– А я, получается, нет, – рассмеялась Милли. – Вот, болтаю без умолку. Профессия сказывается, наверное. Пусть она у нас и одна на двоих. Да, Дагеор, удивил ты меня. Когда впервые сказали, что подался в академию, даже не поверила. Ты – и вдруг профессор. А оказалось, что все не так плохо. Студенты тебя любят. Я вот со своими как ни бьюсь, они все равно близко к себе не подпускают. Особенно парни. Да и с девчонками не проще. Одна сразу очаровывать начинает, вторая дождем поливает. Может, я не подхожу для этой работы, а?
– Не сомневайся, от сомнений только хуже, – ответил я. – Если кто и не мог стать профессором, то он перед тобой. И тем не менее я в академии. Преподаю. Даже твой курс читал в прошлом году. Защитная магия.
– Я вот диву даюсь, как тебе это удалось, – Милия смешно пожала плечиками. – Хотя, конечно, есть недочеты в знаниях второго курса. Но не смертельно, научу.
Признаюсь, слышать похвалу из ее уст было приятно. Учитывая, как Милли восприняла само мое присутствие в академии. Я даже загордился собой. Ведь и правда, как-то год продержался на неродном предмете, о котором сам имею очень отвлеченные понятия. Не ожидал от себя, не ожидал.
Я настолько ушел в свои мысли, что вопль Милли заставил подпрыгнуть на месте. Резко обернулся – Милли пыталась снять с себя что-то. Я даже не сразу понял, что это мерзкие пауки. Они не были особо крупными, но их была тьма! Меня они не атаковали, только Милли. Я бросился на помощь. Начал сбрасывать мерзких паукообразных, а Милли тут же воспользовалась щитом, и остатки тварей устлали дорожку. И вдруг исчезли. Иллюзия? Что за новости? Единственный иллюзионист поблизости – я сам.
– Что это было? – спросил вслух.
– А что, так не понятно? – Милли была на грани истерики. – Твои студенты. Решили отомстить за любимого профессора. Но временный паралич и пауки – это разные категории мести, не находишь, профессор Аль?
Милли ускорила шаг. Я догнал ее и пошел рядом. Конечно, с ней не поспоришь, но… Но! Мои ребята оставались в академии. Утром видел всех, кроме Дарентела. А принцу покушаться на Милию незачем. Это ниже его достоинства. Но кто тогда? Не могли же они как-то выбраться! Я разрешений не давал! Вернусь в академию – выясню. И если только это будет их рук дело! Отправлю к нугам, коридоры мыть!
– Милли, это всего лишь неудачная шутка, – попытался остудить гнев спутницы.
– Шутка? – обернулась она. – Тебе что-то кажется смешным в этой ситуации, Дагеор? Мне – нет. Значит, если я – девушка, можно насылать на меня всякую гадость? Нет уж!
– С чего ты вообще взяла, что это мои студенты? – я тоже разозлился. Нет, я не собирался оправдывать мою группу, но, прежде чем обвинять кого-то, надо разобраться.
– А чьи? Мои, что ли? Какой в этом смысл? – Милли шипела, как кошка. Разве что когти не выпускала.
– Смысл может быть, просто…
– Просто – оставь меня в покое! Видеть тебя не желаю!
Я остановился. Ах так? Что ж, я тоже не мальчик на побегушках, чтобы вымаливать прощение за кого-то другого. Думал, мы поладим? Трижды остолоп! Надо было не забывать, что о Милии говорила Элена. Девчонка всегда смеялась надо мной. И репутация у нее не ахти.
Развернулся и пошел в сторону академии. Настроение для прогулки пропало. Не терпелось выяснить, кто устроил мне такое прекрасное утро. Найду – шкуру спущу! На повороте оглянулся – Милли уже не было видно. Что ж, пусть идет! Сам разберусь.
Влетел в академию так, словно за мной гналась стая бешеных волков. Пронесся по коридорам в студенческий блок. Если кто-то что-то придумал, так это взрывашки. Если и не они – без их участия не обошлось. Могли и другие, но Кертис и Кэрри ни за что не пропустят такую забаву. А значит, иду к ним.
Постучал в двери. Долго ждать не пришлось – Кэрри открыла почти сразу.
– Профессор Аль? – удивилась она. – Вы же ушли.
Ну вот! Они точно знали, что нас с Милли нет в академии.
– Уже вернулся, – ворвался в комнату. Отлично! Кроме двойняшек, тут были Джем с супругой и Дени. Микель и Дар отсутствовали. Неудивительно.
– Что случилось? – нахмурился Дени.
– А что могло случиться? – рявкнул я.
– Вы выглядите… раздраженным.
– Потому что я зол, – кинулся к студентам. – Вот скажите, я просил вас не мстить куратору первогодок? Просил?
– Мы и не мстили, – встрял Кертис.
– Да? Странно, потому что мне показалось иначе. Даю вам три минуты, чтобы признаться. Каждая минута промедления удваивает наказание. Время пошло.
Я замер перед студентами, как воплощенная статуя Справедливости. Скрестил руки на груди и испепелял их взглядом. Ребята переглядывались. Но в их глазах не было главного – вины. Они чуть ли не смеялись. Казалось, еще мгновение – и покрутят пальцем у виска.
– Что? – не выдержал я.
– Профессор, мы не трогали вашу подружку, – все-таки улыбнулся Джем.
– Она мне не… подружка, – понял, что попал впросак. Уже и студенты начинают сплетничать. Ну ничего, теперь-то мы с Милли в ссоре. И все сплетни прекратятся, как по мановению волшебной палочки. Пусть нам эти самые палочки практически не нужны.
