— Да какое там задание! — отвечает номер Первый. — Поволновалась леди, расстроилась. Сходить за ней надо, успокоить.
— Ну, так сходи, — удивляюсь я. — Или, давай, номера Шестого сгоняем?
А он вдруг смотрит на меня без обычного уважения, как на последнего, натурально, идиота поглядывает и говорит:
— Вам надо идти, профессор Супер. Именно вам. И назад особенно не торопитесь. Ночи здесь должны быть красивые, светлые.
Я повернулся и пошел вдоль канала. А номер Первый вслед кричит:
— Ее, между прочим, Мартой зовут. Записать, профессор, или запомните?
Номера Восьмого я быстро догнал. Два поворота проскочил, вижу: стоит фигурка одинокая, голову повесила, ногой песок разбрасывает.
Я пока за ней бежал, хотел сказать что-то замысловатое, а тут забыл — как отрезало. Подошел к ней сзади и говорю:
— Номер Восьмой, меня за тобой номер Первый послал. Только он думал, ты подальше убежать успеешь, поэтому приказал тебя всю ночь искать. Ночи здесь, говорит, светлые.
А она стоит, молчит, не шевелится.
— Номер Восьмой, нелогично нам, находясь в бескрайнем Космосе, из-за какого-то мелкого Бычары ссориться. Хочешь, вернемся и без ключа и баллончика просто его по скафандру отпинаем?
— Не хочу, — отвечает, но не вредно отвечает, а с капризными нотками.
Тут я решимости набрался, да и выпалил:
— А хочешь, Марта, я тебя укушу за задницу?
А она поворачивается, обниматься лезет и, закрыв глаза, вздыхает:
— Кусайте, Супер, милый, если считаете нужным. Я ведь в космической логике совсем еще девочка.
И стоим мы, обнявшись, посреди Марса, как два дурака, скафандрами друг к другу прижались, ничего вокруг не видим, только медленно куда-то проваливаемся.
А когда нас в песок с головами засосало, мы по причине наступившей темноты целоваться начали. Целуемся, скользим вниз в какой-то норе, вокруг песок шуршит, но дышится легко и свободно, как на поверхности.
Вдруг и поцелуи, и падение прекратились. Марта от меня отваливает и охает:
— Ой, марсиане! У нас контакт, Супер!
Мне-то эти марсиане и ни к чему совсем, потому что я первую вакуумную застежку у Марты на скафандре нашел и расстегнуть успел, но ничего не поделаешь — надо идти контачить. А впрочем, и идти никуда не надо — вон они перед нами стоят, голубоватым сиянием от стен подсвечены — люди как люди, только бошки огромные, а сами худющие, как по первому году в альтернативной колонии.
Я Марту за руку беру и говорю тихонечко:
— В случае возникновения непредвиденных языковых трудностей ты не лезь, я сам всех четверых уделаю.
И тут в голове у меня шуршать начинает, как песок пересыпается:
— Ваши мысли, земляне, как и ваше поведение, говорят о примитивности и безнравственности. И все же, мы ждали вас, земляне, и приветствуем в Высоконравственном Сообществе Бессмертных Обитателей Марса.
— Это вроде хора гималайских долгожителей, что ли? — спрашиваю у Марты.
Она мне шепчет:
— Они нас телепатируют, профессор. Вы о них ничего плохого не думайте. И обо мне тоже, пожалуйста.
А я ничего плохого и не думаю. Уродов и похлеще видал: вон по ящику их сколько после Пятилетней Атомной Войны показывали. А про Марту — тем более, только хорошее. Одни мысли про то, что у нее под застежками находится.
Но марсианам все равно чем-то контакт не нравится. Хоть рта и не раскрывают, но я чувствую, как они телепатически кряхтят и отплевываются.
А потом опять шуршать начинают, что всему ихнему Сообществу этот контакт до лампочки — у них и без такой халявы развлечений немеренно. А эти четверо — члены какого-то благотворительного кружка, что ли. Как те старушки, которые голубей и бездомных собак подкармливают. Они за посадкой "Спейсобуса" следили и кислородную продувку поверхности обеспечили. Вот и нас с Мартой в свою берлогу затащили, хотя и не без отвращения, чтобы познакомить со своими достижениями и развлечениями, и чтобы мы, два первобытных чучела, тут же и повесились от величия марсианской цивилизации.
— Мы тоже на Земле кое-чего достигли, — говорит Марта обиженно.
И я ее поддерживаю:
— У нас кроты не хуже роют, даже светом не пользуются. И ничего — сидят в земле, не пыжатся.
Тут противоположная стена в сторону уезжает, а за ней — целый подземный город. Сверху голубоватым светом залит, изнутри всеми цветами радуги подсвечен — сразу видно: лампочки здесь в подъездах не выкручивают. А вот народу по спиральным улицам немного шарахается: так, редкие парочки, кто летит, кто едет. Остальные, наверное, по домам сидят, квасят.
— К сожалению, землянин, Бессмертие ограничено, поэтому Высоконравственное Сообщество уменьшается. Что же касается твоего примитивного сравнения, то за десять эпох освобождения от труда Бессмертные изобрели такие развлечения, какие твоими мыслями не выразить.
