— Вижу цель! — подал голос Роп, на ладонях которого в миг вспыхнуло тёмное пламя, — три химеры.
— К бою! — рявкнул Гор глядя на бегущих в далеке средь узких улочек кривые фигуры почти трёхметровых тварей. Быстрые, слышен цокот огрубевших пяток пары из них…
Эти мысли пронеслись в голове воеводы стремительно, но даже их успела опередить реакция мага — первй массивный шар фиолетово-чёрного огня сорвался с рук Ропа, а следом за ним и второй. Вся тройка радостно урчащих химер тут же завалилась на каменную дорожку и стала корчиться от боли, но вскоре вскочила на ноги и с новой силой помчалась к добыче. Следом полетели отравленные стрелы… Шкура топтунов уже была груба и довольно прочна, но и луки Орденских оружейников чего-то да стоили, а руки ранее рабочих мужиков и женщин, могли совладать с самой тугой тетивой. Тварям хватало простой царапины чтобы яд попал в их кровь и начал действовать. Сперва они замедлялись, а вскоре просто дохли в муках, корчась на земле в предсмертной агонии. Но этим красавцам не дано было дожить до тех мук — рыцари приняв на щиты уже вялые туши топтунов и лотерейщика начали шинковать противника тяжёлыми мечами и закончили лишь тогда, когда головы каждого не оказались лежать отдельно от шей…
— Ты бы с ними побеседовал что ли, — приподняв бровь, насмешливо сказал Лой обращаясь к Гору, — какие-то твои рыцари нервные.
— Таков устав, — сухо ответил воевода, — твари очень живучи и лучший способ окончательного умерщвления, это обезглавление.
— И всё же…
Новые цели! — крикнул бойцам Кай и все повторилось заново: тёмное пламя, стрелы, щиты и рубка противника на фарш.
— Вы мне так вообще никого поднять не дадите! — возмущённо воскликнул Кай, глядя на работу рыцарей, — мне нужно своё войско восстанавливать, а вы весь материал портите!
Далее действовали иначе: первыми шли маги, а умертвия прикрывали отряд с флангов. Рыцари переместились в арьергард, чтобы в случае чего, прикрыть тыл. Лучники же сосредоточились в центре построения и глядели в оба глаза, чтобы в случае нападения, первыми атаковать цели на которые указывали глазастые маги.
— Нам сюда, — махнул рукой Кай, указывая на широкую дорогу уходящую вправо, — там находится рынок. Он почти не пострадал после переноса участка и буйства местных перед обращением. Не знаю сколько времени прошло, но думаю, там найдется много полезного…
— Твари! — подал голос один из рыцарей позади, — на крышах! Лучники, готовься!
— Только не крошите их на салат как в прошлый раз! — ещё раз напомнил Кай глядя по сторонам. Всё больше химер и зомби начали стекаться к их отряду. Урчание недавно убитых тварей как приглашение на обед — заставляло их бросать все дела и сломя голову мчаться на этот звук. Удивительная и очень опасная способность для плохо защищённого отряда. В чистом поле от одного такого урчащего гада могла погибнуть целая колонна конницы, просто потому, что вовремя не засекли и не убили его…
— Уже что-то, — вздохнул Кай, глядя как с залитой кровью дороги поднимаются девять свежих умертвий, — не сегодня, так завтра, надеюсь, получится восстановить численность моей небольшой армии.
— Для этого нам придется хорошенько поработать, — ответил улыбчивый Лой, а в следующее мгновение отскочил в сторону выставивь копьё вертикально под углом. На него тут же насадилась всем телом жуткая тварь решившая напасть на магов с ближайшей крыши каменного дома.
— Башку пробил, — хмуро буркнул Кай отворачиваясь от Лоя и взглянув на то, как лучники выпускают одну стрелу за другой. С правого фланга, как раз оттуда где располагался рынок, на отряд неслась целая стая слаборазвитых химер — штук двадцать, не меньше, — пойду помогу своим питомцам, а то ведь подохнут все…
Бой получился знатный, но весьма затратный в плане расхода псевдоживой силы и всё тех же стрел. Химер в городе оказалось слишком много и нападали они теперь исключительно стаями. Когда стрелы в калчанах лучников иссякли, а собрать уцелевшие из них из тел убитых тварей не было возможности, столкновения перешли в сугубо ближний бой. Даже Ропу с его тёмным пламенем приходилось просто держать его при себе, изредка огрызаясь Даром, когда появлялось окно между убитой мечом химеры и подбегающим следом за ней зомби. Большую часть поверженных противников Кай в последствии поднял в виде умертвий, разумно оставив лежать единственного убитого из их отряда лучника, но их развитие оставляло желать лучшего, а количество таких слабых питомцев хорошо лишь для отвлечения сильного противника…
Когда твари на улицах мёртвого города закончились, отряд все же двинулся в сторону рыночной площади и начал собирать с прилавков все что им было необходимо. Еды, кроме всевозможных круп здесь не осталось — все давным давно протухло и истлело, что говорило о том, сколько времени прошло с момента переноса этой земли в Стикс. К удивлению Кая, неподалеку от рыночной площади, в шикарно украшенном даже снаружи доме из песчаника, обнаружилась лавка алхимика, среди товаров которого нашелся и спирт для приготовления живца, и уксус для горохового раствора, и ещё много чего полезного для варки зелий — как боевых, так и целебных или просто полезных для развития членов Ордена.
