, но довольно сообщил лорд Мервон. – Прорывов больше не намечается. Мы более спокойно можем проводить наступательные операции.
– Завтра помогу и на других направлениях, – пообещал главнокомандующий. – Мы будем давить их до тех пор, пока не добьемся массовой капитуляции.
– Будем надеяться, что это произойдет скоро, – кивнул Мервон.
То, на что так надеялись лорд Мервон и остальные, произошло даже раньше, чем все ожидали. Поздним вечером носитель почувствовал незнакомый зов.
«Кто?» – настороженно поинтересовался Оскол.
«Гир-Арут, младший сын Гир-Ферия, бывшего правителя Гроброса, и младший брат нынешнего императора, Гир-Тана», – ответил вызывающий.
«Что стало с прежним императором?»
«Он умер».
«Когда?» – уточнил Гартош. По его сведениям, старый император был еще полон сил.
«Пару часов назад».
Все становилось на свои места. Не зря главнокомандующий не торопил события.
«Чего ты хочешь?»
«Поговорить. Пустишь?»
«Проходи, если не боишься».
«Боюсь, – улыбнулся собеседник. – Но поговорить надо».
Оскол снял защиту, и младший брат императора враждующего государства появился в палатке главнокомандующего. На вид лет сорок, сорок пять. Короткая стрижка, легкая седина. Внимательный взгляд умного человека. Гордо вскинутый подбородок человека, привыкшего командовать и повелевать. В общем, обычный член монаршей семьи, не вызывающий на первых порах антипатии.
На правах хозяина Гартош первым закончил осмотр гостя и начал разговор, тем более он уже догадывался, о чем пойдет разговор:
– Что, душно стало?
– Душно не то слово, – тяжело вздохнул принц.
– Понимаю. Шерамский перевал перекрыт, и блокированы все войска, что к западу от Межевых гор. Кроме одного большого котла, появилось несколько котлов поменьше, в которых мы постепенно уничтожаем боевую элиту Гроброса. Точнее то, что от неё осталось. С той стороны гор свои проблемы – тарты и кентавры перешли границу и гуляют по югу империи. И противопоставить им нечего, все, что можно было собрать, находится с этой стороны гор. Кроме острой нехватки войск, не менее жуткая нехватка магов, даже учеников почти не осталось. Я ничего не забыл?
– Сюда можно добавить то, что в империи начались сильные волнения, которые грозят перерасти в полноценные восстания, – с легкой улыбкой добавил Гир-Арут. – А также недовольство знати и ремесленников. Военные налоги стали неподъемные.
– В результате Гир-Ферий умер, – подытожил Оскол.
– Умер, – подтвердил сын мертвого императора. – Он никак не хотел понять, что войну нужно заканчивать, заканчивать любой ценой. Иначе под угрозой становится само существование империи.
– К тому же на прежнего императора можно свалить большую часть бед, постигших империю.
– Это второстепенно, – посуровел принц.
– Ну, хорошо, – не стал спорить Оскол. – Что ты хочешь мне предложить?
– Мир, – просто сказал Арут.
– Ми-ир… – протянул Гартош. – После стольких войн, после месяцев этой войны, после оккупации части нашей территории, после убийств и взятия в рабство наших людей, ты предлагаешь нам мир.
– Да все я понимаю! – нервно поднялся со стула принц. – И твои чувства, и чувства всех виктанийцев. Сам не знаю, как бы отреагировал на такую ситуацию. Поэтому я прошу не просто мира. Мы готовы на капитуляцию и компенсацию, которую вы запросите. Но предупреждаю, слишком большую контрибуцию мы не потянем, наша страна тоже в плачевном состоянии.
– Вы готовы на немедленную капитуляцию?
– Да, мы готовы отдать такой приказ.
– А почему вы решили, что нам интересно ваше предложение? Ваши войска в окружении, и им уже не удастся пробиться на ту сторону Межевых гор. Мы постепенно их уничтожим. По вашей империи гуляют лучшие кавалерийские силы Иктива, принося войну и разрушения уже в ваши города и села, и нам это греет душу. Контрибуция? Ты сам сказал, что на многое мы не можем рассчитывать. Я не вижу большой выгоды в вашем предложении.