— Ну, да, — думаю, — когда коту делать нечего…
А они стеной как хлопнут, аж штукатурка посыпалась. И двое отворачиваются, но мыслят демонстративно, чтобы нам с Мартой было слышно:
— Мы вас покидаем, Бессмертные, и от участия в дальнейшем контакте отказываемся. Мы не в состоянии этого выдержать.
И, не простившись, уходят, натурально покидают сквозь стену, спешат предаться невыразительным развлечениям.
Те, что остались, значит, повыдержаннее, но все же на нас таращатся с презрением и недоумевают: неужели, мол, и их песочные предки такими же недоделками были до эпохи Расщепления Воды?
— И чего, — думаю, — умничают? У нас испокон веков водой расщепляли, а если и чистый пили — до Бессмертия не допивались.
А Марта в скафандр лезет, электронный блокнот достает и изменившимся от волнения голосом спрашивает:
— А нельзя ли о расщеплении воды поподробнее?
Могла бы и меня спросить. Я бы ей открыл все триста тридцать три способа расщепления воды, клея, парфюмерии и прочих товаров народного употребления. Но соображаю: канает межпланетная дипломатия, поэтому, чтобы тумаком не сидеть, тоже в свой скафандр лезу, а хотелось бы в Мартин.
Для марсиан тема, видать, затронута болезненная, потому что начинают они взахлеб и без хамства рассказывать.
Оказывается, не всегда они червями под землей ползали. Сначала нормально, как люди, жили: атмосферу имели, моря и реки. Пока какой-то умник о расщеплении воды не позаботился. Вода, между прочим, и без спирта вся из топлива состоит, не хуже ракетного, только ее расщепить надо. А он и расщепил. Одних формул — на весь Мартин блокнот, вон, у нее уже рука на кнопки не жмет, отваливается.
Тут у них лафа и покатилась. Энергии завались, никто ни хрена не делает — жрут, пьют и новые развлечения придумывают. А реки тем временем высыхают, моря мелеют, потому что расщепленная вода не восстанавливается, как они поначалу надеялись. Да еще от хорошей жизни перенаселение пошло — помирать раньше, чем через триста лет, добровольно никто не собирается.
Через тысячу лет всем Марсом под землю ушли — не понравилось, видите ли, на раскаленной сковородке жариться. И с собой оставшуюся воду утащили, научились энергию впрок, как дрова, заготавливать. А когда у них бабы рожать перестали по какому-то малопонятному принципу, они Эликсир Бессмертия придумали.
Так и живут с тех пор: ограниченно-бессмертно, но высоконравственно. Только в ночь Двойного Полнолуния на поверхность выбираются, а зачем — сами не знают, такие бестолковые! Да еще избыточным кислородом продувки делают — вон какие каналы повыдули.
Короче, хреновая эта история.
А Марта живо интересуется, снова спрашивает:
— А нельзя ли об Эликсире Бессмертия поподробнее?
— Нельзя, — скрипят, — землянка. Ни к чему вам Бессмертие на примитивной и безнравственной стадии развития.
Убрала Марта блокнот, вздохнула.
— Спасибо, — говорит. — А теперь я вам про нашу Землю расскажу.
Тут они смеяться начинают. Вроде бы не вслух, но издевательски. И что-то мне контакт этот совсем уж разонравился. Пора, думаю, от винта давать.
— Подожди, землянин, — сигналит мне тот, что повыше и похудосочнее. — У вас есть еще пара земных часов, чтобы приобщиться к нашим развлечениям.
И я по неясным интонациям натурально улавливаю, что это — баба, хотя башкой и невыразительным блином лица она от мужика совсем не отличается.
А марсианка к Марте шагает, по плечу ее хлопает, шуршит:
— Хочешь со мной приобщиться, толстуха?
Я резко ко второму марсианину разворачиваюсь, а он мои мысли угадать успел, руку отдернул и отпрыгнул в сторону. Но я предупредил его на всякий случай, чтобы потом не жаловался на телепатическое недоразумение.
— Смотри, — говорю, — голубоватый. Враз лишу Бессмертия-то.
И опять скрипит в голове песок, пересыпается без всяких отличительных признаков:
— Возвращайтесь на свой корабль, земляне. Через два земных часа мы прекращаем кислородную продувку поверхности, и к восходу Солнца чтобы ноги вашей на Марсе не было. Вам не понять, варварам, какая вам честь была предложена.
И гаснут, в темноте растворяются, и снова мы с Мартой, обнявшись, в песок зарываемся, и вскоре на поверхность выскакиваем, лишь под ногами небольшая ямка медленно затягивается.
А над нами небо черное, звездное, две изогнутых луны нахально пялятся, легкий ветерок волосы развевает, и до того хорошо и радостно, что я ямку эту быстренько ногой заровнял и снова за Мартин скафандр принялся.
Она жмется ко мне и спрашивает:
— Супер, милый, неужели нас пригласили только за тем, чтобы похвастаться?
Я на ушко ей объясняю, зачем нас пригласили, и как они с рождаемостью покончили.
Марта смущается и интересуется недоверчиво:
— Что же им своих мало?
Я ей снова втолковываю, что и на Земле случаются высоконравственные товарищи, которым гориллу подавай или, к примеру, кенгуру заморскую.
— А кто из нас горилла, профессор? — с улыбкой Марта спрашивает.
— Да я, конечно, — шепчу вкрадчиво и второй застежкой щелкаю. — Я — горилла, кто же еще…