Кулак кивнул, принимая слова Гвоздя. Лера и Катя тоже согласились, хотя я видел, что им хотелось действовать прямо сейчас, не дожидаясь следующего дня.
— Давайте выпьем, — предложил я, стараясь немного разрядить обстановку. Бармен, заметив наш жест, без лишних слов принес крепкий алкоголь. Мы подняли стаканы, и я увидел, как в глазах Кулака на мгновение вспыхнула искра прежнего оптимизма.
— За удачу, — сказал он, поднимая стакан.
Мы выпили, и хотя вкус алкоголя был резким и жгучим, он немного смягчил напряжение, повисшее в воздухе. В этот момент я понял, что нас ждет впереди нечто большее, чем просто поиски.
Лера, чувствуя, что слова уже исчерпаны, устало откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Катя стиснула руку Гвоздя, и тот ответил ей легким пожатием. В этот момент они были семьей, сплоченной общей целью, общей болью. Мы все здесь были одной командой, и от того, насколько мы будем сплочены, зависело наше будущее.
Бар понемногу наполнялся другими рейдерами, и вскоре вокруг нас снова зазвучали разговоры, смех и звон стаканов. Но за этим шумом скрывались тревога и неуверенность, которые пронизывали всех нас. Мы знали, что спокойствие в Стиксе — это лишь иллюзия, и каждый новый день мог принести с собой что-то страшное и непредсказуемое.
Когда мы доедали последние куски изумительно приготовленных блюд, я почувствовал, как усталость наконец берет верх. Сегодня был долгий день, и завтра будет не менее трудным.
Глава 13
Утро в стабе встретило меня тишиной и странным чувством напряжения, которое витало в воздухе. Казалось, будто что-то висит на грани, готовое обрушиться в любой момент. Я проснулся от тихого гула, доносящегося с улицы, и, чувствуя лёгкую усталость в теле после вчерашнего, медленно выбрался из кровати.
Спустившись в бар, я сразу заметил Кулака, который сидел за дальним столиком, задумчиво ковыряясь вилкой в своём завтраке. В баре в это время не было много людей, только пара местных и несколько рейдеров, которые тоже не спешили начинать день.
Подойдя к стойке, я жестом показал бармену, что возьму то же, что и Кулак, и направился к его столу. Он заметил меня и кивнул в знак приветствия, но его лицо оставалось хмурым.
— О чем думаешь? — спросил я, садясь напротив и дожидаясь своего завтрака.
Кулак на секунду замер, будто раздумывая, стоит ли делиться тем, что у него на уме. Но затем он тяжело вздохнул и, отложив вилку в сторону, посмотрел мне прямо в глаза.
— Вчера разговаривал с начальником СБ стаба, — начал он, скрестив руки на груди. — Оказывается, в последнее время стали часто пропадать рейдеры в небольшом радиусе от стаба. Даже один патруль пропал без вести. Последнее, что они успели передать по рации, — это звук выстрелов. И всё. Больше их никто не видел.
Я нахмурился, слушая его слова. В этом мире пропажи — не редкость, но когда исчезают сразу несколько групп, это уже серьёзный повод для беспокойства.
— Что ещё? — спросил я, чувствуя, что это не всё, что Кулак хотел мне рассказать.
— Сейчас организовывается мобильная группа из добровольцев и охраны стаба, чтобы прочесать кластеры и выяснить, что происходит, — продолжил он. — Но это не всё. Пропала ещё небольшая группа местных. Торговцы, слесари… Те, кто поехал на профилактику трясучки.
Я вопросительно поднял бровь, не до конца понимая, о чём идёт речь.
— Что за трясучка? — уточнил я.
Кулак на секунду задумался, подбирая слова, а затем объяснил:
— Трясучка — это побочный эффект от долгого пребывания на одном кластере. Стикс этого не одобряет. Организм начинает ломаться, живчик не помогает. И чем дольше находишься на одном месте, тем хуже становится. Единственное лекарство — сменить пять-шесть кластеров в течение одного-двух дней. Это и называется профилактикой трясучки.
Я задумался над его словами. Этот мир был полон загадок и смертельных ловушек, но трясучка… Это звучало как ещё одно напоминание о том, что здесь нет места спокойствию и стабильности.
— И эти люди пропали во время профилактики? — уточнил я, чувствуя, как беспокойство начинает нарастать.
— Да, — кивнул Кулак. — Последний раз их видели, когда они выезжали из стаба. И с тех пор о них ни слуху, ни духу.
Мы сидели в тишине, обдумывая услышанное. Эта новость была тяжёлой и неприятной. Пропавшие группы могли оказаться в руках заражённых или муров, но могли и стать жертвами чего-то более ужасного. В этом мире каждая потеря — это не просто статистика, а удар по общему настроению, по уверенности, что хоть где-то можно быть в относительной безопасности.
Когда мой завтрак наконец принесли, я начал есть, но аппетит был уже не тот. Мысли о пропавших людях, о трясучке и о том, что нам предстоит сделать дальше, заполонили голову.
Кулак продолжал задумчиво смотреть в тарелку, как будто надеясь найти там ответы на свои вопросы. Я же чувствовал, что впереди нас ждут новые проблемы, и решение их не будут лёгким.
— Что будем делать? — спросил я, нарушив тишину.
