Элита — это был уже другой уровень. Огромная фигура с костяными наростами, прикрывающими его тело, как броня. Он двигался не так быстро, как Гвоздь, но каждое его движение было мощным, наполненным звериной силой. «Вот это монстр,» — подумал я, наблюдая за ним с крыши, словно за гладиатором на арене.
Внизу, Кулак и Гвоздь действовали как единое целое. Мачете Гвоздя мелькало в воздухе, прорезая путь через «мелочь» — лотерейщиков и бегунов. Они не давали Элитнику времени на размышления, постоянно отвлекая его атаками, заставляя терять равновесие.
Я смотрел на это всё, не в силах оторвать взгляд. От неожиданного перемещения у меня ещё слегка кружилась голова, но теперь я ясно видел, что происходит. Я был зрителем этого боя — и это не было похоже на тренировку или на тот бой, который я только что пережил. Здесь всё было на кону.
Элитник поднял лапу, размахивая ей в сторону Гвоздя, но тот уклонился, метнувшись в сторону. Руберы, тяжёлые и неповоротливые, пытались окружить Кулака, но это было бесполезно. Он прыгал телепортом слишком быстро, использовал каждый их промах, нанося удары в уязвимые места.
«Они всё это делают так легко,» — подумал я, глядя на их мастерство. Но внутри меня всё-таки был страх. Я понял, что если когда-то мне придётся столкнуться с такими тварями в одиночку, мне придётся приложить все силы, чтобы выжить.
Каждый миг боя был как на замедленной плёнке. Вокруг летели пыль, осколки, кровь заражённых, но Кулак и Гвоздь были словно вихрь. Они знали, что делали, и делали это чётко, без лишних движений.
Пока я стоял на крыше, наблюдая за боем, моё внимание вдруг переключилось на Катю. Она не участвовала в бою напрямую, но её снайперская винтовка была наготове. Она стояла на одном колене, прижавшись к перилам крыши, и не упускала ни единого движения врагов. Её взгляд был сконцентрирован, а пальцы замерли на спусковом крючке, готовые в любой момент нанести смертельный удар. Я не мог не восхищаться её хладнокровием — она была как хищник, который терпеливо ждёт идеального момента для атаки.
Но настоящая неожиданность началась, когда руберы, эти массивные, тяжёлые монстры, начали падать один затем другой, словно подкошенные. Я прищурился, пытаясь понять, что происходит, ведь Кулак и Гвоздь были заняты Элитой, и не похоже, что они успевали справляться с руберами одновременно.
И вот тут я заметил странное, но жутко знакомое движение в воздухе. Та самая шпилька, которая при нашей первой встрече угрожала моему глазу, теперь летала между заражёнными, будто её направляла невидимая рука. Она бесшумно пронзала воздух, прошивая споровые мешки руберов на вылет с невероятной скоростью. Это не могло быть совпадением — это была Лера со своим даром.
Она стояла в стороне, полностью сосредоточенная, её глаза следили за полётом шпильки, которая казалась живой, как будто сама знала, куда и как ударить. Лера управляла ей с удивительной точностью, и каждый заражённый, который попадал на пути этого смертоносного оружия, был обречён.
Меня охватило странное чувство. Впервые я понял, что среди нас не только воины с оружием, но и люди с дарами, способными изменять ход сражения за считанные секунды.
Кулак с Гвоздём всё никак не могли подобраться к элитнику, чтобы поставить точку в этом чертовом бою. Элитник был слишком мощным, покрытый бронированными наростами, и каждый раз, когда казалось, что они вот-вот нанесут решающий удар, он успевал уклониться или отбиться. Его движения были медленными в сравнении с Гвоздем, но каждое из них было исполнено безумной силы, будто этот монстр был сконструирован из стали и камня. Я уже начал терять надежду, что они справятся с этим чудовищем, и тогда произошло то, что вообще не поддаётся логике.
Глава 4
Кулак внезапно исчез. Не просто двинулся, не сделал прыжок — исчез. В одно мгновение он был рядом с элитником, а в следующее — телепортировался к нему с каким-то неестественным рывком, как будто пространство само сжалось и выплюнуло его в нужное место. Он возник прямо перед этим ужасом Улья, и прежде чем монстр успел отреагировать, Кулак каким-то образом прикоснулся к его груди. Я даже не понял, что он сделал, но элитник застыл, словно его парализовало.
И вот тут началось самое безумное. Кулак исчез вместе с элитником. Оба просто пропали из поля зрения, оставив за собой лишь воздух, дрожащий от напряжения.
На какую-то секунду я застыл, не понимая, что вообще происходит. А потом услышал странный звук — будто скрежет металла — где-то вдалеке, в полукилометре от меня. Подняв голову, я увидел Кулака. Он стоял на самом краю башенного крана, возвышающегося над развалинами города, и смотрел вниз. А элитник… он уже летел. В свободном полёте, головой вниз, к земле.
Эта сцена была настолько эпичной, что у меня перехватило дыхание. Ветер развевал одежду Кулака, а элитник, словно сброшенный с небес, падал с такой высоты, что у меня не было сомнений — от этого удара не выживет никто. Он падал медленно, но с каждым мгновением я понимал, что это его последние моменты существования.