– Но мы и правда не собирались ей вредить. Глупо же, – вмешалась Регина. – Все сразу поймут, что это именно мы. Зачем так подставляться?
А змеюшка была права. Зачем? Ведь и дураку понятно, что я подумаю на своих студентов. И буду зол.
Сел в кресло, еще раз окинул взглядом честну́ю компанию.
– Где первокурсники? – спросил запоздало.
– Еще утром ушли, до вас, – ответил Дени. – Похоже, что вместе. Позже я видел только Лиса.
Стоп! Первый курс где-то бродит полным составом. Первый курс знает, что я накажу ребят, если они попытаются насолить Милли. Делаем выводы!
– А вот и они, – Дени выглянул из окна. – Идут от ворот. А у них что, есть пропуска?
Вот это и интересно! Кто их выпустил за пределы академии? Я бросился прочь из комнаты, слетел по лестнице и столкнулся с подозреваемыми нос к носу. Они и правда были веселы как никогда. Завидное единодушие. Но, увидев меня, замерли. И, кажется, занервничали.
– Доброе утро, – продемонстрировал зубы в акульей улыбке. – Или не доброе. Как погуляли, ребятки?
Похоже, первым порывом «ребяток» стало сбежать. Но они быстро взяли себя в руки. Даже вернули на мордашки самоуверенное выражение.
– Отлично, профессор Дагеор, – ответил Ардис, копируя мой оскал. – Свежо сегодня, не правда ли?
– Не правда! – рявкнул я. – Где вы были?
– В Кардеме, – от Ритии поплыла удушающая волна очарования. Даже перстень на пальце нагрелся.
– Ложь, – я загородил проход на лестницу. – Это ведь вы напустили на профессора Кармаль пауков? Думали, не пойму, что это не моих ребят дело. Так вот, не вышло. Не надо считать меня дураком. Но на этот раз наказывать вас не буду. Пусть Милия разбирается сама, раз уж ее группа доставляет столько неприятностей и не умеет себя вести.
Первокурсники встревоженно переглядывались, выдавая себя. Я бы на их месте выкрутился, но они еще не научились заправски притворяться. Только шли к этому. Испортили такой день. Настроения разбираться с ними и правда не было. Вместо этого я миновал расстроенных ребят и пошел в библиотеку. Главное – понял, что моя группа невиновна. Иначе мог бы наломать дров. А ребята стали мне семьей.
– О чем задумался, профессоришка? – эр Мурр прыгнул на библиотечную стойку и прошелся по ней.
– О студентах, – подавил вздох. – Зачем они пакостят друг другу? Ведь делить-то нечего. Отношение к ним одинаковое. Но нет! Надо устраивать каверзы. И совсем небезобидные.
– Так принято, – раздался голос Дарентела из-за стеллажей. – Человек всегда хочет доказать, что чем-то лучше другого. А если не может доказать – пытается его понизить до собственного уровня.
– Принц дело говорит, – мурлыкнул кот. – Вот, книжку новую прислали. Тебе будет интересно.
С полки спланировал увесистый фолиант.
«Магические существа и способы их призыва», – прочел заглавие. Ничего себе! Я слышал о подобном, но никогда не видел собственными глазами. Взяв книгу, решил составить компанию Дару и прошел в читальню.
Принц сидел за столом и листал пособие по стабилизации магических потоков. Нужная вещь. Читал ее в прошлом году. Заумно написано, но с рациональным зерном. Может, Дар и разберется. А я открыл свой талмуд и уже собирался углубиться в чтение, когда Дар сказал:
– Потренируешь меня? В исчезновении табурета.
Хлопнул книгой так, что поднялась пыль. Уж такой просьбы совсем не ожидал. От кого угодно, только не от Дара.
– Ну, – промычал невнятно. – Хорошо, конечно. Когда?
– Сейчас, – ответил принц, закрывая пособие. – Хочу понять, где допускаю ошибку.
– Идем, – поднялся из-за стола. – Профессор эр Мурр, отложите для меня книгу. Или, если можно, пусть нуги в мою комнату доставят.
– Конечно, – кот важно склонил усатую морду.
– А где твои соглядатаи? – запоздало опомнился я.
– Не знаю, – Дар пожал плечами. – С утра их не видел. Даже странно. Может, в город пошли пополнить запасы?
Но ни я, ни принц в это не верили. Еще одна загадка этого утра! Куда могли деться двое громил? Они бы ни за что не оставили Дара одного. Ему что-то угрожает? Или просто совпадение? Надо выяснить, но сначала – тренировка.
Я решил, что нам подойдет небольшой тренировочный зал общежития. Защита на нем не хуже, а может, даже и лучше, чем в академии. Ведь там студенты могут заниматься без присмотра преподавателей – а значит, наворотить нечто, с чем обычной защите не справиться.
Табурета, к нашему несчастью, не нашлось. Только скамья. Я наблюдал за Даром и удивлялся, какие в нем произошли перемены. Похоже, он прислушался к совету и отчаянно пытался взять себя в руки. По крайней мере, его спокойствие перестало казаться напускным. Он словно что-то понял для себя.
Мы вытащили скамью в центр зала. Я на всякий случай отошел подальше и махнул рукой:
– Действуй.
Дарентел сосредоточился и уставился на скамью, как на ядовитую змею. Словно перед ним был как минимум Гаденыш. Контуры предмета начали расплываться. Получается! Далеко до совершенства, но уже что-то. Я подался вперед, чтобы не пропустить успех или поражение принца. Через скамью уже было видно комнату, когда Дар не удержал заклинание, и все вернулось на свои места.