Кулак поднял на меня глаза, в которых светилось непоколебимое решение.
— Мы пойдём с ними. Нужно выяснить, что случилось. Не можем просто сидеть и ждать, когда это произойдёт с нами, — твёрдо сказал Кулак, сжимая руки в кулаки.
В это время подтянулась остальная часть команды, усевшись, заказали завтрак.
Я кивнул, но в голове уже рождался другой план.
— У нас есть дела, которые тоже не терпят отлагательства, — начал я, ловя внимательные взгляды всех за столом. — Что, если поступим иначе? Вы командой, после переделки пикапа-гибрида, поедете искать кластер, который может подойти для того, чтобы припрятать наше оружие. Заодно, по мере продвижения, прочешите кластеры по нуждам стаба. Хоть какую-то часть перекроете и поможете в решении проблемы.
Кулак нахмурился, обдумывая мой план, но в его глазах уже не было прежней настойчивости. Он знал, что мой вариант не лишён смысла. Угроза была реальной, но и наши задачи тоже были важны.
— А ты? — спросил он, наконец, поднимая взгляд.
— Я же пойду в группу добровольцев и помогу чем смогу, — ответил я, чувствуя, как в груди нарастает холодное спокойствие. — Так мы сможем охватить больше территории и быть полезными на обоих фронтах.
Лера и Катя переглянулись, и по их лицам было видно, что они согласны с моим предложением. Гвоздь тоже коротко кивнул, соглашаясь с планом.
— Хорошо, — сказал Кулак после короткой паузы. — Так и поступим. Но будь осторожен, Бродяга. Если что-то пойдёт не так, отступай сразу. Не геройствуй.
Я усмехнулся, но внутри понимал, что осторожность в Стиксе — это не просто совет, это правило выживания. Мы обменялись последними инструкциями, и я почувствовал, как между нами установилось невидимое, но прочное понимание. Мы знали, что этот план — наш единственный шанс эффективно действовать в условиях, когда время играет против нас.
Мы распрощались, и я отправился к месту сбора добровольцев. Солнце уже начинало подниматься над горизонтом, заливая стаб тусклым светом, который казался слишком мирным для мира, где каждый день может стать последним.
Когда я подошёл к группе рейдеров, начальник службы безопасности стаба сразу взял инициативу в свои руки. Его взгляд был серьёзен, но на этот раз в его глазах читалось ещё и напряжение — тот самый холодный огонь, который зажигается в человеке, когда он готовится к серьёзному испытанию.
— Вот и наш Бродяга, — коротко кивнул он в мою сторону, а затем обратился к остальным. — Это ваша группа. Познакомьтесь.
Меня представили пятерым людям, которые составили нашу команду. Каждый из них выглядел опытным и закалённым в схватках, но я знал, что в Стиксе не бывает «достаточного» опыта — каждый день приносит новые испытания, и никто не застрахован от неожиданностей.
— У нас задание, — продолжил начальник СБ, глядя на каждого из нас поочерёдно. — Ваша группа будет двигаться в юго-западном направлении. Остальные группы направляются по другим маршрутам. Связь будем держать по рации, не забывайте докладывать обстановку.
Я бросил быстрый взгляд на свою команду. Пять человек, каждый из которых был готов к любым трудностям. Они не нуждались в словах, чтобы понять важность предстоящего задания. Мы понимали друг друга без лишних разговоров.
— Сбор максимум через трое суток, — добавил начальник, его голос стал твёрже. — Сутки в одну сторону, сутки на обратный путь, и ещё одни сутки на случай непредвиденных обстоятельств. Важно вернуться. Желательно вовремя.
Он выжидательно посмотрел на нас, словно давая время осмыслить сказанное. Время в Стиксе — ресурс куда более ценный, чем где-либо ещё. Каждый час, каждый момент может изменить всё. Мы знали, что любая задержка могла стоить жизни.
— Всё ясно, — коротко ответил я, ощущая, как напряжение в груди усиливается.
Начальник СБ кивнул, давая сигнал к началу операции. В этот момент я понял, что это задание будет не просто очередным рейдом. Мы шли не только искать пропавших — мы шли навстречу неизвестности, где каждое наше действие, каждая ошибка могут стать последними.
Мы начали движение, двигаясь в юго-западном направлении, как было предписано. Остальные группы уже направились в свои сектора, и теперь мы были наедине с тишиной и опасностями, скрытыми в кластерах Стикса.
Трое суток. Сутки в одну сторону и сутки на обратный путь. Но самое страшное — это сутки, отведённые на «непредвиденности».
Теперь оставалось только одно — идти вперёд и надеяться, что мы вернёмся в срок.
Нам предстояло прочесать кластеры, найти пропавших или хотя бы следы их уничтожения и выяснить, что именно происходит на границах стаба. Я чувствовал, что где-то там, в глубине этих кластеров, нас ждёт нечто, что может изменить всё. И от того, как мы справимся с этим, будет зависеть не только наша судьба, но и судьба всех, кто находится в стабе.
Группа двигалась слаженно, каждый знал своё место и понимал важность дисциплины в такие моменты. Но, несмотря на всю нашу подготовленность, чувство тревоги не покидало меня. Я чувствовал, как нечто неведомое наблюдает за нами, прячась в тени этих полуразрушенных стен.