В один из таких моментов ситуация выглядела безвыходной. Когда заражённые окружили нас со всех сторон, мы поняли, что уже не можем двигаться дальше. Машина сбавила ход, и вокруг неё тут же начали стекаться эти монстры. С каждым мгновением их становилось больше.
— Чёрт, ещё немного, и нас разорвут на куски, — выругался Гвоздь, оглядываясь по сторонам.
— Держись! — крикнул Кулак, готовясь к своему трюку.
Он снова использовал свою способность телепортации, и в одно мгновение нас буквально выбросило на несколько километров вперёд, подальше от той проклятой зоны. Машина с силой врезалась в асфальт, но, к счастью, выдержала удар. Мы все ещё были целы, хоть и вымотаны до предела.
— Надо было не торопиться так, — пробормотал я, поправляя ремень безопасности. — Ещё пару таких рывков, и нас точно выкинет в неизвестном направлении.
Но это было не последнее испытание на нашем пути. По дороге ещё несколько раз приходилось использовать способности Кулака, чтобы избежать стычек с заражёнными. Каждый раз, когда казалось, что ситуация выходит из-под контроля, Кулак телепортировал нас на безопасное расстояние. Это спасло нас несколько раз, но силы его тоже не бесконечны, и после каждого рывка он выглядел всё более измотанным.
— Давай поосторожнее, — сказал Гвоздь, когда Кулак в очередной раз остановился, пытаясь восстановить дыхание. — Если свалишься, нас никто не вытащит.
— Да знаю я, — ответил тот, не показывая, насколько на самом деле устал. — Но выбора нет. Либо так, либо мы будем добираться до стаба неделю.
Сумасшедшая езда продолжалась почти полдня. Мы преодолели около двухсот километров, прорываясь через разрушенные города, заброшенные промышленные зоны и участки, кишащие мутантами. Каждый километр казался бесконечным, и каждый раз мы ждали, что вот-вот наткнёмся на что-то ещё хуже.
Наконец, когда солнце уже начало клониться к горизонту, ребята увидели знакомые стены. Это был Стаб. Город-крепость, где они уже не раз бывали. Его массивные стены возвышались над окружающим пространством, создавая ощущение защищённости и стабильности. Именно сюда мы направлялись за информацией, именно здесь надеялись найти ответы на наши вопросы.
Нас всех загнали к ментату сразу, как только мы вошли в Стаб. Это была стандартная процедура для всех новичков, да и для тех, кто долго не появлялся в стабе. Я особо не сопротивлялся — первый раз в Стабе, нужно было пройти через все проверки: сделать карту, попасть в списки. В общем, это был необходимый формальный этап. А вот ребят вызвали из-за того, что они давно здесь не появлялись. Правила Стикса всегда оставались неизменными — будь ты хоть трижды местный, процедура есть процедура.
Ментат оказался худощавым мужиком с бледным лицом и слегка сутулый. Он сидел за старым деревянным столом, на котором лежал небольшой планшет, и задавал вопросы с таким безэмоциональным лицом, что порой мне хотелось рассмеяться. Вопросы были настолько странные и бессмысленные, что было сложно воспринимать их всерьёз.
— Ты мур? — спросил он с таким спокойствием, будто это был самый обычный вопрос.
— Нет, конечно, — ответил я, едва сдерживая смех. В голове пронеслась мысль: «А что, если бы я был муром, я бы признался?»
— Ты связан с мурами? — продолжал он, не отрываясь от своего планшета.
— Ну да, связан, — процедил я. — Кровью. Их кровью. Я своими руками держал их сердца, когда вырывал их из груди.
Казалось, что этот допрос — какой-то цирк, игра в бессмысленные вопросы, которые задавались лишь для галочки. Время тянулось, но, к счастью, этот абсурд вскоре закончился, и меня отпустили на улицу.
Там меня уже ждали ребята. Гвоздь и Кулак выглядели вполне расслабленными — видно было, что эта процедура для них не нова, и они уже привыкли к странным вопросам ментата.
— Как прошло? — ухмыльнулся Гвоздь. — Он тебя про муров спрашивал?
— Ещё как, — ответил я, пожимая плечами. — Такое ощущение, что если бы я был муром, то ему это было бы даже интересно.
Мы все рассмеялись, и это немного разрядило обстановку. Процедуры были позади, и теперь оставалось сосредоточиться на главном — поиске информации и планировании.
— Ладно, пойдём в гостиницу, — сказал Кулак, кивая в сторону ближайшей улицы. — Отдохнём, а завтра с утра начнём выяснять, что к чему.
Гостиница, в которой ребята всегда останавливались, была не чем-то шикарным, но вполне приличным местом, где можно было отдохнуть, снять усталость после долгого пути и хоть немного почувствовать себя как дома. Мы взяли три номера: Кулак с Лерой и Гвоздь с Катей — двухместные, а я, как всегда, один. Холостяк, что тут скажешь. Мне главное было, чтобы было где кости кинуть и горячий душ — это и было моим личным маленьким раем после всех этих приключений.
Я закинул рюкзак на пол и первым делом направился в душ. Вода текла горячая, обжигала кожу, но это было именно то, что нужно. Каждая капля смывала с меня накопившуюся грязь и напряжение. Выйдя из душа, я почувствовал себя совершенно другим человеком. Усталость, казалось, отступила на второй план, хотя тело всё ещё ломило от предыдущих дней.
