– Хорошо, – решился Зотов, – Я согласен.
– Сознательный вы человек, – обрадовался Марков.
– Я против, – угрюмо возразил Лукин. – Вы совершаете ошибку, товарищ командир, допуская к расследованию посторонних.
– Товарищ Зотов не посторонний, – назидательно отозвался Марков и упрямо сжал тонкие губы.
– Но и не свой, – полыхнул начштаба. – Мы не дети, вполне можем своими силами разыскать и наказать виноватого. А так, что получается? Неумехи мы?
– Ты, Владимир Алексеич, не ярись, – нахмурился Марков. – Ты начштаба, твоя задача какая? Боевую работу вести. Вот и веди, каждый своим делом заниматься должон. Все, кончаем базар, это приказ мой, понял?
– Понял. Разрешите идти? – Лукин побагровел, швырнул окурок под ногии, недожидаясь ответа, выбежал из землянки.
– Задержитесь, товарищ майор, – повысил голос Зотов.
– Ну? – Лукин остановился.
– Надеюсь, нет нужды объяснять, что для партизан смерть Твердовского должна остаться самоубийством?
– Я не дурак, товарищ из Центра, – отчеканил начштаба и взобрался наверх. Было слышно, как он отчитал часового.
Зотов поднял окурок, затушил и сунул в банку.
– Вот как с таким контингентом работать? – посетовал Марков. – Один горячий, как молодая вдова, второй самый умный, третий повесился… повесили в смысле, четвертый до войны поросятам хвосты крутил, а тут стал теоретиком партизанской войны, учит, твою в душу мать. На вас вся надёжа, товарищ Зотов!
– Мне потребуются особые полномочия, – выставил условие Зотов.– Полная информация по первому требованию, невмешательство третьих лиц и неограниченная свобода действий в рамках расследования. Иначе я работать не буду.
– Что угодно, – клятвенно заверил Марков. – С чего начнем?
– Тело в санчасть, пускай врач осмотрит.
– Врач, – загрустил командир, – Горе одно, а не врач. Ивашов его фамилия, фельшером в Кокоревке работал, бабок от ревматизму пользовал, мужикам зубы клещами драл, банки от любой болячки прописывает, толку, как от козла молока. А другого нет.
– Все равно, пусть посмотрит. Второе – часового со входа не снимать, в землянке ничего не трогать, без меня не входить. Любопытствующих гнать поганой метлой. Из лагеря никого не выпускать. И мне нужна экстренная связь с Центром.
– Нам строжайше, стало быть, приказано работать лишь на прием, – растерялся Марков. – До особых распоряжений или резких изменений обстановки.
– По-вашему, обстановка не изменилась? Убит начальник особого отдела. Радист у меня свой, выйдем на связь самостоятельно, Центр ждет подтверждения, что мы добрались, толькодайте проводника. Попробуем обернуться за четыре часа.
– Опасно в лесу-то, – предупредил командир. – Вчера вечером пришлых видели, возле Журавлиного болота шастали, убрались на восток.
– Малой группе легче проскочить незаметно, – подумав, ответил Зотов. – Пойдут мои люди и ваш проводник. У меня просьба, товарищ командир, мне бы переодеться в более подходящее, неудобно по буеракам в пальто и ботиночках лакированных прыгать.
– Сделаем, – кивнул Марков, вышел на улицу и горячо зашептал на ухо часовому. Зотов задумчиво посмотрел на мертвеца и поспешил за командиром. По возвращению надо будет повторно, неторопливо и вдумчиво исследовать место преступления. Большинство подробностей сразу не открываются. Они прямиком направились к землянке разведчиков. У входа расположились Егорыч, штопающий гимнастерку, и Карпин, колдовавший перед крохотным зеркалом с бритвой в руке. Хорошо, не придется будить.
– Доброе утро! – поприветствовал Зотов. О случившемся, решил пока не распространяться, слишком много ушей.
– Доброе, – откликнулся лейтенант, сплюнув мыльную пену и перекосил лицо, выскребая левую щеку.
Егорыч козырнул и выпустил клуб сизого, табачного дыма.
– Как спалось?
– Изумительно, – Карпин дыхнул перегаром и шумно умылся.
– Прогуляться надо лейтенант, – многозначительно подмигнул Зотов. – Воздухом подышим, птичек послушаем, свяжемся с Центром, отчитаемся про успех.
– Через десять минут будем готовы, – лейтенант наклонился и крикнул в чернеющие недра землянки. – Эй, шантрапа, поднимайтесь, Капустин рацию, вещмешки оставить.
Внутри жалостливо и разочарованно замычали, грохнулось что-то железное.
– Одеженку сейчас подберем. Это мы мигом! – заверил Марков, увлекая Зотова за собой. – Аверина напряжем, будете, как взаправдашний партизан с плаката, пулеметными лентами перемотаем, гранату привесим. Жаль аппарата фотографического нет!
– И бороды, – посетовал Зотов, – Какой партизан без бороды?
– Борода дело наживное, – отозвался Марков, без стука вторгаясь в одну из землянок. – Степаныч? Снова разбазариваешь вверенное имущество?
– Шутите, товарищ командир, – навстречу поднялся интендант, одетый в меховую жилетку и валенки. Неужели не жарко ему? Землянка у хозяйственника большая, разделенная на крохотнуюжилую зонусо столом и лежанкой, и огромный склад, занавешенный куском латаной мешковины.
– Шучу, Аркадий Степаныч, – Марков разом помрачнел. – А повода нет, глянь, руки трясутся. Мы только от Твердовского, повесился он.