Местному хозяину всё это добро было уже ни к чему, а вот Куц за такой дар для его временной лаборатории, мог и наградить жемчужиной. Так что нагрузив ставших бесполезными без стрел лучников мешками с добычей, отряд вернулся во дворец, а сразу за тем, отправили вторую группу с лошадьми и телегами, дабы унести с рынка вообще все что даже в теории могло быть полезно: ткани, специи, оружие. Да что угодно, лишь бы не пришлось тащиться сюда в очередной раз, отбиваясь от толпы набежавших за ночь тварей. Так же было необходимо выпотрошить наросты убитых химер, а тела их похоронить, чтобы те своей вонью не привлекали все новых тварей. Да и болезни могут пойти, а Ордену таких проблем не нужно…
Все бы было хорошо, вот только вопрос провизии встал перед Орденом весьма серьезной проблемой. Людей нужно было кормить, но кроме круп и покрытых тухлым, засохшим, черным мясом костей на рынке взять было нечего. Да, какое-то время можно будет протянуть исключительно на каше со специями, но питаться этим целый год до обновления участка?..
На утро был назначен выход за стены города с целью охоты на дичь, коей в этих местах должно было водиться не мало. По пути сюда, Лой сканировал каждый встречный участок и многие из них были «быстрыми» — с временем обновления от пары дней до недели. Большинство из таких участков являлись лесными, что само собой подразумевает наличие там съедобных существ. Один из таких участков должен обновиться как раз утром и если не ждать пока тамошние хищники обратятся в зомби, их и других зверей можно убить и в последствии съесть. Осталось только дождаться утра…
Пока Кай назначенный заместителем Главы гонял членов Ордена из одного похода в другой, набирал себе в помощники самых толковых из новоприобретнных братьев и назначил их на разные должности. Патриарх безвылазно сидел в дворцовой лаборатории, случайно найденной на подземных ярусах дворца неподалеку от посещения пыточной. Обитель придворного алхимика оказалпсь кратно скромнее чем его собственная что осталась в цитадели, но самые простые реагенты здесь наличествовали в изобилии, а иногда встречались и весьма редкие образцы как трав, так и камней и даже готовых растворов или порошков.
Куцу всю неделю не давали покоя два образца из наростов химер, которые он не успел изучить ранее в полевых условиях: янтарные нити — гладкие или с узелками по всей поверхности, а так же сама субстанция-наполнитель, которая встречалась во всех без исключения наростах и очень походила на свалявшуюся паутину. Кави ничего не делает просто так — Куц это знал наверняка, поэтому вот уже семь дней он прерывал свои исследования только на лёгкий перекус, что ежедневно приносили Орденские сестры и сон, что изредка, но заставлял старого алхимика отходить от своих пробирок и колб, садиться на кресло в углу лаборатории и проваливаться в сон без сновидений на пару часов.
Патриарх чувствовал что находится совсем близко к разгадке этой тайны, но что-то от него ускользало. Какая-то деталь, без которой весь эксперимент шел на корм крысам, которых в процессе опытов было отловлено и убито чуть больше двух сотен штук. Благо в городе их было пруд пруди, а крысиные умертвия что поднял для Главы Кай, ежедневно поставляли в клетки лаборатории всё новых и новых подопытных.
Алия, наказанная Главой за ослушание, каждое утро собирала ночные горшки со всех палат и комнат в которых спали её братья и сёстры, после чего сливала все содержимое в один бочонок и под присмотром стражи вывозила содержимое за стены дворца. Девочка была сильно обижена таким назначением, но тешила себя мыслями о том, что по истечении времени наказания Патриарх выдаст ей целых две жемчужины, что сделает её ещё сильнее, а это в последствии сильно порадует Главу.
После вывоза гадкой бочки, девочка на равне со всеми шла завтракать, а после на тренировку — братья Роп, Кай и Гор гоняли всех членов Ордена ежедневно, будто готовили их к войне и Алия всеми силами старалась не отставать от взрослых. Её тренировочная, тупая со всех сторон рапира, могла поразить любую цель, кроме старших братьев магов и самого Гора. С этими воинами не помогали даже её дары Всетемнейшей — слишком велик был их опыт, и слишком ничтожен её собственный. Но она им ещё покажет… Она всем ещё покажет чего стоит! Вот только закончится её наказание и она получит свои жемчужины…
В этот раз на охоту пошел Лой, но, разумеется не один, а в сопровождении целого отряда лучников и при поддержке пехоты из умертвий Кая. Сам же некромант, который обычно водил людей на охоту, заперся вместе с Куцем в лаборатории, колдуя над каким-то новым зельем, о котором Патриарх никому из Ордена не рассказывал.
Куц уже всю голову сломал над этой загадкой и только когда его идеи иссякли окончательно (последним вариантом было вшить янтарную нить в туловище одной из крыс, от чего зверёк мгновенно испустил дух), он обратился за помощью к своему заместителю. Свежее виденье и не замыленный взгляд часто помогали алхимикам сделать новое открытие.