«Чёрт возьми, это был просто эпический ход», — подумал я, глядя на то, как элитник, этот неубиваемый монстр, летит к своей неизбежной гибели.
Удар был оглушительным. Я почувствовал, как земля слегка содрогнулась, когда его огромное тело врезалось в бетон внизу. Даже с такого расстояния можно было услышать треск костей и расплющенные останки. Кулак стоял на кране, как победитель на пьедестале, глядя на то, что осталось от элитника. Сказать, что я был в шоке — это ничего не сказать. «Этот парень играет в свою лигу,» — пронеслось в голове.
В следующее мгновение он исчез и снова материализовался рядом со мной. Как ни в чём не бывало, схватил меня за плечо, и мы с Катей плавно оказались на земле. Её рука была твёрдой, но заботливой, а мой мозг всё ещё пытался осознать происходящее. Там, внизу, нас уже ждали Гвоздь и Лера. Они выглядели спокойными, как будто для них это был просто ещё один день в Улье.
— Ну что, Бродяга, пошли собирать трофеи, — ухмыльнулся Гвоздь, и вся компания двинулась к обломкам, что остались от элитника. Его тело, которое несколько минут назад казалось неуязвимым, теперь было просто грудой плоти и кости, разбитой о землю.
— Слушай, — Гвоздь с улыбкой посмотрел на меня. — Раз уж ты новичок в Улье, у тебя есть шансы, что тебе повезёт. Как насчёт того, чтобы ты первым вскрыл споровый мешок?
Сарказм в его голосе был неоспорим. Но вот ведь черт, после такой эпичной схватки я не мог позволить себе выглядеть слабаком. «Ты или в деле, или ты никто», — напомнил я себе и, сглотнув, опустился на колени перед этим чудовищем. Острый запах крови и разложения врезался в нос, но я подавил рвотный рефлекс. Стиснув зубы, вонзил нож в затылок элитника и начал резать.
Мешок раскрылся с влажным шлепком, и мои руки ощутили сухое тепло его содержимого. «Что ж, Бродяга, момент истины», — промелькнуло в голове, когда я начал вытаскивать то, что было внутри. Сначала появились семь красных жемчужин — они переливались в моей ладони, будто осколки живого огня. За ними — четыре чёрные, холодные, как ночь, словно впитывали в себя свет.
— Отличный улов, — пробормотал Гвоздь, но его глаза блестели, как у хищника, увидевшего добычу.
Я продолжил ковыряться в мешке. На этот раз мои пальцы нащупали мелкие горошины — их было целая куча, и они катились по ладони, будто живые. Ну и спораны, — чёрт возьми, их было как минимум килограмм.
Но это было ещё не всё. Я наткнулся на что-то липкое, и мои пальцы вытащили полкило какой-то оранжевой субстанции. Она светилась, словно янтарь, и казалось, что она еще живая.
— Да ты удачливый, Бродяга, — пробормотал Кулак, подойдя ближе и глядя на добычу. — Вот теперь можешь считать, что ты настоящий обитатель Улья.
Я вытер лоб, чувствуя, как пот смешивается с грязью. Это был мой первый трофей, и на удивление, я не чувствовал отвращения. Только одно — желание узнать, на что ещё способен этот мир и куда он меня приведёт дальше.
Кулак повернулся к Кате, жестом пригласив её подойти ближе. Она сразу же поняла, о чём речь, и подошла ко мне. Не говоря ни слова, поводила руками над моим телом, как будто чувствовала что-то невидимое. Её движения были плавными, будто танец, и я чувствовал лёгкое покалывание по коже, как электрические импульсы. Несколько секунд — и Катя отрицательно покачала головой.
— Никаких изменений, — произнесла она, бросив короткий взгляд на Кулака.
Кулак нахмурился, и я видел, как его мозг отчаянно работает, разгоняя идеи. Наконец, он вздохнул и задал следующий вопрос:
— А что там с усвоением первой жемчужины?
Катя чуть прищурилась, снова поводила руками над моей головой, а затем кивнула:
— Всё в порядке. Даже лучше, чем я ожидала. Он всё усвоил сам, без моего вмешательства.
Кулак расплылся в самодовольной ухмылке, и я моментально понял: сейчас он выдаст что-то безумное. И, конечно же, он не заставил себя ждать.
— А что, если… — начал он с такой интонацией, словно собирался озвучить гениальное открытие века, — под присмотром Кати, дать ему проглотить ещё одну жемчужину? Дар ведь ещё не проявился, верно? Может, две сразу… дважды хитгер, как вам такое?
Катя задумалась. Её взгляд замер на мне, как будто она уже просчитывала возможные последствия. И после долгой паузы она кивнула.
— Стоит попробовать, — сказала она наконец.
В следующий момент в мою ладонь вложили самую крупную красную жемчужину из тех, что я только что вытащил из мешка элитника. Она аж пульсировала у меня в руке, будто живая, и, чёрт возьми, она словно хотела, чтобы я её проглотил. Прежде чем я успел хоть слово возражения сказать, Кулак хмыкнул:
— Ну, Бродяга, принимай свой шанс стать чем-то большим, чем просто выживший.
Сдаваться на полпути было не в моих правилах. Зажмурившись, я сунул жемчужину в рот, чувствуя, как она скользит по горлу, будто пытается сопротивляться. Запил её глотком живчика, и