— Я понимать, — кивнула Мелкая. — Не понимать, откуда тут школа.
Она обвела рукой пустынный тундровый пейзаж. Я не ответил, и разговор угас сам собой.
До порта мы добрались без приключений. Но с перезагрузкой кластера исчез и буксир, который я готовил к плаванью. Зато вместо него удалось найти вполне себе комфортную небольшую частную парусно-моторную яхту, которой тут раньше не было. Под парусом я ещё не ходил, но выглядела лодка надёжной, а для каботажного плаванья так и вовсе нормальной. Мы пошли вдоль берега. Путь по воде занял намного меньше времени, чем я ожидал. Яхта хорошо держала волну и тянула с приличной скоростью. Так что примету на берегу — маяк, — мы чуть было не проскочили мимо. Кораблик, послуживший нам верой и правдой, пришлось вытянуть на берег и оставить. А дальнейший путь до Зимнего мы проделали в составе каравана торговцев.
— Здесь мы будем жить? — испугано прижавшись ко мне, спросила Мелкая.
Да-да, я тоже был впечатлён, когда впервые увидел внешние стены стаба, более напоминавшие гидротехническое сооружение масштабом вроде плотины Ингурской ГЭС. Так что очень хорошо понимал состояние девчушки.
— Здесь, Мелкая, — кивнул я. — И хорошо будем жить. Вот увидишь.
Первое, что мы сделали внутри стаба — заселились в самую лучшую гостиницу во Внешнем кольце. Отмылись и, наконец, выспались всласть. Отъедаться я пригласил Мелкую в самый лучший ресторан второго кольца «Баренц». Естественно, что мы пошли не в поношенном рванье, а прикупив себе цивильной одежды. Мелкая, снявшая с себя, наконец, мешковатый худи и джинсы пузырями, оказалась очень стройной и ладно сложенной и стала больше похожа на девушку, чем на девочку.
Мы сидели за нашим столиком, когда вдруг кто-то неслышно подошел ко мне со спины и закрыл руками глаза. Поначалу я занервничал и дёрнулся, но потом расслабился. Это «Баренц», очень сомнительно, что кто-то решил мне свернуть шею, как курёнку, у всех на глазах, да и ладошки были нежными и мягкими.
— Угадай кто? — раздался из-за спины голос… Черемши.
Той самой Черемши, которую я уже давно похоронил и помянул.
— Ты⁈ — не веря в произошедшее, выдохнул я.
— Да, Смак. Я…
Не в силах сдерживать охватившие меня чувства, я вскочил и подхватил Черемшу на руки. Закружил её, прижав к себе.
— Но как? — спросил я, крепко обнимая свою нежданно-негаданно воскресшую из небытия женщину. — Как могло получиться, что ты жива? Я думал, всех убили…
— Таран меня вытащил из горящей машины, — посерьёзнела она. — Но давай потом всё это обсудим. Ты сюда привёл юную даму? Вон она сидит с надутыми губами. Смотрю, женщины к тебе так и липнут. Откроешь секрет?
— Бесплатно таким не делюсь, — улыбнулся я. — Но тебе скажу. Весь секрет в том, чтобы сварить хороший кофе.
47. Настоящее. Кали
Их было чуть меньше десятка, хотя Кали ожидала, что их преследует отряд человек в двадцать. Но по факту атомитов действительно было больше — часть преследователей просто не спешила выходить из-за деревьев.
Зато огонь по рейдерам мутанты открыли сразу и из всех стволов.
Кали тоже не помешало бы укрытие. Сделав пару выстрелов, блондинка перекатилась в сторону, за чахлый кустик. Ну, такое себе укрытие, конечно. Но с этой стороны край леса расположен ещё дальше, чем с противоположной. Пока Кали до него доберётся — словит кучу пуль в спину. Да и Сивач с Рэмом останутся без прикрытия.
Атомиты тоже были не идиоты. Группа захвата была одета в бронежилеты и каски, судя по виду, использовавшиеся со времён Второй Мировой. И маячить лёгкими целями тоже не собирались — попадали кто где сразу, как сообразили, что рейдера, вполне неплохо спрятавшегося за корнями нависшей над оврагом ели прикрывают с другой стороны, и распределили огонь между уже двумя целями.
Сивач оказался в самом незавидном положении. С одной стороны, его тоже частично прикрывали еловые лапы. С другой — под обстрелом он никак не мог доползти до макушки и уцепиться за тот корень, по которому выбралась Кали. А пока он этого не сделает, Рэм останется на той стороне оврага, ближе всех к атомитам.
Кали расстреляла остатки магазина, но целиться в лежачих врагов было катастрофически сложно. Она была прекрасным стрелком, но при таком раскладе значительный перевес мог дать только снайперский Дар, которого блондинка, к сожалению, не имела.
Её умений и таланта хватало на то, чтоб не давать и головы поднять атомитам, сдуру выскочившим на открытое место. Но вот вести прицельный огонь по засевшим за ёлками никак не выходило.
К тому моменту, когда Рэм отстрелял весь боезапас своего «Глока», у Кали оставалось всего четыре полных магазина. Из тех атомитов, что залегли возле оврага, в живых оставалось всего двое. Сколько в лесу — было не посчитать, но стрельба оттуда велась уже не столь активная, как в самом начале боя. Сивач, воспользовавшись затишьем, дополз до макушки ели и вцепился в торчащий из склона оврага корень. Подтянулся…
И тут в дело вступила третья сила.