Натянув чистую одежду, я быстро упал на кровать, даже не потрудившись выключить свет. Сон накрыл меня мгновенно, и я знал, что утро наступит быстрее, чем я успею осознать. Мы договорились встретиться за завтраком, и это было единственное, что сейчас волновало мой мозг.
Глава 11
Проснулся я от потрясающего запаха свежей выпечки. Как только это тёплое облако аромата коснулось моих чувств, мой желудок тут же взвыл, требуя немедленно вставать и найти источник этого гастрономического чуда. Глаза открылись сами по себе, и я соскочил с кровати, даже не пытаясь притормозить.
Спустившись в бар гостиницы, я увидел, что ребята уже сидели за столиком. Перед ними были тарелки с едой, а на столе парил пар от горячего кофе. Как только я подошёл, Гвоздь махнул рукой:
— О, проснулся, Бродяга! Мы уже сделали тебе заказ. Садись, присоединяйся.
Уже через пару минут передо мной появилась тарелка с завтраком, который сразу напомнил о том, что такое настоящая еда. Свежий хлеб, который только что вынули из печи, с хрустящей корочкой и мягким мякишем, пахнул так, что слюнки текли. Я взял первый кусок, разломил его и в этот момент словно мир на мгновение остановился. Хруст корочки, тепло мягкого мякиша, а внутри — запах домашнего тепла. Я положил его в рот и закрыл глаза, чтобы насладиться этим моментом.
После той пищи, которой мы питались на кластерах — сухой провизии, консервов, мутных жидкостей, которые даже водой трудно назвать, — это была настоящая благодать. Каждый кусок казался маленьким праздником. Мягкое масло таяло на горячем хлебе, оставляя после себя вкус, который словно успокаивал весь организм. Я не мог остановиться — ел так, будто не ел недели три.
— Это лучшее, что я пробовал за всё это время, — сказал я, вытирая маслом пальцы и облизывая их, как ребёнок.
— Да уж, — улыбнулась Лера, отпивая из чашки. — Ты хоть и выглядишь, как Бродяга, но аппетит у тебя благородный.
Я только ухмыльнулся, и мы продолжили завтракать в тишине, наслаждаясь этим небольшим спокойствием. Гостиничный бар был почти пуст, только пара человек за соседними столиками. Они, видимо, тоже недавно вернулись в Стаб или просто наслаждались редким моментом тишины.
Когда гастрономические потребности были удовлетворены и мы уже лениво растягивали время за кофе, Кулак предложил следующий план.
— Так, народ, — начал он, наклоняясь к столу, чтобы все его слышали. — Я с девочками прошвырнусь по старым знакомым, поузнаю, что там с тройниками и стабильными кластерами. Может, найдём что-то полезное для нашего схрона. У нас тут времени мало, так что не будем тянуть.
Он посмотрел на меня и Гвоздя.
— А вы двое — Бродяга и Гвоздь, сгоняйте за пикапом. Тем, который гибридный, так что проблем с топливом не будет. Машина почти новая, и это облегчит нам перевозку арсенала.
— Где он? — спросил я.
— Да тут рядом, в тридцати километрах, — подхватил Гвоздь. — Я знаю, где он появляется. Сгоняем быстренько, там никаких проблем быть не должно.
Я кивнул. План был простым и эффективным — каждый занимался своим делом, и все задачи могли быть решены параллельно.
— Отлично, — сказал Кулак, глядя на нас. — Договорились.
Катя вдруг замерла, задумчиво глядя на меня, и потом, немного помедлив, сказала:
— Слушай, Бродяга, перед тем как выдвигаться, я бы на твоём месте заглянула к местному знахарю. Он тут опытнее меня, и может, что-то интересное скажет о твоём даре.
— С чего бы это? — спросил я, удивлённый таким предложением.
Катя лишь пожала плечами.
— Просто… У тебя ведь способность не совсем обычная. Может, он что-то подскажет, на что я внимания не обратила. Не лишним будет, знаешь ли.
Она была права. Мой дар действительно оставался загадкой, и пока я использовал его лишь интуитивно. Посетить знахаря, который мог знать больше — это был разумный шаг. Но я всё ещё колебался, ведь по рассказам Гвоздя, местные знахари были теми ещё чудиками.
— Ладно, — сказал я, допивая кофе и ставя кружку на стол. — В конце концов, хуже не будет.
Мы все разошлись, каждый по своим делам. Я направился к знахарю, который обитал где-то неподалёку от центральной площади стаба. Едва ступив на улицу, меня встретил привычный гул жизни, которым кипел стабе. Торговцы кричали о своих товарах, расхваливая их так громко и убедительно, что даже самый скептичный покупатель мог бы поверить в их слова. Стук механиков доносился из мастерских, и звон металла резал воздух так ритмично, что напоминал музыку. На перекрёстках шли бурные споры, кто-то активно жестикулировал, стараясь доказать свою правоту, а на лицах у всех была эта энергия жизни — как будто за стенами стаба не Стикс, а просто обычный мир.
Меня это всегда выбивало из колеи. Контраст между жизнью в кластерах и тем, что творилось здесь, поражал до глубины души. Там, в кластерах, каждый день был борьбой за выживание, каждый момент пропитан страхом и неизвестностью. Кисляк, заражённые, муры — каждый день словно изматывающий бой, который ты не знаешь, закончится ли он для тебя живым. И вдруг, всего в нескольких километрах, на территории стаба жизнь шла своим чередом. Люди зде