– Все ты видишь, – ухмыльнулся Арут. – Каждый день войны это новые жертвы, и с вашей стороны тоже. Даже ты не сумеешь сразу обезвредить все наши войска на этой стороне, а значит, будут гибнуть и ваши люди, и будут новые разрушения ваших городов. Контрибуция, хоть и небольшая, лучше, чем ничего. И самое главное, мы не просто должны прекратить эту войну, мы должны прекратить вражду между нашими странами, которая непонятно почему длится уже несколько столетий. Я не знаю, почему мы все время воюем. Я перечитывал старые исторические хроники и не нашел упоминания, что между нашими странами когда-либо были дружеские отношения. Почему так, я не понимаю. Единственное объяснение, которое приходит в голову, и не только мне, вражда между двумя сильнейшими империями Иктива выгодна или интересна кому-то из высших сил, и этому есть некоторые подтверждения.
– Без богов мало происходит значимых событий, но и свою голову нужно иметь. Император, король, конечно, не бог, но своя особая власть есть и у монархов. И эта власть мало уступает власти высших сил. Нужно только иметь решимость использовать эту власть. – Гартош также встал и прошелся по своей палатке. Подошел к высокому узкому шкафу, достал графин и два бокала. – А то, что между нашими странами никогда не было мира, действительно ненормально. На нашей вражде только сконьеры наживаются.
– А у нас огромные перспективы в торговле! – принимая свой бокал, подхватил принц.
– Перспективы-то огромные, но не будем забегать вперед, не так просто забыть ужасы войны и тех, кто в этом виноват, – остудил пыл своего визави Оскол. – Так что готовьтесь к тому, что претензии от Виктании и Тарта будут серьезные. Я, конечно, человек влиятельный, но даже я не решаю такие судьбоносные вопросы самостоятельно. Мне нужно посоветоваться со многими значащими людьми у нас в стране и в Тарте.
– Все понимаю. Но просьба не затягивать. В знак нашей доброй воли мы передадим вам ваших пленных и тех, кого вывезли в Гроброс.
– Очень было бы своевременно.
Собеседники еще недолго пообщались и расстались еще не друзьями, но и не такими врагами, какими были до встречи.
– Придушили-таки сынки своего папашу! – не мог нарадоваться лорд Руткер новости, которую принес внук. – Давно пора было. Засиделся старый Гир на троне.
Гартош, сразу после ухода Гир-Арута, собрал в Тороне высших лиц империи, некоторых подняв с постели. И сейчас все испытывали радостное возбуждение от новости, которую принес главнокомандующий. Весть о том, что враждующее государство запросило мира и готово почти на любые условия ради него, давало надежду на то, что скоро все ужасы войны закончатся и начнется спокойная, мирная жизнь. Тут же посыпались предложения, какие условия нужно выставить Гробросу. Причем некоторые предложения носили явно издевательский характер. Гартош слушал всех с улыбкой, он сам совсем недавно испытывал подобные чувства, и у него в голове зрели самые невообразимые способы отомстить побежденному врагу. Но нужно относиться к ситуации трезво.
– У меня такие предложения, – выдержав продолжительную паузу, начал главнокомандующий. – То, что бывший Шерамский плацдарм и одноименная крепость на перевале переходят под наш контроль, это всем понятно. Мне кажется, что нужно требовать свой плацдарм на той стороне Межевых гор, как минимум равный по площади тому плацдарму, который находился на нашей территории.
– Думаешь, согласятся? – засомневался Витан.
– Нужно давить. Им сейчас мир нужен больше, чем нам, – ответил носитель. – А еще не нужно забывать про тартов. Они наравне с нами участвуют в этой войне, и у них могут быть свои условия.
– Да. Переговоры за спиной наших союзников очень плохо скажутся на наших взаимоотношениях, – подтвердил Руткер.
– Вот и отправляйся в Колосану, – отдал император распоряжение главнокомандующему. – Обсуди визит брата императора Гроброса и дай понять, что без их участия никаких переговоров не ведется.
– Завтра утром буду в Колосане, – заверил всех Гартош.
Никор внимательно выслушал рассказ Оскола.
– Тебя ничего не смущает в этой истории с визитом? – после небольшого раздумья спросил Верховный князь тартов.
– В общем, нет, – так же немного подумав, ответил Гартош. – По-моему, все логично. У гробросцев сейчас безвыходная ситуация. С одной стороны, лучшие их силы, точнее, все, что они могли собрать в военном плане, блокировано нами к западу от Межевых гор. С другой стороны, эти войска им сейчас очень нужны к востоку от гор. Где ваши молодцы открыли проход для кентавров, и вместе с ними наводят ужас на юг Гроброса. Так что загорцам этот мир необходим как воздух, ведь надежды на победу у них больше нет.