Кали так и не поняла, откуда появились эти дикари с арбалетами, гарпунами и, мать их, кустарно утыканными гвоздями дубинками, но действовали они настолько эффективно, что ни Рэм, ни она сама, ни атомиты в лесу ничего не смогли им противопоставить. Это Улей. Тут охотник может стать жертвой в любой момент. Не стоит об этом забывать никому и никогда.
Толпа в разномастных камуфляжных и спортивных костюмах, с лицами, закрытыми грязными платками, строительными респираторами и противогазами за несколько секунд сломила сопротивление атомитов в лесу и с диким улюлюканьем вывалилась к оврагу.
Они тоже оказались атомитами, но, судя по внешнему виду и вооружению, теми, которых так и называют дикими — за то, что даже не пытаются как-то организовать свою жизнь. Сбиваются в группы, которыми управляет обычно самый сильный физически и безжалостный мутант, и кочуют вокруг заражённых радиацией кластеров, выискивая, кого бы сожрать.
Такие дикари в большинстве своём многочисленны и крайне агрессивны. А вдобавок — тупы, так что с потерями в бою обычно не считаются. Любой погибший для них — просто еда. Так же, как и низшие заражённые. А вот иммунные — это всем деликатесам деликатес. И жрать их крайне желательно ещё живыми — так кровь теплее, а пропитанное ею мясо сочнее.
Кали стиснула зубы до хруста и принялась методично отстреливать дикарей. Мишенями они были отличными, но вот патронов у блондинки было слишком мало, так что тратила она их в основном на стрелков.
Сивач почти уже выбрался к блондинке, когда один из атомитов с гарпуном, метнул своё диковинное оружие в сторону рейдера. Через секунду он уже оседал на землю, а большая часть его изуродованного радиоактивными мутациями лица превратилась в кровавое месиво с виднеющимися тут и там осколками черепа. Но было поздно — гарпун вонзился Сивачу в спину.
Вопреки ожиданиям, рейдер не упал. Застонав сквозь зубы, изо всех сил вцепился в землю на краю оврага, вытягивая себя наверх. Кали поползла к нему. Рэм в то же время вскочил на ствол ели и, пригнувшись, почти побежал по ней к Кали и Сивачу.
Впопыхах никто из рейдеров не обратил внимания на верёвку, тянущуюся от застрявшего в лопатке Сивача гарпуна, а зря. Хоть Кали и застрелила атомита, метнувшего гарпун, но тут же второй атомит подхватил другой конец привязанной к гарпуну верёвки и принялся деловито наматывать её на локоть.
Кали выстрелила, свалив и этого дикаря, но было поздно. Натянувшаяся верёвка дёрнула гарпун, а вместе с ним и Сивача. Ослабший от боли и кровопотери рейдер не смог удержаться и, беззвучно открыв рот, полетел вниз. Вслед за ним потянулась и верёвка, которую никто уже не пытался схватить.
Оплакивать Сивача было некогда.
— Мрази! — в шоке завопила Кали. — Урою!
И снова принялась стрелять в надежде, что сможет прикрыть хотя бы Рэма. Но дикарей было слишком много, и самое страшное — с потерями они не считались.
В рейдера полетело сразу три таких же гарпуна. Два достигли цели. Кали хладнокровно отстреливала тех, кто пытался взяться за верёвки, не обращая внимания на то, что и рядом с ней свистят арбалетные болты.
В какой-то момент «Волга» сухо щёлкнула. Блондинка вынула пустой магазин, потянулась к карманам. И вдруг поняла, что патронов не осталось. В панике захлопала ладонью по себе, надеясь на чудо, которое не могло произойти.
Атомиты, заметив, что она перестала стрелять, загалдели и схватились за верёвки. Отчаянно сопротивляющегося Рэма выволокли обратно на ту сторону оврага. Гарпуны из спины рейдера выдернули, самого его разложили прямо на земле, накрепко зафиксировав раскинутые руки и ноги.
— Беги, мля! — заорал Рэм. — БЕГИ!!!
Блондинка похолодела, догадавшись, что сейчас произойдёт. Но не смогла заставить себя сдвинуться с места и, как заворожённая, смотрела на разворачивающееся на той стороне оврага действо.
Старый кошмар, от которого она бежала прочь с Северо-Востока, настиг её и здесь, на западе. Снова перед глазами встала кошмарная сцена уничтожения Джокеров. Тогда она тоже прикрывала их до последнего. И остановилась лишь тогда, когда поняла, что ничем не сможет им помочь. Поняла не без помощи Смака. Но верный напарник, которого она считала чуть ли не братом, в итоге тоже погиб.
Сегодня настал черёд Сивача и Рэма — единственных, к кому с момента начала своего путешествия Кали успела привязаться.
Все, кого она любила, умирали. А она не могла сделать ровным счётом ничего, чтоб их спасти. Или хотя бы подарить лёгкую смерть.
Смотреть — вот всё, что было в её силах.
Рэм уже не орал, только смотрел с ненавистью и отвращением на внешне и внутренне изуродованных радиацией дикарей и упрямо дёргался. Но держали его крепко, так что шансов спастись у рейдера не было. Все его попытки сопротивления были лишь потугой умереть достойно, не показав врагам ни капли страха.
Один из атомитов, больше похожий на бугрящегося многочисленными гнойными опухолями больного чумой, медленно, вразвалочку подошёл к Рэму. Снял противогаз, открыв шелушащееся, покрытое язвами лицо. Ухмыльнулся. Задрал Рэму куртку, оголяя живот рейдера. Поводил по открывшейся коже изуродованными пальцами с ногтями, б