– Как? – ахнул Аверин и едва не сел мимо нар.
– На веревке, – резанул командир. – Утром пришли, а он висит, стало быть. Ты куда?
– К Олегу Иванычу, – смешался подскочивший интендант. – Это же ужас, что происходит.
– Сиди, доступа к телу нет, я приказал. Тут товарищ Зотов, подбери ему одежду, и чтоб поприличней, без кровоподтеков и дыр, а то я знаю тебя. Потом ко мне заскочишь, обмозгуем за это дело. – велел Марков и оставил Зотова наедине с ошалевшим Авериным.
– Вы его видели? – после долгого молчания, спросил интендант.
– Видел. Неприятное зрелище. Вчера познакомились, хотели поговорить, а утром человека находят в петле.
– Это же ужас, что происходит, – повторил Аверин. – Я не верю. Чтобы Олег Иваныч повесился? Не верю, – и опомнился. – Одежду вам подобрать товарищ Зотов? Это я мигом. Руки поднимите.
Зотов послушно растопырил руки. Интендант хмыкнул и скрылся за брезентовой занавеской. Назад появился через минуту, держа в руках стопку одежды.
– Примеряйте, товарищ Зотов. Размер обуви какой у вас?
– Сорок второй.
– Вы одевайтесь, на меня внимания не обращайте! – Аверин снова скрылся из виду.
Зотов разложил обновки на койке. Практически новая гимнастерка, солдатские галифе с усиленными коленями и шикарный суконный китель неизвестного образца, некогда интенсивно черного цвета, теперь выляневший и застиранный до серо-землистого оттенка, но добротный и крепкий, самое оно для холодных, весенних ночей. В довесок широкий ремень и пилотка без звездочки. Пилотка, пожалуй, лишняя, слишком неудобная штука в лесу, потерять проще простого. Лучше привычная кепка. Вещи пришлись неожиданно впору, словно в собственный шкаф залез.
– Вы волшебник, Аркадий Степанович! – восхитился Зотов, – Все как на меня шито, тютелька в тютельку.
– Глаз у меня наметанный, – откликнулся Аверин и вышел, держа в руках хромовые сапоги. – Ого, а вы изменились. Были на чиновника похожи, а теперь вид боевой. Я редко когда ошибаюсь, с восемнадцатого года по хозяйственной части, солдатиков одел на пару дивизий. Меня сам Тухачевский благодарил! – и примолк, поняв, что сболтнул лишнее, упомянув опального маршала. – Сапожки вот примерьте, пожалуйста.
Зотов уселся, привычным движением намотал портянки, встал и щегольски притопнул каблуком.
– Два ноль в вашу пользу, Аркадий Степаныч! Я уж тогда вконец обнаглею, позволите? Можно пилотку заменить на другой головной убор? И вдруг кобуру какую найдете, самую завалящую, под ТТ?
– Секунду, – Аверин исчез в недрах склада.
Вернулся и протянул серуюшерстяную кепку в мелкую полоску и потертую кобуру мягкой коричневой кожи, с отсеком под запасной магазин. Действительно золотой интендант, все-то у него под рукой.
– Свою одежду оставьте, подлатаю, да и постирать нужно.
– Я ваш должник, Аркадий Степанович, – перед уходом поблагодарил Зотов.
– Сочтемся после войны, – слабо улыбнулся Аверин.
Снаружи ждали хмурые, опухшие разведчики и бородатый партизан с недобрым взглядом, вчера доивший корову.
– Доброго утречка, – поздоровался бородач, всем видом показывая, что утречко ничерта не доброе, и виноват в этом именно Зотов. С виду под пятьдесятиз-за неухоженной, черной с проседью бородищи, толком не разберешь, нос крупный, щеки рябые, глаза скрытые под густыми бровями, зыркали нагло и воровато. На плече мосинский карабин, за поясом пара гранат-колотушек, на патлатой голове лихо заломленный драный треух.
– Здрасьте, а корова где? – удивился Зотов, предпочитая таких ухарцев сразу ставить на место.
– Развелись, – буркнул мужик, – Не сошлися, значится, характерами. Меня маршал наш проводником к вам прислал. Грит не сидится этим охломонам на жопах. Кличут меня Степан Мироныч Шестаков, прозвище Сирота. Можно просто: Степан Мироныч, можно Степан, можно Степка, мне один хрен с тобой детей не крестить. Куды идем?
– Ставлю задачу, – Зотов пропустил мимо ушей обращение на «ты» и обвел разведчиков пристальным взглядом. – Углубляемся в лес и выходим на связь с Центром. Вопросы есть?
Вопросов не было. Разведчики попрыгали, проверяя снаряжение. Степан фыркнул и пошел в лес. Партизанский лагерь кипел походной жизнью. Дымила кухня, сновали люди, несколько женщин, закутанных в платки, чистили вялый картофель, кидая клубни в огромный, исходящий паром котел. Покрикивали подростки, ведя коней на водопой. Заливисто лаяли псы.
Зотов поравнялся с Карпиным и шепотомсообщил:
– Ночью повесился начальник местного особого отдела. Тот самый, которому Сашка вчера рыло набил.
– Вон оно как, – удивился лейтенант. – Не вынес позора?
– Есть подозрения, что ему помогли.
– Мне сразу это гадючье гнездо не понравилось, – поделился наблюдением Карпин. – Слишком все у них спокойно и гладко. Половина окруженцы, ряхи нажрали, бабами обросли, хозяйством, а люди на фронте воюют.